– И что, есть успехи? – заинтересовался Винсент.
– Первые заявки уже отклонены, это были огромные ветряки, гигантские солнечные панели, различного вида волновые электростанции, – ответил Тьерри. – Подобные сооружения не обладают стабильностью и стоят целое состояние. Самый экзотический проект предполагал покрытие солнечными панелями почти всей пустыни Сахара, причем производить их предлагалось из местного материала, буквально из песка.
– Фантастика! – рассмеялась Франческа. – Вот чем бы я могла заняться после окончания формирования сердечника.
– К сожалению, мы этого делать не станем, – огорчил синьору Верден, – а если бы начали, то закончили как раз через пару лет после того, как Space Road выйдет в космос. Должен сказать, что я согласен с Эдгаром, так или иначе обязательно появится проект, который нас устроит, а быть может, даже удивит. И, вполне вероятно, таких проектов будет больше чем один.
– Давайте расставим вдоль Space Road велогенераторы и начнем приглашать добровольцев покрутить педали, – настроение у синьоры Скотти явно было очень приподнятым. – Тем, кто выдержит более двух часов, вручим сертификаты «Я запустил Space Road в космос».
– Отклонено, – безапелляционно заявил улыбающийся Верден. – Стабильность потока волонтеров вызывает сомнения, а также не ясна стоимость продуктов питания в пересчете на мегаватт! Но ваш проект, уважаемая синьора, явный лидер по экономичности и скорости реализации.
– Спасибо, я еще над этим подумаю, готовьтесь принимать от меня поток заявок прямо на ваш коммуникатор.
– Всегда в вашем распоряжении, – ответил Тьерри. – К сожалению, мой борт готов к вылету, мне придется покинуть ваше общество. Желаю всем дальнейших успехов, вы явно умеете их добиваться.
Всемирный координатор по науке расстался с коллегами и прошел на посадку. Вскоре настала пора улетать и Гуверу. На этом короткое стихийное собрание подошло к концу.
Год, отпущенный на формирование несущего сердечника Space Road, подходил к концу. Процесс протекал спокойно и размеренно, комплекс по намагничиванию трудился, как швейцарский часовой механизм, без сбоев, аварий и задержек. В корпус друг за другом уходили все новые и новые километры сердечника. С поставками заготовок проблем не возникало тоже. Океанские сухогрузы свозили заготовки в оба экваториальных морских порта Space Road, один на Атлантическом побережье, другой в Сомали. В последнем портовом терминале удалось радикально поднять уровень безопасности. Обычная кипучая деятельность в региональных отделениях Space Road начала изменяться в сторону размеренности и обыденности.
Ван дер Виир немного заскучал. В период строительства наземных и подводных сооружений он работал очень интенсивно и напряженно, часто приходилось оперативно вмешиваться при возникновении проблем и искать решения, казалось бы, в безвыходных ситуациях. Но именно такая деятельность была родной стихией Винсента. Когда же уровень напряжения упал, неугомонный Летучий Голландец испытал некий дискомфорт. Премьер-министр Мира Ванг Ливей даже попытался отправить своего подчиненного в подобие отпуска, хотя для всех действующих членов Всемирного координационного совета такая роскошь не была предусмотрена в принципе. Винсент честно попытался провести некоторое время в праздном безделье, но хватило его только на три дня. Он опять вернулся в Нью-Бангалор к некоторому неудовольствию Франчески Скотти.
Заполнение тоннеля протекало при постоянной скорости в пятьдесят километров в час. При этом «голова» сердечника проходила полный оборот вокруг всего экватора за один месяц. Когда массивный состав проходил в районе Нью-Бангалора, узел размыкания переводили в состояние замкнутого тоннеля. После прохождения всего состава корпус опять размыкали, и в тоннель уходили новые сегменты.
По мере удлинения сердечника росло время его транзита через узел размыкания. При этом все больше времени комплексу по намагничиванию приходилось работать на заполнение склада готовой продукции, а во время активного достраивания сердечника интенсивнее отправлять в тоннель новые составы. Значительно возрастала масса сердечника, при этом поддержание его скорости пневматическим методом становилось все более проблематичным. Зато возрастала эффективность работы разгонных электромагнитов. Вместе с тем значительный рост общей кинетической энергии сердечника способствовал сохранению скорости его движения.
Наконец наступил день, когда в тоннель Space Road ушел последний состав заготовок. Узел размыкания быстро привели в состояние замкнутого корпуса, поскольку с другой стороны неумолимо надвигалась «голова» всего сердечника. Эту «голову» предварительно немного притормозили с помощью пневматики, при этом стыковочные узлы заготовок выбрали свободный ход. После того как корпус Space Road привели в замкнутое состояние, предполагалось, что «голова» быстро догонит «хвост», произойдет финальная состыковка и сердечник станет сплошным. Однако спустя два часа после того, как последний состав заготовок ушел в открытый тоннель и узел размыкания окончательно соединил две стороны корпуса, Ван дер Вииру поступил тревожный доклад о том, что состыковки не произошло.
