— Это все-таки Ривэн, — выдохнул Асакуро и плашмя упал на землю. Следом за ним со стоном опустилась Элайза. Покачнувшись, я выбралась из воды, пусть и была измотана, но в отличие от друзей в обморок падать не собиралась.
— Пени, отойди от клетки, помоги перетащить Элайзу и Асакуро.
— Но…
— Никаких «но»! Где доказательства, что это действительно Ривэн, а не кто-то под его личиной?
Пока мы перетаскивали ребят на лежанку и укрывали их куртками, человек в клетке не подавал ни звука, и я решила, что он тоже без сознания, после подобной-то экзекуции!
Пенелопа подлечила сначала Элайзу, затем осмотрела Асакуро, и только потом перешла ко мне.
— Они проспят не меньше часа, — сообщила она, — а вот тебе не мешает подкрепиться. У нас еще осталась еда.
— Спасибо, — благодарно пожала ее руку.
— А теперь, может, осмотрю его?
— Не советую приближаться, — покачала головой, — что-то мне не нравится, но пока не могу сформулировать, что именно.
Минут двадцать мы настороженно наблюдали за клеткой. Человек, так похожий на Ривэна, не шевелился. Я успела поесть каши, оставив немного про запас для вредного существа, бывшего недавно пикси.
Оборотни спали, их размеренное дыхание вызывало зависть, — нам с Пени хотелось спать не меньше. Но мы единогласно решили дождаться пробуждения нашего пленника, а заодно разжечь недалеко от клетки костер. Все-таки на дворе не лето, ночью в лесу прохладно, а запасного одеяла у нас нет.
— Иди ложись, — предложила я Пени, не выдержав очередного горестного стона, — сама за ним присмотрю, заодно защиту поставлю.
— А это тебе не навредит? — с сомнением протянула она.
— Не думаю, — улыбнулась ей и зевнула. Как же хочется спать!
Пока я примерялась к радиусу действия защитного купола, Пенелопа легла со стороны Элайзы. Это вызвало невольный смешок: зря лисица переживает, не претендует Пени на ее драгоценного Асакуро.
Я опустилась на землю рядом с костром, разожженным для «Ривэна». Интуиция то или просто моя мнительность, но я пока не находила причин верить своим глазам. Да, внешне похож на моего названого брата, наверное, и говорит его голосом, но… В любом случае устрою ему проверку при пробуждении.
Через полчаса Пенелопа уснула, в поисках тепла прижавшись к подруге. Я слушала, как сопит Асакуро, возится Элайза и мерзнет Пени — она упорно прижималась к рыжей, а та старалась отпихнуть неожиданный источник холода. Эта возня привлекла мое внимание, и я задумалась, чем могу им помочь, но ответа так и не нашла. Все варианты выглядели жалкими, к тому же где гарантия, что, вызвав теплый ветерок, я удержу нужную концентрацию и при этом не разбужу ребят?
— Да что ж ты пихаешься! — писклявый сонный голосок заставил меня вздрогнуть и обернуться. — Вот ведь настырная!
Элайза все-таки проснулась и резко села. Заспанным взглядом обвела Асакуро и Пени, нежно обнимающую ее ногу.
— Вот же напасть! — фыркнула оборотень и попыталась отцепить от себя неожиданный груз.
Я молча наблюдала за сопящей подругой и Пени, которая упорно не желала отпускать чужую конечность. Элайза все-таки победила. Всклокоченная и немного злая, она перешагнула через спящих и подошла ко мне.
— Ты представляешь, она решила, что я — грелка!
Я подавила смешок и серьезно сказала:
— А до этого она лечила тебя и Асакуро, отдав приличный запас своего резерва.
— Ясно, — вздохнула Элайза и присела рядом. — Для меня чаю найдется?
— Найдется.
Я взяла котелок и поставила его на огонь.
— У нас все получилось, впрочем, я и не сомневалась. Жаль только, что и превращенный попал под зону отката.
— Поэтому не просыпается?
— Да, но не переживай, с ним все в порядке.
— Как думаешь, это Ривэн?
— Не знаю, — девушка потянула носом. — Пахнет похоже, но точнее смогу понять, когда обернусь.
— Кстати, об этом, — я кинула в воду травы, — скажи, а почему вы перестали разговаривать во второй ипостаси? Помнишь, когда на меня напал старшекурсник в ангаре, ты тогда отвечала Асакуро, а сейчас вы ни слова не проронили.
— Тогда я очень сильно разгневалась, да и испугалась, — тихо призналась она. — Мы можем использовать человеческую речь в своих ипостасях, но для этого прилагаем усилия и жертвуем большим количеством магической энергии. Если помнишь, тебе пришлось отводить меня к общежитию. И просто поверь, меня не смущали нагота и пересуды. Мне было тяжело идти. Только глава клана способен вести переговоры в звериной ипостаси, потому что он может затребовать резерв всех оборотней. Ну а мы с Асакуро пользуемся лишь своим.
— Я поняла, Элайза. Вы не хотели ослабнуть, но при острой нужде воспользуетесь речью.
— Да. И спасибо, — поблагодарила она, я как раз протянула подруге чай.
— Интересно, он скоро проснется? Боюсь, тоже замерзнет.
— Не должен. — Элайза подула на чарку. — А Пенелопа перенапряглась и израсходовала намного больше силы, чем сказала тебе. Поэтому ее и знобит. Но ничего, сейчас согреем.
— Согреем?
