«И больно», — закусила губу, не желая расспрашивать Стража. Все обязательно выяснится. И если есть хоть малейший шанс вернуть дракону пару, я это сделаю, чего бы мне ни стоило.
— Ты поэтому с Райаном? Ты знаешь, что он ниточка к ней?
— Не буду спорить, — вздохнул друг и лизнул меня, собирая с шеи свои слезы, — это вторая причина. А первая — ему я нужнее. С тобой Софи, друзья, ты не одна, а он… одинок, по-настоящему одинок.
— Нет, с ним же ты. — Я поцеловала дракона в макушку. — Мы со всем справимся и, клянусь, найдем способ помочь Вейре.
— Мне жаль, что не могу раскрыть тебе все сейчас, — тихо признался он, — но прошу слепо доверять мне и Райану…
— Главное, чтобы с пути не сбился лорд Валруа, — прошептала, — чтобы не отказался от меня и своих планов. Чтобы тоже верил в свои силы и своих людей. Так же любил и защищал свое королевство. У меня дурное предчувствие, Коша, однако все, кроме смерти, можно исправить.
Страж не ответил, перешел в наступление, мокрым языком пройдясь по шее, щекам и рукам. Было очень щекотно. Я смеялась, уворачиваясь, и понимала, что так он сглаживает момент расставания и не дает думать о плохом. И была ему за это благодарна. Пока мы вместе — со всем справимся!
— Береги себя, — чмокнув успокоившегося Кошу, попросила, — и береги Райана.
— Обязательно.
Сама вынесла его из шалаша, отвернулась на мгновение, давая дракону возможность вернуть прежнюю форму. Так отвыкла от него большого, что даже присвистнула, почудилось, что он стал выше и шире в боках.
Но ведь он давно взрослый, значит, расти не должен?
— Лети, Кошенька, — Софи обняла меня, — а я присмотрю за доченькой.
— Не люблю прощаться, — вздохнула, глядя на переминающегося с лапы на лапу дракона.
— Лети! Мы обязательно скоро увидимся!
И зажмурилась, чтобы скрыть слезы и не видеть удаляющуюся спину.
— Ничего-ничего, ласточка, — приговаривала Софи, — все это временно. Умничка моя…
— Как вы, матушка? — Прижалась к ней, пряча соленые капли.
— Беспокойства не доставлю. Разве только гонять буду пуще прежнего, ишь чего удумали, без тренировок путешествовать.
Улыбнулась ее ворчанию. Радует, что некоторые вещи никогда не меняются.
Матушка права, несмотря на пережитые стрессы, мы расслабились. А должны поддерживать форму, иначе Карт Санд первым отчислит нас за ненадлежащую физическую подготовку.
— Без рук! — командовала Софи. — Ривэн, не смей цепляться руками!
— А чем тогда? Я не трюкач!
— Пенелопа, Элайза не жульничайте!
Два хоста лисицы, обвивающие талию подруги, тут же отпрянули, и Пени покачнулась.
Я во все глаза смотрела на удивительное зрелище.
Пени и Ривэн стояли на спинах оборотней, балансировали, пытая не упасть, в то время как Элайза и Асакуро продолжали бег.
Это была первая тренировка подобного рода. За прошедшую неделю матушка чего только не заставляла нас вытворять: и по деревьям на скорость лазили, и по деревьям с ветки на ветку прыгали, и все без магии. Шагом практически не передвигались: либо бег, либо быстрая ходьба.
И не дай Сияющая отстать от синей волчицы, мчавшейся впереди. Мощная лапа придавала такое ускорение, что никаких крыльев не требовалось. Носом землю с корнями вспашешь!
— Без рук! — в который раз потребовала Софи.
— Элайза, потише, песок же в глаза… — крикнула Пени.
Мы тренировались на побережье Золотого моря. И ребята носились по песку, отрабатывая непонятное упражнение Софи. Я и представить-то не могла, где им может пригодиться умение стоять на спине оборотня во время передвижения.
Повздыхала: примерно в пяти днях отсюда находилось пристанище русалок, но, увы, мы туда не пойдем. А они не появятся, потому что период, когда их чары не действует, еще не начался. Не хотелось бы мне, чтобы Элайза прибила Асакуро, а Пени — Ривэна.
— А ты чего села, — вдруг обернулась ко мне Софи, — марш на позицию.
«На какую позицию?» — хотела спросить, но осеклась. Матушка обратилась в волчицу.
— Нет, — в ужасе отступила, — я не буду кататься на вашей спине, мама!
— Бегом! — рыкнула она и я подчинилась.
Дрожащими руками зарылась в шерсть и кряхтя полезла на спину. Да у меня от одной мысли, что сейчас придется выпрямиться и как-то удержаться, стоя на спине, голова кружилась!
— А может…
— Не может, — отрезала Софи. И тут же крикнула ребятам: — Я все вижу! Асакуро, увеличивай темп; Элайза короткими перебежками!
Послышался дружный стон Ривэна и Пенелопы, а я, наконец, забралась на спину. Осталось встать.
— Ласточка моя, тебе помочь? — спросила матушка, вкрадчиво так, что я не на шутку испугалась.
— Нет.
И резко выпрямилась, чтобы тут же сесть на волчицу. М-да, не рассчитала.
— А я полагаю, что да, — фыркнула она и в следующее мгновение подбросила меня вверх.
