С левой стороны вырос еще один гигантский фонтан воды. На этот раз избежать волны не удалось и катер высоко подпрыгнул на ее гребне. Он пролетел по воздуху с десяток метров и снова упал в привычную стихию. Браен продолжал мчаться в сторону гор, но неожиданно, что-то самопроизвольно сработало у него в голове и резко развернув судно, он погнал его на берег в сторону заболоченной балки.
Разворачиваясь, он приметил, что по берегу в его сторону бежит еще не менее десятка «ирокезов». Очевидно они намеревались перехватить беглецов на суше.
Время от времени сквозь рев двигателя до слуха Браена доносились очереди «каскада» — это говорило о том, что Тед еще на палубе и он жив.
Когда катер выскочил на берег, он будто споткнулся. Браен едва не вылетел с водительского места, но вовремя поняв в чем дело он перевел баланс мощности на нагнетатель подушки и вздымая пыль, и разбрасывая мелкие камешки, катер заскользил по земле, поднимаясь к спасительной балке.
В опасной близости пробежались дорожки снарядов выпущенных «ирокезами». Роботы стремительно приближались и до них оставалось не более трехсот метров. Они неслись большими скачками и глядя на них лейтенанту казалось, что катер движется как черепаха. Он снова обернулся назад и с удовлетворением заметил, что два судна-преследователя крутятся на реке в достаточном удалении, а третье, подбитое Тедом, плывет вниз по течению.
Наконец Браен добрался до вереницы небольших луж, начинающихся возле балки и катер сразу же начал набирать скорость, перепрыгивая от одного озерца к другому.
«Ирокезы» были уже совсем рядом, но теперь Браена и Теда от них закрывали поросшие кустарником склоны. Катер побежал по затопленной осоке почти также быстро, как по реке. Оглянувшись Браен увидел, что суда-преследователи тоже поднимаются в балку.
Снова посмотрев вперед лейтенант едва не закричал: прямо посередине балки в самом узком месте стоял «ирокез» и наводил свою пушку на быструю мишень. Браен отчаянно крутанул руль и судно вылетело на, поросший густой болотной травой, слон. Проскочив по ней, как по маслу, катер снова плюхнулся в болото и помчался дальше. «Ирокез» повернулся на месте, провожая беглецов стволом своей пушки, но в этот момент в его левую ногу врезался первый из катеров-преследователей. При этом судно взорвалось, а робот от столь мощного удара упал на склон балки и скатился в болото. Избегая столкновения с упавшим роботом, второй катер повторил маневр Браена и понесся дальше.
А беглецы уже мчались по дну оврага, покрытому жидкой вонючей грязью. Их судно двигалось довольно быстро, но ямы и кочки так швыряли его из стороны в сторону, что «ирокезы», бежавшие по краю оврага, все время мазали и их снаряды лишь обдавали беглецов вонючей жижей.
Несмотря на такую бешенную скачку, Тед ухитрился пробраться к установленному на стойке «глинбуллу» и теперь отвечал на огонь преследователей, не давая им возможности спокойно прицелиться. Он то заставлял притормозить мчащегося позади преследователя, то разворачивал пулемет и стрелял по «ирокезу» занявшему позицию на крутом склоне.
Когда над самым ухом Браена грохотал крупнокалиберный пулемет он лишь слегка морщился, и искренне наделся, что Тед не попадет ему в голову.
Между тем лейтенант с облегчением ощущал, как к его ногам возвращалась чувствительность и теперь упираясь в палубу он крепче держался за руль. Браену хотелось оглянуться еще раз и посмотреть, как далеко находится катер преследователей, но овраг петлял и отвлекаться было нельзя.
Столбы грязи, поднимаемые снарядами, взлетали в воздух то слева то справа, но беглецам пока везло и подушка катера оставалась неповрежденной.
По прикидкам Браена мчаться до гор оставалось не более минуты и он с ужасом подумал о том, что с ними будет когда овраг упрется в каменистые горные уступы.
Замолчал «глинбулл» — вышли все патроны. Браен не выдержал и оглянулся: Тед держался за турель остывающего пулемета и снимал с пояса противопехотную гранату. Наблюдать дольше лейтенант не мог и снова обратил свое внимание на дорогу.
Позади, приглушенный грязью, бухнул разрыв гранаты, а вслед за ним раздался радостный крик Теда, слышимый даже сквозь рев двигателя.
Впереди показался последний прямой участок каньона и «ирокезы» остановились — у них появилась возможность прицелиться получше.
До стены, поднимавшейся ступенчатыми уступами оставалось совсем немного и Браен сбросил газ, чтобы было удобнее покинуть судно. В этот момент несколько снарядов из пушки угодили прямо в борт и подушку катера. Он на ходу зарылся левой стороной и перевернулся, а его пассажиры пролетев еще какое-то расстояние упали в крошево мелких камней и грязи.
Браен опасался сильного удара о каменистые стены, и в первый момент даже не поверил, что совершил столь благополучную посадку. Повезло и Теду — он выбирался из грязи в трех метрах от своего командира. Весь его шлем был заляпан зловонной жижей и чтобы хоть что-то видеть он отстегнул его и отбросил в сторону.
