В Проливы вошла эскадра неизвестно откуда взявшихся кораблей под андреевскими флагами. По нашим сведениям, эта эскадра не проходила Суэцким каналом и Гибралтарским проливом. О ней ничего не было известно буквально до момента захвата Дарданелл. Да и сейчас достоверных сведений немного.
Известно точно лишь то, что они разгромили старые береговые батареи турок, после чего внезапным ночным десантом захватили Стамбул. Бедный султан Абдул-Гамид попал в плен к этим варварам. Правда, по слухам, он вроде бы еще живой, и содержится под арестом на флагманском корабле этой таинственной эскадры.
Надо отметить, что наши моряки семьдесят лет назад не показали столь замечательных результатов, - лорд Дерби бросил быстрый взгляд на 1-го Лорда Адмиралтейства. - В аналогичной ситуации адмирал Дакуорт не смог захватить Стамбул, и едва унес ноги из Мраморного моря. У русских есть поговорка - "Нахальство - второе счастье". - Лорд Дерби достал из бювара очередной листок бумаги. - В донесении, присланном нашими дипломатами из посольства в Стамбуле, даются совершенно фантастические описания русских судов - они движутся с огромной скоростью, не имеют парусного вооружения, а из их труб во время движения не валит черный угольный дым. Конечно, наши дипломаты сами ничего не видели - русские просто не выпускают их из посольства, под предлогом обеспечения их личной безопасности. Все это им рассказали турки и европейские негоцианты, сбежавшиеся в наше посольство, спасаясь от грабежей и насилия. В городе хаос. Истины ради скажу, что русские солдаты и греческие ополченцы истребляют мародеров сотнями, но меньше их почему-то не становится.
Но это не самое удивительное. Мои информаторы своими глазами видели какие-то невиданные летательные аппараты тяжелее воздуха, которые похожи на огромных железных стрекоз. Они не только перевозят людей, но и являются носителями мощнейшего оружия. Именно так, с воздуха, был захвачен султанский дворец.
Другие летательные аппараты похожи на гигантский наконечник копья. Они с огромной скоростью проносятся над землей и водой. К сожалению, нам пока не удалось установить ни дальности их полета, ни мощности вооружения. Не исключено, что это всего лишь разведчики. - Британский лорд вздохнул. - Но и это еще не все. По рассказам турецких дезертиров, не менее страшные монстры воюют у русских и на суше. Это самодвижущиеся бронированные повозки, вооруженные скорострельными орудиями, и легкие скорострельные митральезы, которые переносятся одним человеком, и странного вида карабины, которые стреляют без перезарядки много раз. Если это правда, то Британская империя в опасности. Следующей жертвой после Турции может стать наша старая добрая Англия.
Дизраэли нервно забарабанил пальцами по столу. - Да, лорд Дерби, если в том, что вы сейчас рассказали, есть хотя бы частичка правды, то над нашими заморскими владениями нависла смертельная угроза. - Но, чья же все таки эскадра вошла в Проливы? Я понял из вашего доклада, что национальная ее принадлежность точно не установлена?
Министр иностранных дел Ее Величества кивнул. - Да, это так. Хотя корабли носят андреевские флаги, и названия их типично русские, например, "Москва", а моряки и солдаты разговаривают на русском языке, но наши люди в Ставке российского императора сообщили, что ничего о какой-либо эскадре, посланной в Босфор для завоевания Стамбула, они никогда не слышали.
Правда, настораживает вот какой факт. - Военным комендантом Стамбула - русские уже переименовали его в Константинополь, - назначен поручик русской армии, некто, Никитин, который по нашим картотекам проходил как российский разведчик, нелегально работавший на территории Османской империи.
И еще. Все донесения указывают на то, что десант крайне малочисленный - не больше полутысячи штыков. Поэтому русские срочно формируют дивизию "народного ополчения" из греков и прочих славян. Надо сказать, что в добровольцах недостатка у них нет. Из Балаклавы в Константинополь одна за одной пребывает фелюги набитые российскими греками, ранее служившими в Балаклавском батальоне, расформированном после 1859 года, и желающими вступить в ополчение. Их тут же делают в новой армии сержантами и офицерами. Еще немного, и у них будет полноценный тридцатитысячный корпус. Время играет против нас.
Дизраели почесал свой огромный нос. - Джентльмены, чем больше информации, тем гуще туман. - Так кто же они? Если русские, то надо срочно направить ноту протеста канцлеру Горчакову, требуя вывести русские войска из Стамбула, а флот - из Проливов. Надо пригрозить этим варварам, что в случае упрямства, они будут иметь дело с непобедимым британским флотом. Напомните им, в конце концов, про Севастополь. - А если нет, если это чья-то частная инициатива, и они принадлежат к какой-то третьей силе, то необходимо выставить наглых захватчиков вон, используя для этого всю мощь Британской империи. - Что скажет нам по этому поводу 1-й лорд Адмиралтейства?
Молчавший все это время Джордж Хант, нахмурился. Ему с самого начала не нравились известия, полученные из Турции. Помимо всего прочего, в турецком флоте и на береговых батареях в Проливах, служило в качестве советников несколько сотен подданных Ее Величества. Многих из них он знал лично. И часть из них, вполне возможно, уже стала жертвой этой "эскадры-фантома" - так про себя назвал ее глава Британского Адмиралтейства. Но, на вопрос английского премьера, надо было отвечать. И он ответил.
