Должна признаться, я опять закричала. В последнее время это, похоже, вошло у меня в привычку. Суматошное, судорожное движение закончилось тем, что я оказалась у него за спиной, а воцарившуюся тишину нарушил невероятно мелодичный голос, который мне не хотелось бы слышать больше никогда.
- Это не похоже на тебя, мой Старший.
От каждого вздоха у меня болели ребра. Я моргала, уставившись в спину Джафримеля: одну руку он держал за спиной, ухватив мою правую руку с такой силой, что под золотистой кожей побелели костяшки.
Он склонил голову, и я обмякла. Все было кончено.
Перед нами, одним лишь своим присутствием наполняя воздух черной яростью, предстал сам Князь тьмы. Снова. От напряжения все мое тело свело, Джафримель стиснул мои пальцы так, что трещали кости. Боль пронзила мою ауру, взорвавшись в плече, когда я рванулась назад в попытке выдернуть руку и бежать. Шрам опалил кожу, и аура моего падшего накрыла меня, как морилка - несчастную гусеницу шелкопряда.
Я поняла, что это Люцифер. Мне не нужно было видеть его, да и не хотелось. Джафримель удерживал меня на месте, хотя я изворачивалась, силясь вырвать руку. Подошвы сапог скребли камень.
Джафримель рассмеялся. Не тем мягким, знакомым, почти человеческим смехом с ноткой иронического удивления, появлявшейся, когда я выигрывала у него в шахматы или преподносила еще какой-нибудь сюрприз.
Нет, то был истинно демонический хохот - хриплое карканье, в котором отвращение и ненависть смешивались со злобным восторгом. Так мог бы смеяться хладнокровный убийца, настигший жертву в полночной темной аллее.
Неожиданная мысль о том, что можно оторвать себе руку и убежать, вовсе не показалась в тот миг такой уж нелепой. Черный провал в моей голове расширялся с ужасающей силой, и я в любой момент могла вспомнить…
- Это на тебя не похоже, Князь, - произнес Джафримель жутким, запредельно холодным тоном. Такого я не слышала никогда. - Я должен поблагодарить тебя за заботу о моей хедайре. Тут ты был верен себе: твое «гостеприимство» неизменно.
Тишина неуловимо изменилась: стараясь вырвать руку из железных пальцев Джафримеля, я чувствовала, как увеличилось давление всколыхнувшегося воздуха. Когда Люцифер заговорил снова, холод его тона был под стать ледяному голосу моего падшего. Мое сознание затрепетало на грани безумия.
- Я использовал ее так, как счел нужным. А для чего еще предназначена Правая Рука?
- Мы все игрушки, служим для твоей забавы, владыка, - произнес Джафримель, смиряя клокочущее негодование.
Он чуть шевельнулся, и я услышала стук дерева о растрескавшийся камень. Этот негромкий звук пронзил мое сердце ужасом.
- Так оно и есть, - мгновенно отозвался дьявол.
«О боги. Джаф, что ты делаешь, отпусти меня…»
Я дернулась, но лишь сделала себе больно: хватка Джафримеля могла раздробить мне кости. Боль серебряным штырем пригвоздила меня к месту, чернота в голове ширилась, наступая на не желающее ей сдаваться сознание.
- Вот это и приводит к мятежу, Князь. Тебе стоило бы позаботиться о таких мелочах.
«Анубис, боги, помогите!»
Я рвалась назад, все мое тело натянулось, как струна. Будь у меня возможность отбросить руку, как ящерица отбрасывает хвост, я сделала бы это без колебаний. Мной двигало единственное стремление - бежать.
Я уже понимала зверей, которые попадают в капкан и ради свободы способны отгрызть себе лапу.
Люцифер промолчал, но в воздухе явственно ощущалось чудовищное давление его ярости. Даже ледяной жар этого места, пребывающего между нашим миром и адом, в сравнении с его гневом казался лишь прохладным дуновением. Джафримель выпрямился. Он и так был выше меня ростом, но сейчас словно вырос еще, и я неожиданно почувствовала огромное облегчение от того, что он стоит между мной и дьяволом.
Впрочем, на смену облегчению тотчас пришел жгучий стыд. Разве я не привыкла сражаться самостоятельно?
«Но не в таких поединках. Не с такими противниками. Это мне не под силу».
Моя аура трепетала под покровом ауры Джафримеля, готовая замкнуться и кристаллизироваться. Если это случится, я взорвусь как «новая звезда», не успев совершить какую-нибудь глупость, - просто умру.
Но если все равно умирать, не лучше ли сначала посмотреть, что способна сделать половина ножа с демоном, оказавшимся на моем пути.
Дьявол вздохнул, словно хотел заговорить. Воздух засвистел между его зубами, и я вновь ощутила, как эти зубы терзают мою плоть и то, что осталось от моего рассудка. Они вонзились глубже, я закричала, мои веки затрепетали, и мир передо мной раскололся. Но Джафримель лишь сильнее сжимал мою руку, а метка на плече жгла невообразимым огнем.
Что бы ни собирался сказать Люцифер, это заглушили топот копыт и демонский рев.
Этот звук заставил меня очнуться. Голова дернулась, взгляд прояснился как раз вовремя, чтобы увидеть Велокеля, выскочившего из храма и помчавшегося по мертвой площади. Он летел с ужасающей быстротой и легкостью, доступной лишь демонам. Его аура сверкала, голубые искры вылетали из-под копыт и проскакивали между витыми рогами. И его бег словно остановил время; во всяком случае, замедлил, замкнул в кристаллическую решетку действия, противодействия и внезапного взрывного движения.