Вот как, как она это сделала? Кувыркнувшись в воздухе, я приземлилась точно на ее спину, ногами! Раскинула руки в стороны, чтобы не шататься. И ведь не упала!
Теперь понятно, почему ребята почти два часа стоять учились.
— Не ставь стопы мне на лопатки, — предупредила Софи, — когда начну движение, ты упадешь.
А куда ж их тогда ставить?
Волчица медленно сделала первый шажок, а мне показалось, что она галопом помчалась. Но я же умею ездить верхом! И баланс держать умею, правда, сидя попой на лошадиной спине, а никак не стоя…
— Расслабься, Хейли, и удерживай равновесие, все получится.
Софи сделала еще несколько шагов. Осторожных. Ребятам приходилось куда сложнее, чем мне.
— Матушка, зачем нам это?
— Пригодится. Все, не отвлекайся.
И мы все так же неторопливо шли вдоль берега.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я научилась падать не на песок, а хотя бы на спину волчице. Мыслей в голове не было, только желание удержаться, да не рассмеяться при взгляде на рассерженную Пенелопу — та круто слетела с Элайзы и спикировала в воду у берега.
— Перерыв! — объявила госпожа Ратовская, и мы дружно сползли со спин.
Ноги дрожали, и я повалилась на песок. Даже вставать не хотелось! Вот так лежала бы и смотрела на проплывающие облака. Красота-то какая!
— Подъем! — крикнула матушка. — Что это вы разлеглись?!
Да мы с самого утра «упражняемся», а уже вечер в самом разгаре!
— Спать хочется…
— И есть, — мрачно подхватила Пени. — Матушка, дайте же нам отдохнуть!
— Ночью отдохнете. Асакуро, Ривэн — с вас дрова. Пени, Хейли — котелок и вода. Быстро!
Вздохнув, перевернулась на живот и попыталась подняться. Получилось раза с шестого.
Я была вся в песке. Тоскливо посмотрела на ласковое море и поплелась в сторону деревьев. Нам с Пени еще предстояло найти ключ с пресной водой.
Мокрая и мрачная целительница ухватилась за мою ладонь, и мы потащились в лес.
Первые минут пять шли тяжело и молча. Сил едва на шаги хватало, какие уж тут разговоры. Еще минут через десять мы остановились.
— Призывай магию, Хейли, — вздохнула подруга и прислонилась к дереву.
Котелок она так и не выпустила из рук.
Я же закрыла глаза и потянулась к водной стихии. Задачка предстояла трудная — рядом море, меня неудержимо будет тянуть к нему, а не к маленькому ключу. Никак не получалось сосредоточиться, но я старалась, тем более нас всех мучила жажда.
Призыв стихии выглядит как очень мощная приманка моего тела к источнику. Мне даже пришлось вцепиться в дерево, чтобы не унестись к соленым волнам. Я пыталась абстрагироваться от моря, но все равно держалась за ствол. Минут через десять смогла наконец отделить зов водных просторов от тихого перелива ручья.
— Идем.
Тяжело вздохнула. Пока не найдем ключ, разрывать связь со стихией нельзя, значит, меня все равно будет тянуть к морю.
— Проще было тебе землю попросить.
— Не проще, — хватаясь за мой локоть, возразила Пени. — Мы бы с тобой тут долго плутали. Земля показала бы каждый источник влаги, а это и корни…
— Поняла!
— Держись уж, халтурщица, — улыбнулась подруга, а я и рада предложению, потому что тело, как маятник, качает.
Шли мы минут пятнадцать. Пока умывались да пили воду, прошло еще сколько-то.
Набрав котелок, медленно побрели обратно — и тара тяжелая, и тренировка вымотала. Мы уже подходили к временному пристанищу, как вдруг до нас долетел грозный рык Софи.
Не сговариваясь, мы бросили котелок и помчались к ребятам. И откуда только силы взялись? Второе дыхание от страха открылось, не иначе!
— Хейли, щит! — выкрикнул Ривэн из-за спины огромной синей волчицы.
Я действовала на инстинктах, закрывая собой Пени и выставляя щит от противников.
Откуда здесь жрецы? Да еще пятеро сразу!
У меня дыхание сперло при виде заклинаний, которыми они атаковали матушку. А той хоть бы что, как с гуся вода вся магия!
— Пенелопа, нам нужно к ребятам. Элайза ранена.
— Вижу, но…
Слов не потребовалось. Не знаю, что это было за заклинание, но жрецов вдруг стало в два раза больше! Они призвали подкрепление, причем не пользуясь порталом, и нам пока не прорваться к Софи.
Страх отступил, на его место пришла злость.
Ривэн пальцами зажимал рану на шее Элайзы. Судя по всему, она и приняла первый удар от подлого нападения.
И медлить нельзя! Потому что если матушка примется за лечение, пострадают остальные. А пока она в облике волчицы, может закрыть собой ребят. Жрецы предусмотрительно не подходили близко, иначе бы мощная лапа оборотня пришибла, да острые зубы пополам раскусили.
Что же делать?! Я лихорадочно соображала, какую сеть плетут эти гады, и отбивалась от пущенных в нас пульсаров, холодея от того, что в лесу занимался пожар.
Русалки! Мне нужны русалки, они заберут ребят к себе, пока я тушу пожар и оглушаю часть жрецов.
Всего на миг прикрыла глаза, призывая море в помощь, а потом позвала дочерей моря.
Огромная волна обрушилась на берег, сметая часть напавших, а нас с Пени поднимая над землей.