— О, ты жив?! — Обрадовался он, когда увидел, отползающего под прикрытие стены, командира.
— Давай подальше от корпуса!.. — Предупредил его Браен указывая на катер. Тед оглянулся куда указывал командир и увидел в пяти метрах от себя изорванную воздушную подушку и металлическое днище с несколькими большими пробоинами.
Браен отполз к стене, куда не доставали пушки роботов и стал ожидать Теда, с трудом вытаскивающего увязающие ноги.
— Какие будут предложения, командир?.. — Спросил Тед тяжело прислоняясь к стене рядом с лейтенантом.
— Честно говоря, не знаю. Пока мы в мертвой зоне, но если один из них переберется на другую сторону оврага — нам крышка.
— У меня осталась еще одна. — Показал Тед гранату больше похожую на кусок грязи.
— У меня тоже две, но наверху штук семь роботов с автоматическими пушками. К тому же противопехотные гранаты для них не страшнее хлопушки.
— Их не семь, а пять…
— Ты что, сумел их посчитать?..
— Это было не так уж сложно.
Наверху застучала пушка и вокруг перевернутого катера вспыхнуло топливо, вылившееся из пробитых баков.
— Вот гады! Выкуривать нас собрались!.. — Щурясь от нестерпимого жара прокричал Тед.
— Пошли наверх, — указал Браен на уступы стены в которую упирался каньон.
— А что это нам даст?..
— Здесь оставаться тоже нельзя. Может сумеем спрятаться за этой копотью…
С опаской оглядываясь и стараясь оставаться в тени нависающего слева утеса, разведчики начали карабкаться на стену. Они поднялись только на пару метров, когда «ирокезы» заметили их и открыли огонь. Пришлось немедленно спуститься вниз, к продолжающему чадить катеру.
— Все, заперли гады… — Тяжело дыша прокомментировал Тед. По его щеке текла струйка крови из пореза от каменного осколка. — Сколько минут им добираться сюда по обратной стороне оврага?..
— Если пойдет кто-то из этих, то минут пятнадцать, а если вызовут кого нибудь из лагеря, то минут семь… — Невесело отозвался Браен.
— Да, семь минут жизни. А если повезет, то пятнадцать.
— Чего тебя на философию потянуло? — Спросил Браен.
— Перед смертью всех тянет на философию… Даже «коричневых крыс»… Не то что бы я боялся смерти, нет. Просто смерть это очень важный момент в жизни. Тут не покривляешься…
— Мы еще можем побороться. Например снова спуститься к реке.
— На это у нас уже не хватит сил. Да и склоны дальше пологие — заметят сразу. И чего они за нас так уцепились?..
— Они поняли, что мы разведчики. Мы забрались на их базу и удираем с важными сведениями. На их месте я бы даже спустился в каньон там, где пологие склоны, и пригнал по грязи робота.
— Надеюсь им это не придет в голову…
В этот момент наверху застучали сразу две или три пушки одновременно. Разведчики инстинктивно прижались к стене, но в овраг не залетели ни одного снаряда.
— Куда это они стреляют, а? — Поинтересовался Тед.
— Наверное кто-то из «крыс» высунул нос… — Предположил Браен.
— Думаешь они считают нас еще живыми?..
— Считают или нет, но прикрытие при возвращении должны были выслать.
— Но ждали то нас ночью, — возразил Тед.
— Смотри, вон на горе человек, видишь?.. — Указал Браен рукой на заметную только ему точку. Точка проскользнула между серыми камнями и исчезла, но тотчас заработали пушки и там, где только что прошмыгнул человек поднялись, выбиваемые снарядами облака пыли.
— Как думаешь, накрыли они его? — Спросил Тед.
— Навряд ли. Они поздно хватились.
Словно в подтверждение его слов из облаков поднятой пыли выскочила ракета и, оставляя густой дымный след, понеслась вниз вдоль горного склона.
— Мама родная… Кажись в нас… — Прошептал Тед.
— Не в нас, выше… — Неуверенно возразил Браен заворожено глядя на стремительно надвигающуюся смерть.
Ракета стала изменять траекторию, разворачиваясь вслед за убегающей жертвой и промелькнув почти над самыми головами разведчиков ударила в заранее выбранную жертву.
Раздался грохот взрыва и вслед за этим на дно оврага посыпались камни и куски искореженного металла.
— Вот это приятная музыка, — заулыбался Тед. — Смотри вон еще две…
С двух соседних вершин мчались еще две ракеты, выпущенные из наплечных «лаунчеров». Они тоже выписали красивые параболы и поразили свои мишени прямо над головами разведчиков.
Снова посыпались камни и металлические фрагменты, а потом со страшным металлическим скрежетом в каньон свалился один из роботов. Он упал на бок, прямо на догорающий корпус катера, полностью утопив его в грязи и поднял такую волну, что разведчиков едва не смыло.
— Опять купание… Сколько можно, я ничего не вижу… — Негодовал Тед отплевываясь и протирая глаза. — О, вот это штука!.. Надеюсь он издох?..
Браен тоже пытался прочистить глаза, чтобы рассмотреть, что так неожиданно упало в, их с Тедом уже обжитой, овраг. Робот пока не двигался. Внутри его слышалось какое-то пощелкивание и шипение.