Посольство Риадвин направлялось в Виарен с предложением союза королеве Ирмалене. После рассказов Ломенара Эльдалин была почти уверена, что с Риоленом удастся договориться, и, когда посланные в Виарен шпионы вернулись с известием, что король Арденны погиб, девушку будто накрыла тьма. Тем не менее отказываться от своей цели она не собиралась, и попытаться наладить отношения с Арденной стоило, просто теперь это стало куда сложнее. Днем, при всех, она вполне успешно изображала уверенность в успехе, но вечерами в своем шатре изо всех сил пыталась не паниковать. Из сопровождавших лишь Итиол, Артималь и Ариста знали о ее тревогах. Артималь отвечал за порядок и безопасность, Ариста выполняла обязанности фрейлины, ну а Итиол, как обычно, был рядом, готовый поддержать и помочь ценным советом. Помимо них с ней ехало двадцать королевских гвардейцев и около десятка прислуги.
Загодя о своем визите послы сообщать не стали – так у арденнцев будет меньше возможностей отказать – и сообщение королеве Ирмалене отправили уже в дороге, в нескольких днях пути до Виарена.
Хотя Эльдалин очень скучала по просто друзьям, которым все равно, кем она правит и сколько у нее сторонников, она не могла нарадоваться выбору спутников. Спокойный немногословный Артималь – умелый дипломат и блестящий вельможа, верный и мудрый Итиол – наставник, который был рядом с самого детства, и, конечно, Ариста – одна из немногих девушек в свите.
С дочерью Артималя они дружили еще в бытность той невестой Алвина, а окончательно сошлись во время подготовки покушения на Триана. Очень похожая на отца внешне, темноволосая и зеленоглазая Ариста характером пошла точно не в него и остротой языка и дерзостью больше напоминала Айнери, оставаясь, однако, при этом утонченной и женственной дочерью правителя клана. Теперь Эльдалин еще лучше понимала, что нашел в этой девушке брат. О, Алвин… Вероятно, им обеим всегда будет его недоставать, и это еще больше сближало их.
Да уж, воистину время не свет, оно неумолимо, его не задержать даже на миг и остается лишь отпустить. Но как же щемит сердце при мысли о потерях – как невозвратных, так и временных, ведь лишь Рэйне и Стихиям известно, не станет ли временное вечным.
Виарен открылся перед ними неожиданно: они поднялись на холм, и впереди на солнце сверкнула белокаменная зубчатая стена с массивными угловыми башнями и окованными железом воротами. По рассказам Ломенара, Арденна давно уже не вела войн, но город оставался крепостью – во всяком случае, историческая его часть. Так-то дома давно выплеснулись за старинные стены, расползлись по берегам реки, создавая новые улицы и площади, а за границей нового города раскинулись пастбища и возделанные поля, меж тенистых рощ были разбросаны деревушки. Издалека виднелись светло-зеленый купол храма и шпили на башнях королевского замка – самые высокие здания в Виарене. В памяти Эльдалин возник тот далекий солнечный день, когда она с Ломенаром и Айнери покидала город: они ненадолго остановились на этом же холме, прощаясь с Виареном, и Ломенар рассказывал о храме и религии людей. Боги Зеленых Равнин, кажется, так? Не перепутать бы, не хватало королеве амдаров проявить невежество в знании арденнских порядков.
На главной дороге гости ожидаемо оказались в центре внимания. Да, поначалу люди безучастно скользили по ним взглядом – мало ли знати разъезжает по своим делам? – но быстро понимали, что это не просто знать, а приглядевшись, замирали и неотрывно смотрели вслед амдарам.
В столице вести разносятся быстро, да и сообщение амдарской королевы наверняка дошло до виаренского двора, так что у ворот посольство уже встречали. Впереди стояли, судя по доспехам и пурпурному плащу, начальник городской стражи, а также двое придворных: один в белом и золотом (точно маг, да не простой, а из Светлого Совета – Эльдалин про себя поблагодарила Итиола, который многое рассказывал про Арденну), другой – в простой коричневой куртке, но с богатой перевязью. Уже немолодой, но все еще стройный и статный, он первым поклонился и громко, но без рисовки проговорил:
– Славный город Виарен и я, Ярвин Альдин-Итрам, министр торговли, от имени правительницы Ирмалены приветствуем королеву эльфов… – тут он сбился, но быстро поправился, – амдаров Эльдалин со свитой!
И улыбнулся открыто и просто:
– Прости, королева, не таи обиду: много лет прошло с тех пор, как твой народ появлялся у этих ворот. Вот и прозвание истинное позабылось.
Эльдалин улыбнулась в ответ – ей понравилась прямота министра:
– Да будет светел твой путь, Ярвин Альдин-Итрам! Прошлое не изменишь, но будущее создаем мы сами, здесь и сейчас, и, возможно, нам удастся не совершить новых ошибок.
Министр снова поклонился и приглашающе отступил в сторону.
– Мы проводим вас в замок, прошу следовать за нами.
Ему и его спутникам подвели коней, и кавалькада двинулась по главной улице в город. В прошлый раз Эльдалин довелось увидеть только эти ворота да окраины, и, хотя она не изменила своего мнения о том, что именно по окраинам стоит судить о городе в целом, все же ей было очень любопытно взглянуть и на парадную часть Виарена. Да, она все время помнила о трущобах вблизи трактира Смаля, но центральные улицы и площади произвели на нее впечатление.
