— За одну ночь?
— Она показалась мне бесконечной.
— Что же с вами станет, когда начнется предсвадебная неделя?
— Только мысль о том, что она закончится нашей свадьбой, не даст мне умереть. — Самозванец переменился в лице. — Моя дорогая, вы наконец-то согласились с тем, что бракосочетание не нужно откладывать?
Ничего сказать я не успел. Мужчина, окрыленный легкой победой, затараторил:
— Я понимаю, как вам важно видеть моего брата, но дела государственной важности не позволяют ему присутствовать на нашей свадьбе. Простите ему это, ваше высочество. Он обязательно выразит свое восхищение позже.
— Его высочество Райан спас меня, в то время как вы забыли о своей возлюбленной, — ядовито парировал я. Молчание — золото, особенно учитывая ситуацию настоящего Элдрона, но промолчать не смог. Всего десять минут в обществе лже-принца, и мне уже хочется вырвать ему язык.
Отец, черт тебя побери, ты что, не мог подобрать другого на роль Элдрона? Он же на него ни капли не похож! Моего ледяного братца любовь не изменит! На людях он никогда не станет вести себя подобно эмоциональной навозной куче!
Отвернулся, чтобы скрыть отвращение. Он ничего не заметил.
— Мне так жаль, моя дорогая, что вашим героем был мой брат. Но мы уже столько раз это обсуждали. — Мужчина даром времени не терял, подставил локоть и повел в столовую. Он ловко сменил тему, не заостряя внимания на том, что мы уже столько раз обсуждали. Жаль, я бы послушал версию отца.
За путь, что мы прошли по коридорам, я выслушал о себе много нового. К примеру, у меня лучезарные глаза, которые таят в себе загадку любви. Эта любовь открылась нам двоим, доверилась нашим рукам, и, что самое главное, теперь моя очередь вверить себя избраннику моей любви! О как завернул! Бедная Риэла! Полагаю, она эту ересь была вынуждена слушать постоянно.
Я отбивался как мог, желая заткнуть его рот кулаком, но держался! Богиня, если большинство мужчин именно так докучают леди, то смилуйся и подари им немоту!
Выводы делать не торопился, однако понял, что Риэла всеми силами старалась отказаться от церемонии.
Осторожно, чтобы не дать предлога своему огню воспылать, пытался пробиться в личину самозванца. Не сразу, но у меня получилось, да только тип этот был мне не знаком. Я видел его впервые, и это мне очень не понравилось.
Что ж ты за пряник такой? Сладкий и липкий, как патока, и приторный до невозможности!
За всеми размышлениями я машинально приветствовал короля и собравшихся в столовой аристократов. Судя по всему, мы опоздали. Правда, сожалений по этому поводу не было. Меня куда сильнее интересовало, где моя мать?
В столовой было немноголюдно: представители рода Арлгай — Себастьян с новообретенными сестрами. Леон, которому вернули статус советника короля, его молодая жена, а по совместительству племянница лорда Себастьяна. И, собственно, мы с Элдроном.
— Ваше высочество, надеюсь, сегодня вам спалось лучше? — спросил король спустя минут двадцать неспешного принятия еды. — Больше кошмары не мучили?
И пусть вид у него был участливым, обманываться не стоило. Да и выходить из образа нельзя, если Риэле снились кошмары, за одну ночь они пройти не могут. И неважно, выдумала она это или действительно видит ужасные сны. Ведь обычно это реакция организма на проблемы, которые самостоятельно человек решить не может.
— К сожалению, все без изменений, — скромно ответил я, опустив глаза. — Но сегодня я спала дольше обычного.
— Рад это слышать. Постепенно ваш сон нормализуется.
— На все милость богини.
Еще с полчаса я наблюдал за собравшимися, которые вели непринужденную беседу, отвечал на ничего не значащие вопросы и сдерживал гримасу отвращения, когда лже-Элдрон смотрел на меня.
И вновь и вновь возвращался к его личине. Образу мужчины. Пытался вспомнить, видел ли его где-нибудь раньше, однако ответа не находил.
Только потому, что я отвлекся, Элдрон сумел увязаться мне в провожатые, и открытые намеки леди Арлгай остались без ответа.
Интересно, зачем бывшая куртизанка решила уединиться с Риэлой?
— Риэла, только не говорите, что вы опять уйдете в свою комнату, — протянул принц, — пожалуйста, давайте прогуляемся по саду. Такое чудесное утро!
— Утро действительно прекрасное, — не стал спорить, — но вы же слышали, я плохо спала ночью. Мне бы не хотелось в обед выглядеть уставшей и сонной.
— Тогда вы разрешите составить вам компанию?
В принципе, ничего плохого в его обществе в моих покоях не видел. Во-первых, мы будем в гостиной, во-вторых, я смогу плотнее заняться его личиной и осторожно разузнать обстановку во дворце, в-третьих, выпровожу сразу, как только этот хлыщ мне надоест.
— Конечно.
В гостиной я потребовал принести чай. Пусть мы и завтракали, но для моего же спокойствия и здоровья лже-принца лучше, чтобы мои руки были заняты.
— Риэла, любимая, — когда служанки покинули нас, мужчина прытко уселся вплотную ко мне, — поцелуй же меня, я так изнемог.
