на Дорог.
– Не ходи, – попросила она. – Обмани лесового, выжди с год, придумаем что-нибудь… Откупимся, другого подошлём. Вон, пусть моя Гелашка пойдёт. Какая ему разница? По душе с деревни, всё равно околдует, лешаком зелёным сделает.
Но Радор только качал головой – безутешно, тяжело, будто мысли его стали тяжелее камней.
– Так нельзя. Сама знаешь, что нельзя. Ох, Нивья, Нивья…
С самого начала времён не менялся порядок: каждая деревня, стоящая у Великолесья, платила лесовым за благосклонность живыми душами. Раз в год, обычно в макушку лета, Господин Дорог – властитель всех людских судеб и их переплетений – зажигал огонёк у изголовья одного из сельчан – это значило, что избранный обязан явиться в Великолесье не позднее, чем наступит следующее лето. Один человек в год – не такая уж большая плата за пушного зверя, за полные туеса сахарных ягод, за лекарские травы, за корзины терпко пахнущих грибов, за удачную охоту и защиту от лютых зверей. К тому же, лесовой не забирал никого из деревни кроме того единственного избранного, тогда как забредшего чужака запросто мог запугать до полусмерти, закружить, увести в чащу и оставить на потеху своим лешачатам.
Всю ночь Нивья проплакала, но ничего не сказала ни матери, ни отцу. Она не могла понять, почему Господин Дорог так жесток к ней? Почему решил отдать лесовому именно её Радора? Почему не его младшего брата? Почему не одну из глупых деревенских девок? Всё равно им всем не хватит парней, так пусть идут в лес, становятся жёнами лесового! Неужели ей, Нивье Телёрх, не суждено стать счастливой? Даже если бы Господин Дорог всё равно избрал Радора, но в положенный день, то у них был бы целый год, чтобы решить, как быть. Они могли бы сбежать из Княжеств в Царство, туда, где вовсе нет ни лесовых, ни водяных, ни других нечистецей. Но огонёк зажёгся над изголовьем Радора сейчас, весной, а это значило, что он обязан уйти в лес до середины лета.
Нивья даже подумала, что они могли бы уехать прямо сейчас, но поняла, что не хочет покидать родную деревню: кто в Царстве будет считать её первой красавицей? Кто будет завидовать тому, что у неё ладный и сильный жених? Это здесь все знают их с Радором, знают и завидуют крепкой красивой паре, а в чужом месте они сольются среди сотен таких же пар…
Нет, уезжать нельзя, нужно оставаться здесь и попробовать дать отпор Господину Дорог. Нужно постараться уговорить его изменить решение. Какая лесовому разница, кто к нему придёт? Всё равно он всех превращает в худых зелёных лешачат, среди которых и не разберёшь, кто был могучим детиной, а кто – тщедушным стариком.
Она представила, как будут веселиться на празднике Летица, Мавна и какой хмельной будет их радость от её, Нивьи, горя… Разве могла она допустить такое? Разве могла позволить смеяться над собой?
Наутро Нивья твёрдо решила сразу две вещи. Во-первых, она должна ещё раз поговорить с Радором и убедиться, что он своими глазами видел зовущий огонёк Господина Дорог, что он не ошибся, хотя, конечно же, мало кто разбрасывался бы такими словами, не будучи полностью уверенным. А во-вторых, она должна узнать, есть ли хоть мимолётная возможность перехитрить сразу обоих: Господина Дорог и лесового?
Она оделась, набросила на плечи платок и вышла на крыльцо. Блестящая плёнка росы укрывала и ступени, и дорожку, и молодую поросль будущего урожая. У калитки маячили две фигуры, и Нивья узнала в них младших братьев Радора – Тереня и Лимеона. У Нивьи неприятно похолодело между лопаток.
– Радор у тебя? – выпалил лопоухий Терень.
Нивья раскраснелась от возмущения, бегом преодолела расстояние до калитки и зашипела на парней:
– Следи за языком! – Она вцепилась в колья забора и выглянула поверх ограды, не собираясь впускать во двор незваных утренних гостей. – Что вам нужно? Кто вас прислал?
Но сама Нивья уже успела догадаться: по встревоженным лицам, по по тому, насколько рано они пришли… ничего хорошего эта встреча не сулит.
– Радора нет, – известил Лимеон. Он был бледен, и веснушки, рассыпанные по щекам и носу, выделялись яркими крапинами.
– Мы думали, он у тебя, – добавил Терень, будто Нивья и сама не поняла, какие догадки пришли им в голову.
– Нет у меня, – обронила Нивья, по-прежнему возмущённая, но теперь её возмущение гасло, покрывалось тонким льдом от осознания, что могло произойти. – Где Радор? Чего вы мне голову морочите? Он что… Не ночевал дома?
– Не знаем мы! – выкрикнул Терень так громко, что куры в курятнике закудахтали, потревоженные звуком. Растерянно и хрипло запел старый петух. – И не приходил вечером. Словно сквозь землю провалился. Он рассказывал тебе что-нибудь? Собирался куда-то уезжать? Может, в город ты его послала? За бусами или новой кикой к празднику.
Выходит, Радор даже родным ничего не сказал об огоньке… Нивья изо всех сил вцепилась в забор, чтобы не упасть. Колени её ослабели, кровь отлила от лица. Ушёл, чтобы выторговать свободу? Или ушёл… навсегда?
– Не будет такого, – прошипела Нивья сквозь стиснутые зубы. – Не позволю!
