– Ехать трудно, – объяснил один из них, беззастенчиво разглядывая Стеллу. Остальные сгрудились вокруг них, наперебой предлагая свои услуги красавице-блондинке.
Стелла уныло думала о своем «Фольксвагене» и настраивалась провести следующие два часа, выслушивая топорные намеки и шуточки, которые состарились прежде, чем она родилась. И потом, это путешествие могло оказаться опасным.
– Имейте в виду, – решившись ехать, заявила она наиболее приличному на вид водителю, – я сейчас сфотографирую вашу машину и скину снимок своей сестре. Если со мной что-то…
– Я еду в ту сторону. Если хочешь, подброшу, – услышала Стелла и обернулась.
Чуть в стороне стояла немолодая полноватая женщина. Седые волосы были коротко острижены, а голос – громкий и властный, как у школьной учительницы с большим педагогическим стажем.
– Поедешь? – спросила женщина.
– Поеду, – без колебаний ответила Стелла.
Говорливые таксисты разочарованно загудели, но быстро пропустили ее и устремились на поиски других клиентов. Пожилая дама назвалась Евгенией Ивановной и повела Стеллу к темно-синей «Тойоте». Они договорились о цене, которая оказалась гораздо ниже той, что предлагали девушке другие водители.
Стелла закинула на заднее сиденье свою сумку и устроилась впереди.
– Не боишься с женщиной ехать?
– Сама за рулем, так что – нет, не боюсь, – ответила она, слегка удивившись вопросу.
– Мне в Отрадное, это ближе. Отвезу тебя и вернусь обратно.
В салоне было прохладно: работал кондиционер. Судя по марке и новизне машины, а также по ухоженному виду Евгении Ивановны, в деньгах дама не слишком нуждалась. «Зачем ей пассажирка? К чему лишние хлопоты?» – подумала Стелла и задала этот вопрос вслух.
– Увидела, как эти обезьяны на тебя пялились, – пожала плечами Евгения Ивановна. – Пожалела.
– Спасибо. Но я могу за себя постоять.
Женщина усмехнулась и ничего не ответила. Некоторое время ехали молча, потом она снова заговорила:
– Чудная ты.
– Почему? – удивилась Стелла.
– Молодая, красивая, отдыхать едешь, а багажа – одна сумка. И трансфер не заказала, хотя и дешевле, и безопаснее.
Евгения Ивановна оказалась умна и наблюдательна. Стелла поймала себя на мысли, что хочет с ней поговорить и, наверное, даже посоветоваться. Хотя что в ее ситуации можно посоветовать?
– У меня в Локко знакомые отдыхают, – после небольшой паузы ответила она. – Еду к ним.
– Что же они тебя не встречают?
Стелла промолчала. Но ее спутница и не думала прекращать расспросы:
– Так вы созванивались? Договорились?
Вроде легко так спрашивает, как бы между прочим. Но за небрежностью тона угадывалось напряжение, и Стелла сразу это почувствовала.
– Вообще-то нет. Телефон недоступен. Наверное, связи нет, – осторожно сказала она.
– Связь нормальная, – отрезала Евгения Ивановна и немедленно задала новый вопрос:
– Жить у них собираешься? Или номер себе заказала?
Обычный треп, чтобы скрасить долгую дорогу, все сильнее становился похож на допрос.
– Еще не решила, но…
– Пробовала звонить и заказать или нет? – перебила ее Евгения Ивановна.
– Я не понимаю… – возмутилась Стелла и повернулась к новой знакомой. Женщина спокойно встретила ее взгляд, слегка приподняв бровь, но ничего не сказала. Стелла вздохнула и договорила: – Пыталась. Только не нашла Локко в Интернете. Поэтому решила поехать и сориентироваться на месте. А теперь вы скажите, почему так настойчиво меня расспрашиваете.
Они ехали медленно, мимо в обе стороны проносились автомобили. Стелла подумала, что запросто можно было бы прибавить скорость, но не стала говорить этого вслух.
– Как тебя зовут? – спросила женщина. – Ты не сказала.
Стелла назвалась.
– Интересное имя, на псевдоним похоже. Но тебе подходит. Так вот, Стелла… Тебе бы лучше не ездить туда.
От удивления Стелла не сразу нашлась с ответом. А ее спутница тем временем говорила:
– Телефон у твоих друзей все равно не доступен, правда? Ну, и как ты станешь их искать? Будешь бегать по всему побережью? Давай-ка лучше я отвезу тебя к нам, в Отрадное, если нет желания в Сочи оставаться. Городок у нас побольше, чем Локко, но море такое же чистое. Жилье подобрать не проблема. Отлично отдохнешь – фрукты, пляжи…
– Погодите! – громко перебила Стелла, немного оправившись от изумления. – Зачем мне ваше Отрадное? Мне нужно именно в Локко! Мы с вами договорились!
Женщина молчала. Стеллу осенило:
– Я, вроде бы, поняла, в чем дело! Дайте угадаю: вы держите гостиницу? Эти ваши загадочные вопросы, туманные намеки – способ привлечь клиента, верно?
– Нет, не верно, – усмехнулась Евгения Ивановна. – Нет у меня никакой гостиницы. И работаю я директором школы.
Все-таки она права была насчет учительницы.
– Зачем тогда все это? – спросила Стелла.
– Ты вроде неглупая девочка. Послушай меня. Я приведу несколько интересных фактов, а ты уж сама решай. Хорошо?
– Я уже все решила, так что не стоит…
– И все-таки удели мне пару минут, – прервала Евгения Ивановна. – От тебя не убудет. А я посчитаю, что выполнила свой долг.