Все, что я успел сделать, так это вскинуть руку, и вместо моих губ он встретился с подставленной чашкой, полной горячего чая.
— Скромница моя, — умилился он и ловко отобрал виновницу небольшого ожога у самой кромки его рта. Повезло засранцу, лучше бы он ошпарился! — Тут никого нет, моя дорогая, тебе не нужно стесняться.
Так вот зачем он желал составить мне компанию! А я-то дурак! Решил, что он просто желает вылить на меня тонну кошмарных эпитетов и комплиментов.
Где отец взял этого идиота?! Ни один лорд не позволит себе такого поведения! А уж принц тем более, пусть даже леди — его невеста!
— Элдрон! Что вы себе позволяете?!
Руки нахала скользили по моей спине, норовя пробраться под шнуровку лифа.
Я его убью. Я его просто убью!
— Любимая, — хрипло выдохнул обманщик и опять потянулся к моим губам.
Резко всплеснув руками, я все-таки ошпарил нахала чаем из так не поставленной им на стол чашки. Правда, магией добавил градусов в напиток.
Надеюсь, этот прохвост не догадается, что чай не может быть настолько горячим!
— Я такая неловкая, — буквально прорычал и потянулся к салфетке, а попутно столкнул на скрючившегося неудачника еще и чайничек.
Пришла моя очередь наслаждаться! И пусть во мне все еще клокотал гнев, но его вопли стали воистину музыкой.
А как он улепетывал, прикрывая рукой причинное место!
Что ж ты магией не воспользовался? Водной. Принц — убожество?!
У самозванца не хватило ни сил, ни такта извиниться, он молнией выскочил в коридор, забыв, в каком свете может предстать перед слугами.
Нет, отец совсем обезумел, если решил, что двор принял этого клоуна. И теперь вопрос: они знают и одобряют или вынуждены молчать?
— Риэла, детка, как ты?
Не успел опомниться, как обманщика сменила мать Пенелопы, леди Илона.
— Он ничего не успел? — встревоженно спросила она. — Что же ты так неаккуратно! Еще и ушла с ним!
Женщина без лишних разговоров притянула меня к себе.
— Все будет хорошо, милая. Все готово, твои брат и сестра в безопасности. Сегодня мы отправим тебя к ним. Королева на нашей стороне.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Уже два дня мы находились в пути. Софи была совсем плоха, но не показывала вида. Ритуал дался ей очень тяжело, но итог стоил того.
Это если верить ее словам. Как по мне, лучше бы она ничего не проводила! Никогда больше не желала бы видеть свою матушку обессиленной.
После встречи с русалками Пенелопа и Софи объясняли принцессе Четвертого Королевства как правильно ухаживать за его высочеством — тот так и не пришел в себя. Однако период глубокого стазиса миновал, и по прогнозам мамы Элдрон должен был очнуться через несколько дней.
Увы, оправдаются ли ее надежды или нет, мы узнаем из донесений Асгара, а не лично.
Жители Нейтральных территорий взялись обеспечивать безопасность дома Софи и их обитателей: кто бы ни проник на территорию деревни, им придется заплатить высокую цену, если решатся напасть или начнут что-то вынюхивать.
На странные мысли навела меня беседа с русалками, они утверждали, что остальные артефакты были забраны по приказу Райана Валруа, но дракон и демон в один голос клялись, что таких приказов тот не отдавал. У меня не было причин не верить им, впрочем, как и русалкам. Значит, Велиар играет за спиной Райана.
Мои мысли все время перескакивали с одного события на другое, то я вспоминала свой сон, который дарил мне крылья, то принцессу, которая была невероятно милой, доброй и отзывчивой, то возвращалась к матушке, чья усталость не давала мне покоя.
— Привал! — объявила я.
— Еще рано, — возмутилась Софи.
— Привал, — повторила строже, и, судя по взглядам команды, они со мной согласились. Матушке нужен отдых.
Парни споро соорудили места для сидения из бревен и своих плащей, а Элайза взялась за костер.
Пенелопа без лишних напоминаний подошла к Софи, чтобы проверить ее состояние.
— Ваш резерв, госпожа Ратовская, — удивленно прошептала она, — магия не ушла…
— Что ты сказала? — одновременно выдохнули мы.
По завершении ритуала подруга качала головой и плакала, потому что вердикт после осмотра был неутешительным — Софи утратила магию, выгорела, отдав свою силу без остатка.
— Это удивительно, но каналы срастаются, аура хоть и разорвана, но… — Пенелопа нахмурилась и выпрямилась. — Никаких возражений, вам нужен как минимум трехдневный отдых, если хотите сохранить магию.
— Никаких возражений, — подхватила я слова подруги. — Мы разбиваем лагерь.
— Хейли!
— Я сейчас возьмусь за вашу метелку, матушка, — шутливо пригрозила я и умоляюще попросила: — Пожалуйста. Обещаю, мы успеем вовремя.
— Хорошо, — сдалась она, а в глазах ее заблестели слезы.
Что бы ни говорила волчица, но остаться без дара ей было сложно. Пусть она все приняла безропотно, однако… Это тоже самое, что лишиться части себя, руки или ноги — невозможно тяжело, особенно когда ты всю жизнь прожил с магией.