- Господин премьер-министр, я полагаю, что для начала надо провести разведку - направить в Стамбул какое-нибудь быстроходное судно нашей Средиземноморской эскадры. Если русские, или кто там еще, попытаются этому воспрепятствовать, то тогда у нас на Мальте есть эскадра мощных броненосцев, которые войдут в Дарданеллы, и огнем своих крупнокалиберных орудий уничтожат захватчиков, нагло вторгшихся в зону наших интересов. Соответствующий приказ будет готов уже сегодня.
В этот момент в дверь вошел один из тех бесцветных клерков, на которых и держится вся британская бюрократия. Он протянул лорду Дэрби запечатанную сургучом дипломатическую телеграмму. - Из Афин, сэр, срочно, лично в руки!
Руководитель Форин-Офиса сломал печать, и углубился в чтение. Лицо его внезапно пошло красными пятнами. - Невероятная наглость, джентльмены, - сэр Дерби швырнул телеграмму на стол, словно ядовитую змею, - командование эскадры, захватившей Проливы, объявляет Эгейское море зоной ведения боевых действий с ноля часов завтрашнего дня. Любой иностранный военный корабль, если он не принадлежит к Русскому Императорскому Флоту, будет уничтожен. Исключение может быть сделано для кораблей военно-морского флота Греции. Джордж, - голос министра сорвался на визг, - это в первую очередь касается вас! - Какие-то русские оспаривают право британского флота плавать, где он захочет, и когда захочет! А каким-то паршивым грекам это может быть позволено только на том основании, что они, видите ли, там живут.
- Хватит! - Премьер-министр Дизраэли ударом кулака по столу подвел итог совещания. - Джентльмены, мы полны решимости наказать тех, кто посмел бросить нам вызов, и наказание должно быть таким, чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить что-либо подобное.
Вы, лорд Дерби, начинайте наступление на Россию на дипломатическом фронте. Вы, сэр Джордж Хант, поддержите лорда Дерби орудиями ваших броненосцев. И никакой разведки, удар должен быть внезапным и уничтожающим. И забудьте о том, что наговорили эти трусливые турки. - Если наши валлийские сержанты не способны сделать из них настоящих солдат, то нет и никакого смысла прислушиваться к их бредням. Мы же помним Восточную войну, когда "храбрые" потомки янычар разбегались кто куда, лишь заслышав казачий свист.
Ну, а я начну подготовку общественного мнения к войне с Россией, и постараюсь выбить в парламенте дополнительные ассигнования на ведение этой войны. Все, джентльмены - все свободны!
"Нью-Йорк Таймс": "Русские нокаутировали турок! Кто станет хозяином наследства Османов? Что скажет Британия?"
"Чикаго Трибьюн": "Ночной штурм Стамбула - русские рейнджеры ночью захватывают дворец султана! Турция обезглавлена! Война окончилась, так и не начавшись!"
Девятнадцатый президент САСШ Рутефорд Б. Хейс был в недоумении. По трансатлантическому телеграфу из Европы пришли сообщения, моментально оказавшиеся на первых полосах утренних газет. За какие-то несколько дней таинственная русская эскадра, ворвавшаяся, подобно торнадо в Проливы, сокрушила огромную Османскую империю. При этом подробности этого сенсационного события удивляли больше, чем сам факт поражения турок.
Президент вызвал в Белый дом Госсекретаря Уильяма Эвертса, и потребовал, чтобы он дал вразумительные объяснения случившемуся. Однако глава внешнеполитического ведомства и сам был сбит с толку.
Сухое бритое лицо Госсекретаря было растеряно. - Сэр, это черт знает что! Если верить газетчикам, то на бедных турок обрушились все силы ада! Корабли, которые ворвались в Проливы, смели турецкие батареи, словно крошки со стола! А вооружение этих кораблей просто потрясает воображение! Наши мониторы против них - плавучие мишени. Связь с нашим посланником в Стамбуле до сих пор отсутствует, но мы анализируем информацию, полученную по неофициальным каналам. Самое же главное - никто не может понять - откуда взялась эта проклятая эскадра? - Русский посол в Вашингтоне отказался комментировать газетные сообщения, заявив, что у него нет никакой информации из Петербурга о событиях в Проливах.
Президент задумчиво потеребил свою окладистую бороду. - Билли, я обеспокоен тем, что эта эскадра, вполне вероятно, будет искать приложения своим силам и вне Средиземноморья. - А что для нее Атлантика?
Госсекретарь кивнул. - Да, сэр, незнакомые ангелы опасней знакомых чертей. Россия на протяжении последних десятилетий была нам союзна. Мы не забудем их помощи во время Гражданской войны, когда две русские крейсерские эскадры вошли в наши порты. Англичане, готовые вступить в войну на стороне конфедератов, тогда поджали хвост. С другой стороны, мы помним, что во время турецких зверств на Балканах именно американский журналист Януарий Мак-Гахан, женатый, кстати, на русской, развернул пропагандистскую компанию, обличающую жестокость башубузуков. - А вот эти новые, незнакомые русские? - Что они хотят?