Она выбрала свою любимую – розовую, с поросенком на груди. Эту футболку ей подарила Шерри. На Рождество. Несколько лет назад. Бренда так часто ее носила, что она давно стала белесой, а поросенок почти что выцвел и превратился в этакий бледный призрак. Когда-нибудь он исчезнет совсем.
Ну и ладно, подумала Бренда. Мы все равно знаем, что ты здесь есть.
Она натянула футболку через голову. Она была мягкой и не слишком большой. Материал был таким тонким, что местами просто просвечивал. На правом плече была дырочка.
Бренда взглянула в зеркало и улыбнулась призраку поросенка.
Потом она принялась искать свои джинсовые шорты и нашла их под кучей одежды на письменном столе. Они были свободными и полинявшими, но совершенно не рваными. У нее была пара по-настоящему классныхшорт – даже не шорт, а обрезанных джинсов, драных и заплатанных. Но их Бренда уже не носила. Она в них не влезала.
На ноги она решила надеть пару старых белых кроссовок без носков.
Потом она снова вернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы. Впрочем, расчесывать – это сильно сказано. До недавнего времени она носила длинные и прямые волосы, но ей так понравилась короткая мальчишеская стрижка Шерри, что месяц назад она тоже подстриглась.
Возни стало гораздо меньше.
Да и мальчишеский вид ей ужасно нравился.
Единственный недостаток – с такой стрижкой она выглядела моложе.
Очень грустно, когда тебе уже шестнадцать, а все тебя принимают за тринадцатилетнююмалявку.
Но это ихпроблема, подумала она.
Отложила расческу и взглянула на часы на столике возле кровати.
8:40.
Ей не хотелось звонить Шерри до девяти, но, с другой стороны, ей совсемне хотелось опаздывать на мойку машин.
Бренда присела на краешек кровати и взяла телефон. Все в порядке, гудок был.
Она набрала номер сестры. После трех гудков послышался электронный щелчок, и включился автоответчик.
– Привет. Я сейчас не могу взять трубку. Но если вы мне оставите ваше имя и номер телефона, я вам обязательно перезвоню. Говорите после сигнала.
Через мгновение раздался резкий гудок.
– Привет, Шер. Это я, Бренда. Ты дома? Еще не проснулась? Йу-хуу! Пора вставать и сиять, аки красно солнышко! – Она замолчала и немного подождала в надежде, что Шерри поднимет трубку. Но Шерри, похоже, спала как сурок. – Ладно. Я звоню просто, чтобы сказать, что сегодня возле школы мы моем машины – сегодня, и только сегодня!Мы хотим собрать денег на новый компьютер для класса. Дело стоящее. В общем, мы будем драить машины на школьной стоянке с девяти до пяти, и я очень надеюсь, что ты приедешь, когда оклемаешься после вчерашней пьянки или что там у тебя было. Пока.
Она повесила трубку.
Схватила свою сумочку, вышла из комнаты и потопала вниз. Внизу не было никого. Она надела темные очки, перекинула сумку через плечо, прислонилась спиной к входной двери и стала ждать.
Вскоре на лестнице появился отец.
– Ты будешь звонить Шерри? – спросил он.
– Уже позвонила. И оставила сообщение на автоответчике.
Отец нахмурился:
– Она не взяла трубку?
– Подумай, папа: стала бы я оставлять сообщение на автоответчике, если бы она взяла трубку?
Он выразительно посмотрел на нее.
– Кто тебя знает.
Она пожала плечами.
– Странно, что она не взяла трубку, – добавил он.
– Может, она была в туалете.
– Что случилось? – спросила мама сверху.
– Шерри не берет трубку, – ответил отец.
– М-м-м. Как-то я с трудом себе представляю, чтобы Шерри так рано ушла в воскресенье, – заметила мама.
Бренда улыбнулась:
– Ну мало ли. Может, она вообще ночевала не дома. Может быть, этой ночью она развлекалась с каким-нибудь парнем.
– Очень сильно в этом сомневаюсь, – сказала мама, спускаясь по лестнице.
– Вообще-то я тоже, – согласилась Бренда. – Шерри у нас еще девственница. Есть Дева Мария, а есть Дева Шерри.
– Может быть, хватит, – скривился отец.
– Ну это же правда. Она у нас девственница. – И я очень надеюсь, что и тытоже девственница, юная леди, – сказала мама.
– Мне только шестнадцать. Мне еще рано. Да, папа?
– Нам обязательно это сейчас обсуждать? – спросил он, слегка хмурясь.
Мама сошла вниз в прихожую и сказала:
– В любом случае, даже если она с кем-нибудь развлекалась, это ее личное дело.
– Она же гуляет с этим парнем, – сказала Бренда.
– С каким еще парнем? – удивился отец.
– А ты разве не знаешь?
– Мне никто никогда ничего не рассказывает. Я обо всем узнаю последним.
– Я не думаю, что у нее это серьезно, – сказала мама.
– Ты тожезнала?
– Ну, Шерри что-то о нем говорила. Но так, пару раз и вскользь.
– А кто он?
– По-моему, он торгует старыми книгами или что-то такое, – сказала мама.
– С фургона, – добавила Бренда.
– Что?!
–Он разъезжает по книжным ярмаркам и всяким таким делам.
