кой близости. Особенно эльфам. Особенно тебе. За Лана, как ни странно, я почти не боюсь - он уже привык и хорошо усвоил, что можно, а что нет. Картис - тоже, потому что я сравнительно недавно доказал, что, хоть и моложе его в два раза, неплохо освоил ваши родовые клинки и вполне способен его одолеть. Но ты, Тиль...
Владыка Л'аэртэ изумленно округлил глаза.
- Я проверял тебя несколько раз, - вздохнула Белка. - Не думай, что я не знаю, как ты ко мне относишься. Не думай, что я не вижу или не понимаю: ко мне невозможно относиться иначе. И не надо таращить глаза: прошлое прошлым, но ты - моя семья, ради которой я на многое готов. Даже сейчас, когда вы так меня подвели. Не думай, что я остался прежним и держу зло за Изменение. Нет, Тиль, меня это больше не тревожит. Но я... хочешь - смейся, хочешь - нет... я сделал то, на что в другой ситуации никогда бы не решился. Ради Таррэна, ради твоего Леса, ради Тира и Милле, я... я тебя подставил, Тиль.
- Что-о-о?!
- Да, - грустно улыбнулась Гончая на его искреннюю оторопь. - Мне нужно было знать, как ты поведешь себя в Проклятом Лесу, если мне будет грозить опасность. Как поступишь, чем рискнешь, на что будешь готов. Твоих смертных друзей я проверил еще раньше - у меня было достаточно времени, и, надо признать, для людей они держатся весьма неплохо. В Лане и Картисе, как я уже сказал, я уверился давно, оставалось лишь дополнить кое-какие штрихи...
Картис приглушенно охнул, неожиданно сообразив, что накануне оказался в храмовнике далеко не случайно. А когда взглянул на ее спокойное лицо, совсем сник: вот теперь он понял, для чего его в ту ночь не просто взяли с собой, но еще и подвергли сомнению его мужественность. И пристально наблюдали за вполне ожидаемой реакцией все то время, в течение которого он старательно гасил неуместные эмоции.
Вот, выходит, для чего она "не уследила"!
- Ты прав, Карт, - невесело хмыкнула Белка. - Я не просто так тебя коснулся. Но ты повел себя почти безупречно... поверь, лучше, чем большинство ваших, а это многого стоит. Прости, что это было так трудно, но теперь я могу быть уверенным, что при любом раскладе ты сумеешь совладать с моей магией, не поддашься и не подведешь нас в самый ответственный момент. Я готов взять тебя за Кордон. Как Лана и Братьев. А вот с тобой, Тиль, возникла большая проблема...
Перворожденные ошарашенно разинули рты.
- Б-бел...
- Я всегда заранее смотрю на тех, кто просит провести их тропой Ходока. Всегда выхожу навстречу. Изучаю. Разговариваю и делаю выводы. Смотрю, как они двигаются, как долго сносят присутствие Белика, как владеют мечом, насколько хороша их выдержка... Стрегон, у тебя в ситте собрались хорошие воины. Немного самоуверенные, но это пройдет. Ивер слегка вспыльчив и рановато получил статус Магистра, но стрелок он действительно превосходный. Лакр болтлив, не слишком заботится о последствиях своих шуток, зато необидчив, верен долгу и предан тем, кого считает друзьями. Торос надежен, как скала, но частенько медлит с принятием решений, дожидаясь, пока это решение примут за него другие. Терг чересчур нахрапист и слишком уповает на свои руны, но он силен и умеет вовремя остановиться. Брон отлично чувствует опасность, хоть и не всегда соотносит силу рун с силой собственного духа... поверьте, для смертных это - хорошая характеристика. Поэтому к вам у меня претензий нет, кроме одной: вы СЛИШКОМ давно выбрали себе Вожака и привыкли исполнять исключительно ЕГО приказы. Правда, их-то вы как раз выполняете сразу и без разговоров. Но вот это - самая главная ваша проблема. Лан, Картис... ваши слабые стороны я вам уже объяснил. Повторяться нет смысла. А Тиль...