– Что происходит, уже целый год сегменты успешно состыковывались и вдруг что-то случается в самом конце? – на лице Всемирного координатора первоначальное недоумение быстро сменилось гримасой крайнего раздражения. – Объясните, какого черта?
– В этот раз мы не смогли применить пневматический разгон догоняющего состава, поскольку невозможно было создать разряжение перед ускоряемым сегментом, – довольно спокойно излагал ведущий инженер Space Road. – Не смогли потому, что теперь все воздушные клапаны открыты, а локальное разрежение при этом нельзя создать.
– А раньше об этом догадаться не могли?
– При моделировании этой ситуации получалось, что «голова» сердечника все равно настигала «хвост» с достаточной кинетической энергией для срабатывания стыковочных узлов.
– Полагаю, это была ошибка в модели? – Винсент возвращал себе потерянное самообладание.
– Собственно, нет. Все произошло, как и предсказывала модель и в расчетное время. Но энергии не хватило. Соединиться должны были два стыковочных узла по обе стороны последнего сегмента, но замкнулся только один. Тот, который в самой первой заготовке не состыковался с самой последней.
– Возможно, тот, который ушел в тоннель еще в первый раз за целый год движения по комплексу, вышел из строя?
– Его недавно осматривали, повреждений выявлено не было, – продолжал спокойно докладывать инженер. – Кроме того, стыковочный узел – примитивное грубое устройство, он и через сто лет не испортится. Нам просто не хватило энергии толчка при смыкании.
– Я практически убежден, что при моделировании не было учтено, что состыковать надо два узла, между которыми находится состав заготовок, обладающий ненулевыми демпфирующими свойствами, – Винсенту, как и любому руководителю, хотелось найти конкретного исполнителя, ответственного в его проблемах. – А кто проводил моделирование?
– Данные и рекомендации нам поступали из конструкторского бюро Space Road, – ответил инженер. – А кто именно этим занимался, мне не известно.
– Что сейчас происходит с сердечником?
– Продолжает двигаться со скоростью пятьдесят километров в час. Место разрыва ведет себя нестабильно: то почти смыкается, то расходится метров на пять. Через пять часов этот участок сердечника покинет Сомали и уйдет в подводную часть корпуса.
– Понятно. Мне нужно срочно связаться с конструкторским бюро, пожалуй, я знаю, как исправить ситуацию, – Винсент явно над чем-то интенсивно думал. – Но авторам модели придется немедленно напрячься и кое-что пересчитать. А вы срочно свяжитесь с нашей пресс-службой. Надо будет извиниться за меня, они давно пытаются связаться со мной, но я сейчас блокирую их звонки. Сообщите им, что объявление об успешном формировании сердечника Space Road откладывается, по крайней мере, до завтра.
– Понял вас, будет сделано! – до сих пор спокойное и беспристрастное лицо ведущего инженера вдруг озарилось улыбкой. Было видно, что его обладателя покидает нервное напряжение.
Ван дер Виир быстро собрал видеоконференцию с руководством и ведущими специалистами конструкторского бюро Space Road. В кризисные моменты он умел действовать быстро и уверенно, весь его организм мобилизовался и мог обходиться без сна несколько суток подряд.
– Итак, господа, – тяжелый взгляд Винсента скользил по лицам своих подчиненных, и, несмотря на свой высокий статус, многие неуверенно отводили глаза, – вы все уже знаете о возникшем затруднении. Виновных я искать не стану, по крайней мере, прямо сейчас. В данный момент надо срочно найти выход из создавшегося положения. Возможно, у кого-то из вас уже есть идеи, готов их выслушать.
Повисла тяжелая пауза, конструкторы и специалисты напряженно молчали, внимательно рассматривая документы, коммуникаторы и узоры на стенах. Ван дер Виир ждал совсем немного – пять секунд, но многим они показались вечностью. Не увидев активности со стороны собравшихся, Винсент продолжил:
– Прошу ответить мне на несколько вопросов. Первый: все ли готово для начала разгона сердечника?
На лицах большинства конструкторов появилось выражение смущения и недоумения. Общее настроение решился высказать Андрей Берсанов:
– Но позвольте, нельзя начинать разгон, пока сердечник не замкнут.
– Я не спрашивал, можно ли начинать разгон, я спросил о готовности к нему! – Винсент едва не сорвался на крик.
– Да, все готово, в последнее время все над этим только и трудились, – ответил руководитель конструкторского бюро.
– Отлично. Второй вопрос: способны ли линейные электродвигатели разгона работать в режиме торможения?
– Конечно же, – после секундного замешательства слово взял один из конструкторов, – мы можем включить их в режим генерации, они еще и энергию будут вырабатывать, отнимая ее у сердечника.