Браен и Том Кархаунд продолжали карабкаться в горы, шаг за шагом удаляясь от грохоты битвы, разгоревшейся в долине.
— Все, привал… — Скомандовал Браен, когда они добрались до небольшого плоского пятачка.
Кархаунд упал прямо там, где стоял и с облегчением вытянул ноги.
— Нет-нет, пойдем под козырек, — сказал Браен, — иначе нас могут накрыть гранатой…
Он помог Кархаунду подняться и затащил его под массивный каменный козырек.
— Вот, приваливайся поудобнее к стене и можешь даже поспать пару минут. Устал?..
— Да… — Кивнул Кархаунд и попытался снять шлем.
— Шлем снимать нельзя. — Запретил Браен. — Здесь это небезопасно. Один случайный осколок — и все… Сейчас все перемешалось и выстрелить могут с любой стороны.
— У нас такое тоже случается. Крутишься-крутишься и в какой-то момент перестаешь понимать, где свои, а где чужие… Тогда вырываешься из боя, чтобы посмотреть на все это со стороны, иначе беда — можно сбить своего…
— Ну, что отдохнул?.. Пойдем дальше…
— А куда мы идем?
— Пока попробуем возвратиться на базу — там продуктовые запасы, оружие. Когда нас разнесут вдребезги, снова придется прятаться в горах.
— Сэр, лейтенант Клэнси!.. — Включилось УПС Браена.
— Дюбуа, ты что ли?.. — Удивился Браен. — Живой?..
— Жив, сэр. Рад, что вы тоже…
— Слушай, как получается, что я тебя слышу? Ты же сейчас…
— Нет, сэр, я ушел оттуда, когда у «кесков» началась следующая высадка.
— Что еще роботы?..
— И если бы вы видели сколько, сэр!.. Двенадцать шаттлов из них шесть «дабл-си»…
— В таком случае поздравляю, Дюбуа…
— С чем, сэр?..
— Цель нашей операции заключалась в привлечении на Хлою больших сил противника…
— Так нас и не должны были поддерживать?..
— Увы, Дюбуа, все что нам обещали мы уже получили… Ты сейчас где?..
— За большим торосом позади нужника, сэр.
— Наши на базе остались?..
— Ни одного человека, сэр.
— А «кески»?..
— Время от времени бегают…
— Хорошо сиди пока, где сидишь, мы с лейтенантом Кархаундом скоро к тебе присоединимся.
Глава 67
Выползающие из шаттлов роботы раскладывались в боевое положение и сразу начинали движение в сторону гор, где продолжали грохотать разрывы и чадный дым от горящей техники поднимался к небу.
Пехотинцы в серой броне, словно река, нескончаемым потоком вытекали на равнину и двумя колоннами уходили к Южным и Северным предгорьям, чтобы вычистить занимаемую территорию до последнего пентовского солдата.
Вслед за роботами двигались тяжелые тягачи с высоко торчащими погрузочными стрелами. Они тянули за собой длинные платформы, нагруженные сменными картриджами для роботов.
Неожиданно от с Южного предгорья ударили пушки четырех «маршаллов», которые благоразумно пропустили роботов и открыли огонь по подвозящему боеприпасы конвою. Медлительные тягачи оказались идеальной мишенью и скоро сдетонировавшие картриджы разметали конвой по долине.
Возмущенные таким избиением срочно вернулись два «зверобоя», но из-за дыма от горящего конвоя, «маршаллы» сумели ускользнуть назад к Южному предгорью. Неожиданно они обнаружили колонну пехоты и принялись за нее. Солдаты бросились врассыпную, поливая танки из стрелкового оружия, но это не наносило им никакого вреда.
Когда пара «зверобоев» вышла из пелены дыма, «маршаллы» были вынуждены вступить с ними в бой.
Уже через минуту туннельные орудия роботов превратили два танка в бесформенные куски железа, а еще два «маршалла» горели подожженные кислотными гранатами пехотинцев.
А на центральном направлении, из-за абсолютно непроницаемой завесы дыма и густой пыли, все еще держались два танка, время от времени стреляющие по неясным силуэтам роботов почти наугад.
Те отвечали часто, но не точно и продолжали топтаться по останкам «ирокезов» и танкеток «кредо», нашедших свою гибель в сумасшедшей атаке. Благодаря наступлению «кредо» в самом начале боя, в случившейся среди роботов сумятице, «маршаллам» удалось перегреть один «зверобой» и повредить ноги двум «инспекторам». Еще одному «инспектору» случайным выстрелом из туннельного орудия «зверобой» раскроил корпус, приняв его за таранящий танк…
Поднялся ветер и начал относить в сторону дым и густую пыль. Едва открыв местонахождение уцелевших танков, роботы обрушили на них шквал огня из всех видов оружия.
Когда они решили, что с танками противника покончено, в их задние ряды снова ударили 300-миллиметровые снаряды «маршаллов», северная четверка которых, атаковала противника с тыла. При хорошей видимости они имели возможность тщательно прицелиться, поэтому сразу с двух «зверобоев» отлетели сорванные картриджи, а еще один упал на колено, когда тяжелый снаряд повредил ему ногу.
Остальные роботы начали спешно перестраиваться и первыми ответный огонь открыли «инспекторы», срывая с танков гусеницы и калеча катки своими скорострельными пушками.