Он налетел на Люцифера.
Сила их столкновения сбила бы нас с ног, если бы Джаф не бросился на землю, прикрыв меня своим телом. Мой крик заглушил его жуткий рев, из моих ушей опять хлынула кровь, мир завертелся. Над нами пронеслись вспышки какого-то отвратительного света, а за ними прокатился поток горячего воздуха.
Послышался треск. Джаф снова взревел, подхваченные воздушной волной мелкие осколки оцарапали мне щеку. Падение вышибло из меня весь воздух, однако я тут же попыталась подняться, по-прежнему ощущая в левой руке вес меча, издавшего тихий недовольный звон. Горло мое запорошила пыль, все вокруг расплывалось, как бывает, когда несешься на сликборде, лавируя среди самолетов. И вдруг я осознала нечто совершенно удивительное.
Я выжила после встречи с дьяволом. Я жива.
Пока.
Джафримель вскочил на ноги одним прыжком, что прежде поразило бы меня. Глаза его горели, отбрасывая тени на впалые щеки, волосы слиплись от пыли. Губы шевелились, но слов я не слышала, оглушенная какофонией конца света. Он снова схватил меня за руку так, что когти проткнули толстую ткань, и потянул за собой.
Я не сопротивлялась. Не сбавляя темп, он перетащил меня через огромную кучу обломков величиной с дом - они усеивали все вокруг, словно здесь бушевал разъяренный гигант. И вовремя, потому как на груду камней тут же налетел рычащий клубок из двух сцепившихся демонов, и от этого столкновения огромные глыбы разлетелись в пыль. Новая волна ударила меня в спину с такой силой, что это было уже за пределами боли. Джафримель оттолкнулся, подпрыгнул, мгновенным плавным движением расправил крылья, и мир опять перевернулся, потому что он бросил меня. Моя рука чуть не выскочила из плечевого сустава, сухожилия растянулись и едва не порвались, я охнула и вдохнула обжигающе горячий воздух, пахнущий гнилыми фруктами. Демонской кровью. Мой невесомый полет продолжался целую вечность: Джаф швырнул меня, словно гравибол в кольцо, и успел выбросить за пределы зоны взрыва.
Очень любезно с его стороны.
«Так и пораниться недолго».
Я инстинктивно сгруппировалась, поджала ноги и приземлилась на них. Выбирать место падения не приходилось, и я основательно вмазалась плечом в камень, приложившись головой к чему-то не менее твердому. Череп бы раскололся, как арбуз, если бы моя защитная оболочка не поглотила большую часть энергии удара. Правда, от звона в ушах это не уберегло. Я заморгала и, прежде чем вскочить на ноги, несколько мгновений лежала неподвижно посреди жуткого разгрома.
Напряженную ткань реальности сотряс новый удар. Я подняла руку, чтобы утереть кровь с глаз, и задела плечо Джафримеля. Не теряя времени, он потащил меня в узкий переулок, вымощенный шаткими белыми плитами, заходившими ходуном у нас под ногами, когда город вновь пришел в движение. И не как пробуждающийся от сна зверь, нет - на сей раз он дернулся так, словно кто-то ткнул этого зверя в бок острым колом.
«Дэнни, опять тебя угораздило вляпаться в историю? Не отвечай, не утруждайся, - зазвучал в моем ухе шепот Джейса. - Просто беги. Спасай свою жизнь, солнышко».
Как будто я сама не знаю.
Переулок изгибался, словно хотел увернуться от нас. Я ловила взглядом розовые отблески на чеканных металлических воротах, багровый свет сочился из проломов в стенах, обугленные деревья во дворах за резными каменными оградами медленно обращались в пыль.
«Под мертвым деревом в тенечке не посидишь, - мелькнуло у меня в голове, пока мы неслись по мостовой. - И птички тут не поют».
Впрочем, эти исполненные истерического веселья мысли не мешали мне кричать на бегу, хотя лучше бы было поберечь легкие. Губы шевелились, не издавая звуков, поскольку я еще не избавилась от временной глухоты. Перед глазами все расплывалось - их совсем запорошило вездесущей едкой пылью.
Джафримель увлек меня в сторону, и теперь мы мчались по уходящей в бесконечность улице, обрамленной по обе стороны рядами фантастических изваяний. По большей части то были немыслимые гибриды вроде крылатых кошек или когтистых гривастых змей, все безликие, словно кто-то стер их черты. Я чувствовала себя как в кошмарном сне, когда ощущаешь загривком дыхание чудовища, а воздух вокруг уподобляется зыбучим пескам.
Одна из статуй вдруг развернулась, метнулась на середину дороги и прыгнула на нас. Задыхаясь, я опять издала беззвучный вопль, а Джафримель сшиб адского пса прямо в полете, так что нас лишь обдало жаром его обсидиановой шкуры. Джафримель, не сбившись с темпа, дважды выстрелил, выкрикнул что-то резкое и гневное на неблагозвучном наречии демонов, и тварь еще в прыжке начала растекаться струйками гнили. Меня Джаф протащил мимо так быстро, что моя голова на бегу откинулась назад, а глаза заполнились припыленным кровавым светом.