Белка грустно посмотрела на растерявшегося от неожиданности эльфа.
- Боюсь, ты слишком долго видел меня тем, кем я на самом деле не являюсь. И позабыл о том, насколько я в действительности опасен. О том, что Серые Пределы - мой Дом, Лабиринт - моя колыбель, и здесь я - такой же зверь, как и те, кого мне пришлось сегодня убить. Проклятый Лес - не то место, где можно дать волю чувствам, Тиль. Если оступишься, он больше не позволит тебе подняться. Если хоть раз подведешь стаю, она погибнет вся. Наш Лес не даст второго шанса никому. Даже мне, если я вдруг ошибусь. И тебе, если вдруг ошибешься ты. Там уже не будет Белика, Белки и всего того, что ты когда-то знал. В Проклятом Лесу останется лишь Ходок. Твой единственный ведущий и безусловный Вожак, которому ты должен будешь подчиниться даже в том случае, если решишь, что это приведет нас к гибели. Я, как уже сказал, проверял тебя неоднократно, потому что, Тиль... как ни странно, ты - самое слабое звено в нашей цепочке: ты привязан ко мне больше всех. И боишься за меня, как никто другой.
- Да, - сглотнул пораженный до глубины души эльф. - Боюсь.
- Плохо, - вздохнула она. - Я проверил тебя на стойкость, чувствительность к своему яду, на покладистость, способность отказаться от привычного статуса... ты смирился со всем, что я для тебя уготовил. Даже на оскорбления внимания не обратил, хотя всего пару веков назад вспыхнул бы, как сухая соломина. Но я дал тебе шанс доказать, что ты мне все-таки веришь. Нашел эту паучью гадину, выбрал место и время, чтобы это было достаточно безопасно. Понадеялся, что ты сможешь остаться таким же хладнокровным, как и пять веков назад...
Белка покосилась на окаменевшие лица наемников.
- Стрегон, ты заметил, что твоих парней я не трогаю и почти ни в чем не обвиняю?
Братья мрачно переглянулись.
- Верно, - наклонила голову Гончая в ответ на их молчаливый вопрос. - Вы поступали так, как велел ваш прежний (сравнительно небольшой, надо признать) опыт и наработанные в Интарисе умения. Завидев паутину, вы решили, что это - ловушка и закономерно попытались выбраться. Это было глупо, но я полагал, что так случится. Был уверен, что вы все равно устоите перед мелюзгой... хотя, конечно, не думал, что вы настолько безумцы, что кинетесь в рукопашную... однако это было испытание не для вас, смертные. Это было последнее испытание для Тиля, и он его, увы, не прошел.
Перворожденные оторопело застыли.
- Я не мог тебя бросить, - резко отвернулся Темный эльф.
- Плохо, - ровно повторила Гончая. - Потому что никакой угрозы для меня не было. Я бы отлично справился без вашей помощи. И без твоего геройства. Но вместо того, чтобы спокойно прикончить эту тварь, мне пришлось вытаскивать тебя из-под ее когтей, спешно заметать следы, палить нашу с тобой ОБЩУЮ кровь, по которой нас будет ОЧЕНЬ просто найти. Мне пришлось перебить кучу зверья, которое могло бы потревожить нас в то время, когда вы оказались совершенно неспособны сопротивляться. Гнать отряд так, как я гнал бы своих Псов перед угрозой нападения на Заставы. Бросать все дела, портить себе одежу, тратить на вас с Броном время и силы, извести почти половину "нектара"... а этого можно было избежать. Понимаешь? Если бы ты только поверил мне и послушался.
Тирриниэль потемнел лицом.