«Какой еще долг?» – подумала Стелла, но больше возражать не стала.
– Хорошо, – примирительно произнесла она. – Что вы хотели мне сказать?
– Так-то лучше. – Евгения Ивановна помолчала, собираясь с мыслями. – Локко – необычайно красивое место. Пожалуй, самое красивое на всем побережье. Однако почему-то оно всегда пустовало. В округе полно городков и поселков, а тут вроде сам Бог велел поселиться, однако местные его избегали. Только в начале девяностых ребятки с большими деньгами решили превратить Локко в курорт. С тех пор Локко застраивается, и если ты пройдешь по улицам и поспрашиваешь, поговоришь с жителями, то узнаешь, что все они – приезжие. Я имею в виду, выходцы из разных российских городов. Как тут оказались? История всегда одна: однажды приехали на отдых и решили остаться навсегда. Не удивляет?
Стелла покачала головой.
– Необычно, конечно, но мало ли… Сами говорите, место красивое, но не слишком известное. Наверное, цены на недвижимость еще не так высоки.
– Хорошо. Как скажешь. Но есть еще кое-что.
«А как же, – подумала Стелла. – Всегда, в любой ситуации непременно найдется «еще кое-что».
– Смертность. Я, конечно, не располагаю официальными данными статистики, но знаю: каждый сезон здесь умирает слишком много людей. Думаю, гораздо больше, чем в других таких же городках и поселках на побережье Черного моря.
– Откуда вам это известно?
– Мой брат всю жизнь работает в больнице, в Отрадном. Это самая большая клиника в округе, при ней есть и станция скорой помощи, и морг… Так что всех привозят к нам.
– Как же они умирают? – Стелла окончательно растерялась. Она ехала уберечь Митю от конкретной угрозы – от Лины. И не могла понять, к чему клонит Евгения Ивановна, что пытается ей сказать. – Почему никто не бьет тревогу? Полиция что же, не в курсе? Разве может быть так, что люди гибнут, а никто ни сном ни духом и в прессе – ни слова?
Местность вокруг изменилась. Справа от них теперь высились горы, слева переливалось на солнце море, словно покрытое золотистыми чешуйками.
– А при чем здесь полиция и пресса? Это же не убийства, о преступлениях и речи не идет. Наоборот, в Локко очень тихо, полное отсутствие криминала, даже драки и то редкость. В смертях нет ничего подозрительного: чаще всего врачи констатируют сердечную недостаточность, разрыв сосуда в мозгу, прободную язву, синдром внезапной младенческой смерти… Кто станет писать об этом в газетах? Бывают, конечно, несчастные случаи – люди тонут в море, давятся едой в кафе или ресторанах. Случаются и самоубийства, но… Насколько я знаю, никто никогда не пытался свести все факты воедино, установить связь, чтобы нарисовать общую картину.
– Ладно, получается, люди умирают, а их родные…
– А их родственники, вместо того чтобы бежать куда подальше, как правило, остаются там жить, – подхватила Евгения Ивановна. – Не все, конечно, но многие. Продают свою недвижимость на родине и перебираются в Локко. Странно, да?
– Действительно, – не могла не согласиться Стелла. – А как они это объясняют?
– Не знаю, – резковато бросила Евгения Ивановна. – Откуда мне знать? Я ни с кем из них не говорила. Да и не знаю там никого.
– А сами-то вы что думаете? – настаивала девушка.
– Подожди, об этом после. Ты сказала, тебе не удалось найти упоминаний о Локко в Интернете. И ты не одна такая. Мне, например, тоже – я попробовала для интереса.
– Не удалось?
– Видишь как… Одни видят, другие нет. Лично меня это наводит на размышления. Словно кого-то Локко хочет в гости, а кого-то не хочет. Так зачем навязываться?
Они снова ехали молча. Стелла обдумывала слова своей спутницы. Если все, что она говорила, соответствует истине, то получалось, не Митя с Линой выбрали место для отдыха, а оно выбрало их. Однако это ничего не меняло. Ей все равно нужно туда попасть.
Теперь, пожалуй, еще нужнее.
– Долго ехать? – спросила она. «Тойота» наворачивала зигзаги: поворот следовал за поворотом.
– Скоро будем в Отрадном. Оттуда минут двадцать пять.
Из-за очередного изгиба дороги вынырнула табличка «Отрадное 5 км».
– Не передумала? – спросила Евгения Ивановна.
– Нет, – односложно ответила Стелла.
Вот уже и Отрадное осталось позади. Дорога полезла ввысь, в горы. «Какие планы у Локко на Митю и Лину? Кто из них должен остаться, а кто умереть?» – подумала Стелла и разозлилась сама на себя. Как можно воспринимать всерьез эти шаманские сказки?
Но тягостные мысли не желали выветриваться из головы. Чтобы отогнать их, она спросила:
– А вы там были когда-нибудь?
– Нет, не была. – Евгения Ивановна сбросила скорость, и машина едва ползла по пыльной дороге. – Вполне возможно, для многих это место безопасно. Кто-то, как мы с тобой, вовсе его не способен увидеть, узнать о нем, чтобы приехать. Некоторые годами мотаются в Локко на отдых, ни о чем не подозревая, и возвращаются обратно домой как ни в чем не бывало, а потом строчат на форумах отзывы, которые заманивают других. – Голос ее стал задумчивым. Учительские начальственные нотки пропали без следа. – Все это звучит безумно, я понимаю. Но, если вдуматься, в мире много непонятного. И мы сами решаем, во что верить. По-моему, на той стороне бытия немало загадок и тайн. То, что они скрыты от наших глаз, не отменяет самого факта их существования.