В это время, забытая всеми десантная машина, изуродованная гигантской вмятиной, неожиданно ожила. Ее двигатели заработали и качнувшись на валу взрыхленного грунта машина двинулась на скопление роботов, расстреливающих остатки танков Северной группы.
Звенья гусениц мелькали все быстрее и перешли уже в тонкое жужжание, когда опасность была замечена роботами. Не успевая за мчащейся БДМ, открыли огонь стрелки «инспекторов». Несколько «ирокезов», из новой партии, защелкали из своих пушек и синие искры побежали по пыльной броне десантной машины. Как на трамплине она подпрыгнула на корпусе поверженного «инспектора» и взлетела в воздух. Настигнутая автоматической пушкой одного из «инспекторов», она, словно ленту, потеряла гусеницу и всей мощью своего 30-тонного тела ударила в грудь «зверобоя».
Раздался треск лопающихся стальных конструкций и взмахнув, как человек руками, робот, вместе с ударившей его машиной, повалился на спину. Несмотря на сильный удар о землю, из головной кабины «зверобоя» сумели выбраться два пилота. Хромая и размахивая руками они показывали всем остальным, что нужно немедленно убираться. Возле беглецов на своих курьих ножках присели два «ирокеза» и подобрав их побежали догонять отряд уходящих роботов.
Брошенный экипажем «зверобой» умирал медленно. Руки его подергивались, орудийные башни силились повернуться к несуществующему противнику, а затворы жадно лязгали пытаясь дослать в ствол снаряды. Послышались звонкие хлопки и вверх потянулись серебристые струйки испаряющегося хладоагента — это лопались трубки системы охлаждения энергоустановки. Спустя какое-то время внутри корпуса робота зародился и стал нарастать звук, похожий на гул вращающейся турбины. Звук нарастал и вместе с усилением его громкости корпус огромного робота начал вибрировать, а затем трястись так, что несколько клепок с обшивки корпуса отлетело в стороны. Гигантская машина сделала последний рывок, будто стараясь подняться, но вместо этого яркая вспышка озарило все вокруг и как солома в огне, ярко вспыхнули обломки оставшейся на поле боя техники.
Глава 67
Упругая волна вместе с пылью и мусором догнала спешащих к месту высадки роботов, но их экипажи не обратили на это внимание, занятые только одной мыслью: на шаттлы совершено нападение.
Едва только отряд из двенадцати тяжелых и восемнадцати легких роботов бросил раненного «зверобоя», пришло сообщение от охраны шаттлов, о том, что две группы противника с двух сторон атакуют стоянку грузовых судов.
Выжимая из своих шагающих машин все возможное, пилоты погнали роботов к стоянке. Первыми ввязались в бой храбрые «ирокезы» и сразу же понесли потери от мощных «лаунчеров».
Опасаясь повредить собственные шаттлы, «зверобои» использовали только 20-миллиметровые пушки, а «инспекторы» пулеметы. Однако действовать нужно было быстро, поскольку солдаты противника, в первую очередь старались уничтожить шаттлы. Некоторые из грузовых кораблей уже горели и в их вместительных трюмах рвались боеприпасы и емкости с техническими жидкостями.
Когда, наконец, прибыли вернувшиеся колонны пехоты, стоянку шаттлов удалось окружить сплошным кольцом и начать уничтожение вражеских диверсантов. Их оставалось уже не более сорока человек, но добить их сумели только ценой больших потерь. После того как последний солдат в черной броне был убит, оказалось, что только два небольших шаттла были в состоянии оторваться от земли. Еще три судна могли это сделать после специального ремонта. Остальные корабли ни на что не годились и представляли из себя изуродованные закопченные остовы.
— Сэр, противник полностью уничтожен… — Торжественно доложил полковник Шин командиру 6-го Корпуса боевых роботов генералу Апдайку.
— Прекрасно, Шин. Какие потери?..
— Противник располагал значительными силами, сэр…
— Ну говорите, Шин, говорите… — Поторопил генерал.
— Один «зверобой», один «инспектор» и двадцать два «ирокеза»…
— Пехота?.. — Голос генерала стал скрипучим.
— Около двух сотен, сэр…
— Чем располагал противник?..
— Пятидесятью танками «маршалл», сотней легких «кредо» и прибавьте две тысячи «коричневых крыс», сэр.
— Так уж и две, полковник?.. — Усомнился генерал Апдайк. — Может быть вы плохо рассмотрели шевроны?..
— Ну… может быть их было несколько меньше, сэр, но это точно были «коричневые крысы».
— Хорошо, раз вы там уже управились, грузите семьдесят процентов своих роботов в шаттлы и перебазируйтесь на Кавансар. Истребители для прикрытия мы уже выслали…
— Э, сэр…
— Ну, что там еще такое, Шин?..
— Наши шаттлы они… Только два из них могут отправиться на Кавансар, сэр…
Когда до генерала дошло, он с минуту не мог ничего выговорить, а затем только прошипел:
— Я доведу ваш-ше дело до военного тр-ребунала, Ш-шин. Уж будьте уверенны…
Глава 68
Когда раздался сильный грохот и над долиной начал подниматься зеленоватый гриб, Том Кархаунд и Браен, были уже у границы своей базы. Несколько раз им попадались разрозненные группы солдат противника, которые с ходу открывали огонь. Однако лейтенант Клэнси стрелял лучше и быстрее, а полуфунтовые ракеты без особого труда пробивали серую броню пехотинцев.