– Сабина угостила. Ей кузен привёз.
– Это тот киборг-экспедитор?
– Ага.
– Крабы…
– И?
Брод улыбается, широко и неосознанно, забыв, что такой ответ она сейчас принять не может.
– Так что скажешь? – требует акустической реакции Бобо.
– Будет замечательно. Я прихвачу бутылку вина.
– Белого сухого.
– Выучил наизусть. Подними ночью и отправь за вином – на консоли продларька выбью шифр с закрытыми глазами.
– Лишний раз напомнить – не помешает. Прошлый раз ты принёс «Мартини». А до этого какую-то сладкую шипучку.
– А есть разница между «Мартини» и белым вином?
– Брод, получишь!
– Очень на это рассчитываю.
– Ай-ай! Где же романтика?
– Сдаю в начале смены.
– Я пожалуюсь твоему начальству.
– Этот старый хрыч с ума сойдёт от твоего голоса. Пожалей своего мужчину.
– Я подумаю.
– О. Это так великодушно, госпожа.
– Так тебя ждать к восьми?
– Непременно. Если вы разрешите поужинать с вами.
– Запрос принят. С удовольствием.
– Я люблю тебя, милая.
Секунду-другую Бобо молчит. Только импульсы непроизнесённых слов носятся по оптоволоконным каналам.
– Я должна тебе кое-что сказать…
– Не сейчас, милая. Давай дома.
– Хорошо.
– Я скоро буду.
– Жду. Крабы тоже.
– Звучит заманчиво. Но сначала я съем тебя.
Бобо смеётся.
Смена догорает последними минутами, и этот смех – будто ещё не прозвучавший сигнал зуммера об окончании рабочего дня. Брод улыбается в трубку. Умертвляет линию.
А потом всё заканчивается. Смена. Эпоха равновесия Земли. Жизнь. Мечты.
Слишком поздно для всего. Об этом кричат сирены над городом. Даже когда катера и парапланы Изгоев навсегда покидают небо над Байройт-Финстернис, чтобы испариться в проснувшихся гигаваттных лазерных лучах наземных батарей. Даже когда осколки последней бомбы намертво вплавляются в асфальт и разрушенные строения.
– Он проснулся? – спросил полковник Рум.
– Не совсем, – ответила женщина-врач. – Кратковременное повторное пробуждение.
– Выглядит неважно.
– Довольно сносно, после двух местных лет в том аду. Понадобилось лишь частичное обновление организма.
– Репарация клеток?
– Ни к чему. Есть невосстановимые изменения мозга, потеря многих сегментов памяти – но это, скорей всего, след «первобытной» криоконсервации.
– Вы подвергли его гипнодопросу?
– Да. Записи в нише. Но его сновидения частично заглушили, перекрыли полученную информацию.
– Он видел сны под гипнозом?
– Такое случается. При особо сильных воспоминаниях.
– Откуда он?
– С Земли.
– Бог мой, ты уверена? То есть, это его родина?
Врач склонилась над мужчиной на кровати, мазнула по сухим губам витаминной помадой, ввела в вену кубик синеватого раствора, после чего бросила шприц в ванночку со стерилизатором.
– Да, он там родился. Больше века назад по стандартному времени.
Какое-то время они слушали, как работает корабельная центрифуга, вкладывая смысл в такие понятия, как «верх» и «низ». Впитывали тяжёлое молчание космоса, царапающее обшивку.
Клипер «Ртуть» дрейфовал над Пурпурной Дланью, планетой, на которой разведывательная шлюпка подобрала мужчину. Тот даже успел спасти сержанта Марселлуса Клая от нападения кошмарной твари. Сосуна, как назвал её землянин.
Чья-то спасённая жизнь.
Очень облегчает контакт.
Как поручительство невызревшей смертью.
Марселлус понимает, что происходит, с небольшой задержкой. Как ответ ученика, которого подстёгивают меловые зарисовки учителя.
Сержант ступает с аппарели баркаса на планету. Приветствует поверхность толстой подошвой. И лишь спустя удар сердца замечает направляющий луч лазера левее своего плеча, струной протянувшийся за спину.
Остронаправленный пучок электронов высокой энергии вспарывает застоявшийся воздух. Марселлус наблюдает за происходящим с завороженностью престарелого дирижёра, у которого артрит украл руки. Автомат в его руках – всего лишь эмблема, рудимент.
Он видит стрелка – узелок на конце желтоватой нити лазера, и сразу – резкий бросок взгляда через плечо – нападающего монстра.
По каналу, созданному лучом, проскальзывает ещё один пучок частиц – и в теле огромной улитки, с которой словно содрали панцирь, образуется вторая дыра. Её моментально заволакивает бурая слизь. А следом неизвестный стрелок – спаситель! – поливает полудохлую тварь каскадным ливнем из лептонов. И где-то в оседающем месиве сержант метит взглядом ужасный бивень и что-то похожее на глаз.
За этим он наблюдает, распластавшись по каменистому грунту, по радиосвязи приказав учёным оставаться в шлюпке.
И когда мужчина выбирается из-за руин и идёт навстречу, Клай не берётся за гашетку автомата, он – вскидывает руку.