— Конечно, смотри, она уже к Асакуро прижалась, а я лягу с другой стороны и обращусь лисицей. Мех отлично согревает.
— И ты совсем не ревнуешь? — Вопрос сам сорвался с языка, и я запоздало прикусила губу.
Элайза промолчала, но ее рука дрогнула.
— Прости, — покаялась, — я не имею права спрашивать о подобном.
— Ты знаешь историю госпожи Ратовской?
— Да, но…
— Откуда об этом известно мне? Она сама рассказала, и я понимаю почему, однако…
— Элайза, вы пара?!
— Знаешь, когда я впервые увидела Асакуро? Мне было десять, а ему двенадцать.
— Я не знала, что он мой ровесник…
— Ему двадцать три, Хейли, скоро будет двадцать четыре, это я твоя ровесница. Он старше нас, но речь не об этом.
Заставила себя молчать. Я-то полагала, что старше этой обворожительной парочки, а выходит, что нет. И я не единственная, кто поступил на первый курс не в восемнадцать.
— Так вот, я никогда не была послушной. Мой отец намучился со своей наследницей. Ты не ослышалась, у меня нет братьев и сестер. И судьба клана Южных Лисиц в моих руках. Тот, кого я выберу, станет главой Второго Княжества.
Элайза вздохнула и отхлебнула чая.
— Я слишком рано прошла оборот, наши дети обычно оборачиваются в одиннадцать лет. Иногда позже. Я же с восьми лет. Два невероятно кошмарных для моего отца года! — Девушка рассмеялась. — Ты представляешь, что я устраивала Великому Князю! Хейли, да он рыскал по лесам в поисках ненормальной дочки, которая вдруг решила, раз она лисица, то может все-все и теперь взрослая. Мои обороты были кратковременными и, откровенно говоря, тяжелыми как для меня, так и для второй сущности. И вызваны были трагедией — мама потеряла ребенка в утробе и после этого так и не смогла больше никого родить.
Я осторожно приобняла подругу, желая поддержать ее хотя бы так.
— Это был очередной побег. Моей целью стала деревня полукровок. Я столько слышала о том, как кошмарно родиться лишь наполовину оборотнем, что непременно решила увидеть все своими глазами. Не понимала, что внешне они от нас не отличаются. Я думала, у них, наверное, больше глаз или рук, а может, наоборот, нет ног или еще чего-нибудь. И я потерялась, Хейли. Заблудилась, уйдя так далеко от дома. Блуждала по лесу, пока окончательно не выбилась из сил и не обратилась в маленькую девочку. Увы, только в более позднем возрасте можно контролировать вторую ипостась долго, в детстве мы слишком слабы и обязаны дозировать оборот. Не более двух часов в день.
— Асакуро нашел тебя?
— Меня нашел волк. Теплый мохнатый волк, к которому я доверчиво прижалась и даже позволила облизать заплаканное лицо.
— Большим шершавым языком? — подтрунила я.
— Шершавые языки у кошек, — улыбнулась подруга, — а у волков и собак они мягкие, длинные и… мокрые!
Мы негромко засмеялись, и Элайза продолжила:
— Я была маленькой, Хейли, и не могла понять, почему мои родители, которых так сильно люблю, вдруг отошли на второй план. Я безропотно дала себя увести в Первое Княжество. Каталась на спине волка и ни капли не испугалась, когда он обратился в мальчика, а затем ввел меня в свой дом.
Я вздохнула. Неужели у истинных пар сразу начинаются отношения? Не принято же у них выдавать девочек замуж так рано?
— Нет, — рассмеялась Элайза, а я покраснела. Кажется, свои опасения высказала вслух. — Ничего подобного не было. Нас тянуло друг к другу, мы понимали друг друга с одного взгляда. Знаешь, рядом с ним совсем не хотелось капризничать. А младший брат и родители Асакуро отнеслись ко мне тепло, с любовью и радушием. И я совсем не понимала, почему его мама частенько украдкой вытирает слезу. Все закончилось стремительно, через два дня, что я пробыла в доме Асакуро. Хейли, из-за меня чуть не разразилась война между кланами. Отец не верил, что я сама могла пойти за мальчишкой, признав в нем своего мужчину. Да и для меня эта трактовка была чем-то странным и непонятным. Но именно так и было, и глава Северного клана отправил весточку папе, что я у них.
— Отец приехал за тобой?
— Да, и это чуть ли не впервые, когда Первое Княжество позволило главе Второго ступить на их территорию, прихватив с собой не только советника, но и воинов. Знала б ты, как плакала моя мама… Они тогда так сильно поругались с отцом, что крики и ее плач еще долго стояли у меня в ушах.
Я обняла Элайзу, не представляя, что на это сказать.
— Это я отказалась от Асакуро. Где-то вычитала, что если стать другим человеком, то можно изменить свою судьбу. Поспорить с ней и выйти победителем. Я отреклась от полного имени: вместо Элоизы Алой стала Элайзой. Отказалась от своей живости и непоседливости, предпочтя роль заучки и зубрилки, и настолько вжилась в нее, что уже сама не могу отрешиться. Ложь, Хейли: ничего не изменилось. Только я и Асакуро потянула на этот путь… Он не хочет меня терять, не хочет, но и не требует ничего, понимая, что я никогда не пойду наперекор своему клану. Он просто всегда рядом, встряхивает меня, если я совсем закрываюсь от эмоций. Он словно тень за спиной, которая в случае необходимости превратится в полноценного защитника. У меня нет такого мужества, как у него.