Она рывком распахнула калитку, на ходу повязала платок вокруг головы и почти бегом бросилась через всю деревню, к дому старосты.
Нивью не смущало, что едва-едва рассвело. Она принялась барабанить в дверь, а Лимеон и Терень растерянно замерли во дворе, расчерченном бороздами свежевскопанных грядок. С речки поднимался туман, Золотой Отец показал оранжевый краешек над лесом, и день обещал быть погожим и ясным, по-настоящему весенним. Уже завтра все Княжества будут праздновать до глубокой ночи, уже завтра Золотой Отец проснётся окончательно, чтобы подарить звонкую весну и плодородное лето, а Господин Дорог, как назло, решил лишить Нивью праздника. Нет уж, не бывать тому.
Староста Канек открыл не скоро. Нивья уже подумала, что, скорее всего, перебудила шумом половину деревни, и что сейчас над ней начнут смеяться, но дверь распахнулась, и сонный староста вышел на крыльцо.
– Нивья Телёрх? – удивился он. – Что тебя привело?
Нивья властно указала подбородком на избу.
– Мне нужно с вами поговорить. Не при всех.
Канек посмотрел за спину Нивьи, на Лимеона и Тереня.
– Они тоже хотят поговорить?
– Хотим! – ответил Лимеон. – Это касается нашего брата.
– Что-то с Радором?
Канек недоверчиво хмурился и зевал украдкой в рукав. Всклокоченные волосы и сонные глаза выдавали, что он вот-вот поднялся с постели и был не прочь поваляться подольше. Не дожидаясь больше, Нивья оттеснила старосту плечом и прошла внутрь.
Дом старосты был одним из богатейших в деревне – не дом даже, а почти терем. Крытый двор, внизу – трапезная, три просторные горницы и несколько клетей, наверху – светлицы для хозяев и хозяйских детей и даже небольшая людная палата, где по особым случаям собирались старожилы, чтоб обсудить и решить важные вопросы.
Канек усадил Нивью, Тереня и Лимеона за стол, плотнее запахнул халат и вынес кувшин с морошковым чаем, а за ним – четыре кружки.
– Таошка за скотиной с утра ходит, – пояснил он извиняющимся тоном, объясняя отсутствие помощницы.
Нивья к напитку не притронулась.
– Радор ушёл в лес, – с ходу заявила она. – Вчера над ним загорелся огонёк.
Терень ахнул, Лимеон сжал кулаки и повернулся к Нивье.
– Ты точно это знаешь?
Она кивнула.
– Радор сам мне сказал. Увидел огонёк над изголовьем. Но… Почему он ушёл сейчас? Почему?
Нивья и не пыталась скрыть злое отчаяние, заставившее её голос звенеть.
– Может, за рыбой пошёл? – спокойно предположил Канек, прихлёбывая чай. В заморском ярком халате, с седыми усами и бородой он внушал ощущение покоя, но на Нивью это не действовало.
– Такого не может быть, – отрезала она.
– Нам бы сказал, – подтвердил Лимеон. – Радор не вернулся домой вчера вечером. У Нивьи не ночевал…
Лимеон осторожно покосился на Нивью, но та сделала вид, что ничего не заметила.
– Мы подумали, может, поехал в Горвень, чтоб подарок купить? Все ведь знают, что Радор вот-вот сделает Нивью своей невестой. Во всеуслышание объявит. – Лицо Тереня светилось надеждой. – Мне думается, такое вполне может быть. Но мы не знали про огонёк… Почему Радор не сказал нам?
Староста подвинул Тереню кружку.
– Почём мне знать? Не хотел, стало быть, беспокоить. Я бы не волновался так сильно. Подождите несколько дней, Радор парень умный, сильный и толковый, не пропадёт. Объявится, куда он денется.
Нивье эти речи не понравились, но братья Радора, вроде бы, задумались над словами Канека.
– Он бы предупредил, – возразила Нивья. – Завтра праздник. Радор не оставил бы меня одну, не будь на то причины. Он не мог допустить, чтобы я осталась на празднике одна! Понимаете? Не мог выставить меня посмешищем. Он прекрасно знал, что все ждут объявления нашей помолвки. И сбежать накануне…
Нивье пришла в голову неприятная догадка. Что, если Радор сбежал как раз неспроста? Накануне помолвки… Вдруг он струсил и придумал эту глупость с огоньком, чтобы обмануть Нивью?
Руки сами собой сжались в кулаки. Подлец! Неужели и правда он решил от неё сбежать? Или всё же лесовой забрал ладного парня в своё Великолесье?
Нивья чувствовала себя растерянной и беспомощной, а эти чувства всегда казались ей самыми отвратительными на свете.
– Я сама всё выясню и вернусь, – пообещала она и бросилась к выходу. – Не говорите пока никому о Радоре!
Макушки деревьев и крыши домов розовели под поднимающимся солнцем. В кустах перекрикивались дрозды, пару раз гулко ухнула кукушка, но путь Нивьи лежал за деревню, в лес. Она решительно пробежала по улице и свернула после последнего двора, устремляясь прямо в чащу.
Каждый житель Княжеств, а особенно тех деревень и городков, которые стояли у границ Великолесья, знали, что все глухие чащи делят между собой четверо Великолесских лесовых, чьи имена соединяют названия камней или драгоценностей и деревьев. Гранадуб, Перлива, Среброльх, а здесь – Смарагдель.