– А почему я до сих пор об этом не слышал?
– Может, ты просто не слушал? – предположила мама.
– Ты никогданикого не слушаешь, папа.
– Это только так кажется, потому что я в совершенстве владею искусством игнорировать всякий бред.
– Мы уже можем идти? – спросила Бренда. – Я не хочу опаздывать.
Она открыла дверь.
– Нет, погоди. Расскажите мне поподробнее об этом парне.
Мама спросила у Бренды, пропустив слова отца мимо ушей:
– А ты не берешь с собой полотенце или еще что-нибудь, солнышко?
– Не-а.
– Ты же промокнешь, – заметил отец.
– Вот поэтому я и надела купальник.
– Вот поэтому тебе может понадобиться полотенце.
– Ничего, я так высохну, – сказала Бренда и вышла на улицу.
– А солнцезащитный крем?
– Взяла.
По дороге к машине мама спросила:
– У тебя есть монетка позвонить домой, если что?..
– Есть.
– А деньги на завтрак?
– Есть.
– А есть такое, чего у тебя нет? -спросил отец, который замешкался, запирая дверь, и теперь догнал их и у машины.
Бренда усмехнулась.
– Давай подумаем, папа. У меня нет кольца на пупке, татуировок на заднице, наркотической зависимости, уголовного дела и венерического заболевания.
– За что мы тебе безмерно благодарны, – заключил отец, – спасибо большое.
– Да не за что.
Бренда отошла в сторону, чтобы не мешать отцу, пока он будет открывать дверцу машины.
– Может, мама сядет спереди? – спросил он. – Тебе все равно выходить через пять минут.
– Конечно. Запросто.
– Я могу и сзади, – сказала мама.
Бренда развела руки в стороны и помотала головой.
– Да нет, все в порядке. Садись спереди.
Они залезли в машину. Отец снял с руля блокировку, пристегнул ремень безопасности, включил двигатель и сказал:
– Ну так что этот парень? Кто-нибудь мне про него расскажет? Почему Шерри держит его в тайне?
– Она не держит его в тайне от нас, -сказала Бренда.
– Тогда почему же она ни разу не привела его в гости?
– Говорю тебе, Эл, мне кажется, что у нее это несерьезно.
– И давно этопродолжается?
– Месяца два, наверное.
– Помнишь те книги Чарлза Уилфорда, которые она подарила тебе на день рождения? – спросила Бренда. – Ну, так она их купила у него. На книжной ярмарке. Там-тоони, кстати, и познакомились.
– Когда она покупала мнекниги?
– Ага.
– И мне никто об этом не сказал?
– Мы тебе сейчас говорим, папочка.
– Как его зовут? Сколько ему лет? Надеюсь, он не женат?
Мама пожала плечами.
– Ты не знаешь?!
–По-моему, она говорила, как его зовут, но...
– Дуэйн, – сказала Бренда. – Но я не знаю, сколько ему лет и так далее.
– А как его фамилия?
– Я не знаю, – сказала Бренда.
– Я тоже, – сказала мама.
– Он хоть белый?
– Не знаю.
– Я тоже, – сказала мама.
– Такое имя, Дуэйн...
– Господи, папа...
– Ну... потому что мне странно, чего она держит его в секрете. Она явно что-то скрывает.
– Ничего она не скрывает, дорогой.
Бренда прыснула.
– Скорее всего она самапрячется. От твоих нудных расспросов.
– Ничего я не нудный.
– Ну да, конечно.
– Она собиралась зайти к нам завтра, – сказала мама. – Может, я ей позвоню и скажу, чтобы она привела с собой Дуэйна?
– Замечательная идея, – сказал отец. – Превосходная идея. Я хочу познакомиться с этим парнем.
– Может быть, ей не захочется его приводить, – сказала Бренда. – У него что-то странное с кожей. Какая-то сыпь. По всему телу, правда. Гнойная, выглядит отвратительно. Если хотите знать правду, то она потому и держит его в секрете. Из-за этой кошмарной сыпи.
Мама обернулась и сердито взглянула на Бренду.
– Но уже то хорошо, – добавила Бренда, – что она пока еще с ним не спала. Эта сыпь оченьзаразная. Она даже к нему прикоснуться не может, чтобы не подхватить эту дрянь.
– Надеюсь, ты все сочиняешь, юная леди, – сказала мама.
– Не-а. У него сыпь. И все, между прочим, из-за того, что он вечно возится с этими старыми книгами. А в последнее время ему совсем уже поплохело. Он даже не может носить одежду. Целыми днями дома сидит, с голой задницей и весь в гнойниках. А Шерри сидит у него, чтобы ему не было одиноко. Только ей приходится все время стоять в углу, чтобы не подхватить заразу. И чтобы слизь на нее не попала. Он когда ходит... за ним остается такой липкий след, как от слизняка. А когда он садится...
–Достаточно, Бренда, – сказал отец. – Мы с мамой еще собираемся завтракать.
– Ой, точно. Прошу прощения.
– Но на самом деле, с Дуэйном все в порядке? – спросила мама.
– Откуда я знаю? Я его никогда не видела. И Шерри мне про него почти ничего не рассказывала. Но я не думаю,что она в него влюблена. И я на сто процентов уверена, что до постели у них еще