- Порой самое трудное, Тиль, это - кого-то отпустить. Остаться в стороне. Не вмешиваться. Даже когда кажется, что случится что-то страшное. Я проверял тебя, это правда. Я рисковал собой, это тоже правда, но... я не отказываюсь вести тебя дальше.
Владыка Л'аэртэ непонимающе обернулся.
- Что?
- Да, - кивнула Гончая. - Завтра утром мы встанем и перейдем Кордон, несмотря на все ваши недостатки. Совет нужно щелкнуть по носу, Изменение не должно повториться, Портал ты просто обязан осмотреть, а короче дороги, чем через Проклятый Лес, здесь нет. Да и "хвост" наш я не обрубил до конца, так что в этом наши планы не поменялись. Но, Тиль... с этого момента я хочу быть уверенным, что больше ты не будешь тем, кем был у себя в Лесу, а станешь тем, кем назначу тебя я. Ты не станешь игнорировать мои слова, как делал это дома. Потому что в противном случае я не смогу на тебя рассчитывать. И не смогу быть уверенным в том, что доведу тебя до Портала живым. Понимаешь?
- Нет, - хмуро отозвался Владыка Л'аэртэ.
Тогда она быстро подошла и пристально заглянула в его пылающие гневом глаза.
- Я давно не хочу твоей смерти, Тиль, - тихо сказала по-эльфийски. - Не хочу причинить тебе боль... потому, что мне тоже дорог мой Род. И потому, что с некоторых пор один неразумный, гордый, ставший немного сентиментальным эльф каким-то чудом вошел в мою стаю. Сегодня ты впервые за много лет заставил меня испугаться, Тиль. А я этого, поверь, не люблю. Но перестать бояться за тебя я смогу лишь в одном случае - если ты пойдешь со мной в качестве обычного попутчика, от которого я не потребую ничего, кроме беспрекословного подчинения. Потому что иначе он, этот попутчик... не зная НИЧЕГО о том месте, куда нам предстоит сунуться... однажды снова сорвется там, где не надо, и глупо погибнет. А мне придется собирать те жалкие ошметки, которые от него останутся, и тихо проклинать тот день, когда я не нашел правильных слов, чтобы объяснить ему то, что было нужно для выживания.
Темный Владыка странно дрогнул.
- Но я не...
- Каким же ты иногда бываешь глупым, - удивительно тепло улыбнулась вдруг Гончая, подойдя к нему почти вплотную. - Хоть и живешь в три раза дольше. Конечно, я помогу Тиль. И сделаю все, чтобы ты утер нос своему Совету. Даже если для этого мне придется сделать тебе больно.
- Бел! - ошарашено воскликнул Ланниэль.
- Да, - повысила она голос, снова переходя на всеобщий. - Ты прав: это было жестоко. Но в Проклятом Лесу не бывает по-другому, и я хочу, чтобы вы понимали это уже сейчас, потому что времени учиться ни у кого не будет. Я хочу, чтобы именно здесь вы приняли окончательное решение: идете ли вы до конца или поворачиваете обратно, - Гончая жестко осмотрела растерянных людей. - На ТОЙ стороне я не стану мягче или снисходительнее. За промедление или отказ я накажу любого. Даже тебя, Тиль, потому что от этого будет зависеть моя жизнь и жизнь каждого из вас. Сегодня я наглядно показал, что бывает за ослушание. Будь на вашем месте мои Псы, я бы одного добил, чтоб не мучился, а второго жестоко покалечил, чтобы навсегда запомнил, насколько я НЕ ЛЮБЛЮ возражений. Но вы - не они. Вы не знаете того, что положено знать им. Поэтому я никого не тронул и поэтому же стою тут, как дурак, и разжевываю то, на что со следующего дня у нас не будет ни одного лишнего мгновения. Проклятый Лес - это хищный зверь, чуткий, внимательный и очень опасный. Он, как я уже сказал, не прощает ошибок, но ценой за каждую вашу оплошность станет чья-то жизнь. Сегодня это ста