Машет. Благодарит.
История следующих двух недель – до того, как «Ртуть» завершит свою паломническую миссию на планете, и растворы криопротектора попадут в камеры, навязывая людям пустые сны на долгие годы полёта по выбранному маршруту – в основном история разговоров. Пинг-понг вопросами и ответами, невысказанными признаниями и просочившимися сквозь поры слов фактами.
Они рассматривали Брода – как ископаемое, человека в янтаре. Обскубанную ножницами пожухшую статейную вырезку со странной и невероятной человеческой судьбой. Он их – словно насмешку, клейкий подарок судьбы. Дополнительный рейс, подпёрший боком платформу ночного метро, – садись и не спрашивай о станции прибытия.
Как и все промежуточные истории, эта – о прошлом. Её можно дробить до бесконечности, отвлекаясь на второстепенных персонажей и ветвящиеся туннели возможных событий.
Ваше время столь же ничтожно, как и бесценно, поэтому мы лишь пробежим по галерее. Смотрите на красочные мазки. Или закройте глаза.
– Вы видели Белую Королеву?
– Чувствовал. Скорее так…
– Что она такое?
– Я не знаю.
– Она мертва?
– Она вне жизни… Я шёл в её процессии. Два дня. Маршировал с призраками.
– Зачем?
– Я говорил с ней. Пытался. Но она ничем не могла помочь мне, помочь Бобо… или не хотела.
– Кому помочь?
– Моей девочке… не согласилась даже передать несколько слов…
Он так давно не называл никого другом, что трудно сдержаться. Даже если стоишь на зыбком фундаменте. Марселлус рядом, и от этого проще делиться с остальными крупой своего прошлого.
Брод сидит в комнате с погашенными видеоустройствами и иногда говорил. Иногда слушал.
Капитан Реккед. Полковник Рум. Руководитель паломнической группы Анква Дрю, женщина с медными волосами.
И сержант Клай – в углу. Его глаза – рука на плече Брода. Поддерживающая, ждущая вечера и бесед тет-а-тет в каюте землянина.
Обрывки разговоров. Клочки дней.
– Я покинул Землю при первой возможности. Отправился с группой по установке демо-Портала…
– Это ведь было давно. Век с мелочью назад по стандартному времяисчислению. Вы знаете?
– Я не считал.
Трап языком падает с потолка. Ещё одна тень – новый слушатель. Над козырьком смотровой площадки в чёрный атлас впаяны звёзды.
– Сколько раз вы подвергались криоконсервации?
– Два. Или три… Три… на Радиусе-Нью всех заморозили во время бунта. Девяносто процентов погибло из-за внутриклеточного льда.
– Вы были на рудниках?
– Получается так.
– Зачем?
– Чтобы где-то быть…
Скачок в научно-техническом развитии полуторавековой давности изменил не только структуры вокруг человека, но и самого человека. Преобразование в постчеловека стало привлекать всё большие массы, не стеснённые финансами и не страшащиеся на тот момент значительного риска при мехимплантации и допрограммировании. А потом пошло-поехало.
Кибриды, киборги и биотехи на 2245 год составляли сорок три процента всего населения старушки Земли, которая уже успела обзавестись детьми и внучатами в других Солнечных системах.
В некоторых городах человеку невозможно было снять даже номер с обычной кроватью и капсульной ванной: ежи розеток, грозди кабелей под нейрошунты, жилы оптических каналов, стационар ингаляционной продувки механизмов, терминалы подключения к инфоблокам Интерспейса и аккумуляторные спальные стояки – таков усреднённый облик жилья постчеловека.
Байройт-Финстернис был городком старого образца, «людским», как выражалась Бобо. А его северная окраина и вовсе напоминала коттеджную застройку конца XX – начала XXI веков. Одно- и двухэтажные домики с удобствами, от которых любой биотех пришёл бы в ужас и устроил себе короткое замыкание. Зелёным насаждениям вдоль улиц и за пределами посёлка позавидовал бы и заповедный Царь-Лес. А как величественна и своенравна была река Майн. Только виадук транспортной линии, ведущей прямо к промышленному комплексу «НОЛЬинк.», посягал на отшельничью красоту этой зоны.
Брод пользовался стареньким турбоциклом на магнитной подушке.
В тот день он несётся домой, как безумный, но его опережают: время, смерть.
Трюм «Ртути» ждёт. Контейнеры с молитвословами и церковными записками «О здравии» и «О упокоении». Но больше всего – корзин с бумажными огрызками и пластиковыми сиротами. На них пощёчины слов: просьбы и призывы, поклоны и слёзы. Адресаты: не миры с затасканным христианством, а планеты-загадки, планеты-кляксы, туманности-мифы, там, где Бог – в малиновом или чёрном, со щетиной рогов или в капельках воды. Где-то. В чём-то.
Возможно, новая религия.
Возможно, дарующий надежду убийца.
Что-то неизведанное.
Просьба с закрытыми глазами, всхлип последнего имени.
Когда перебрал все звенья чёток, остаётся перебирать облака… или клочки угарного дыма.
Записки со словами… к любым богам и любым землям. В нескольких экземплярах. Посеять на кочках галактик. Пожалуйста.