Нарметиль, столица Риадвин, не отличалась обилием красок: не более трех цветов в отделке, много светлого камня и стекла; выделялись лишь полотнища на резиденциях кланов. Виарен же был ярким, но строгим и очень соразмерным. Сразу видно: город строился как столица, и даже если перестраивался, то с умом. Особенно Эльдалин порадовали мозаичные картины на фасадах некоторых домов: вокруг дверей и оконных проемов вились стебли растений, цвели алые, белые, синие и желтые цветы, прыгали лесные звери и птицы, встречались и вовсе диковинные создания с крыльями, рогами и рыбьими хвостами. Эльдалин стало смешно и грустно. Неужели это все, что осталось от памяти о тейнарах, морианах, урисках?
Виаренцы отнеслись к амдарам в своем городе довольно спокойно, что сначала удивило королеву, но потом она вспомнила слова Ломенара: на его необычную внешность тоже не обращали особого внимания. Да, многие смотрели, перешептывались, но угроз никто не выкрикивал и бросить камнем не норовил. А на перекрестке у главной площади на мостовую вышла девушка и с поклоном подала Аристе букет из мелких, похожих на лилии красных цветов на длинных стеблях.
– Цветы для прекрасной королевы и ее волшебной свиты, – улыбнулась она.
Взглядом спросив разрешения у Эльдалин, Ариста покопалась в сумке и отдала горожанке вышитый платок с кружевами. Девушка зарделась и быстро отступила в толпу, прижимая платок к груди. Женщины вокруг заахали.
На площади Эльдалин с трудом удерживалась от того, чтобы не вертеть головой, рассматривая старинные роскошные дома. Вот это, наверное, ратуша… а вон то, с двумя угловыми башнями, точно Академия Магии… тот самый храм с зеленым куполом… а вот и королевский замок обнимает площадь крыльями-галереями: древний, но все еще изящный и светлый, с шатровыми крышами и двумя широкими лестницами, расходящимися от главного входа. У подножия лестниц послы и встречающие спешились. Подбежали слуги за лошадьми; Ярвин подозвал важного человека в темно-красной с золотом одежде, которого представил как главного распорядителя.
– Он проводит вас в ваши комнаты, прикажет доставить все ваши вещи и распорядится об отдыхе. Вечером вы приглашены на торжественный ужин, а завтра в первой дневной доле вас примет королева Ирмалена. Рад встрече. – Министр снова поклонился и ушел в главные двери, а распорядитель повел амдарских послов по правой лестнице.
Замок показался Эльдалин огромным: с холма были видны только шпили, сейчас же он возвышался над ней как гора. «И это вот сюда карабкался Ломенар?» – изумилась она, представив крошечную фигурку, прилепившуюся к стене где-то под крышей. Дух захватывало даже от одной мысли об этом. Эльдалин опустила взгляд, чтобы справиться с головокружением. Она много безумного совершила в последнее время, и все же вот так удерживать собственную жизнь на кончиках пальцев она вряд ли бы рискнула, даже если бы у нее хватило на такое сил.
Стражники у высокой двери предупредительно придержали створки, и следом за распорядителем Эльдалин шагнула в просторный холл. Убранство оказалось ожидаемо роскошным, но в этом, пожалуй, ее дворец не уступал арденнскому замку. Хотя все выглядело непривычным, глазеть по сторонам она не собиралась: пусть все видят, что ей такое не в новинку, что удивить ее нелегко. Впрочем, отчасти так оно и было. А вот Ариста не скрывала изумления.
– Сколько драгоценных камней на этих людях! – шептала она Итиолу. – Да, я помню, ты говорил, что для них это лишь символ богатства, но все равно так непривычно, прямо дрожь берет. Это как если бы каждый повесил на шею кинжал с надписью: «Долой короля».
– Понимаю, дорогая, – мягко отвечал наставник с успокаивающей улыбкой. – Хорошо еще, что это не в нашем дворце происходит.
– А маги только те, кто в белых одеждах?
– Маги Светлого Совета – да. Но видишь нашивку на куртке того стражника? Это выпускник Академии Магии, таких тут тоже несколько. Вообще дар может оказаться и у любого из остальных, но всем подряд пользоваться им запрещено. Так же как у нас кто попало не может использовать жезлы.
– Что? Повтори, пожалуйста.
Аристу явно заинтересовал рассказ Итиола, она пыталась слушать внимательно, но тут же отвлекалась на что-то еще, и Эльдалин при взгляде на нее с трудом удерживалась от смеха.
– Как считаешь, если на нас тут попробуют напасть, удастся пробиться к выходу? – продолжала Ариста.
– Думаю, что если бы хотели, то уже попытались бы, так что волноваться не стоит, – успокаивал ее Итиол.
– Расслабляться я тоже не собираюсь, – она выразительно погладила рукоятку кинжала.
Амдарам отвели половину этажа в боковом крыле замка, но стражу выставили у каждой двери и лестницы, что выглядело как знаком уважения, так и недоверия. Опасения арденнцев были понятны, оскорбить гостей пока никто не пытался, и все же Эльдалин ощущала себя не вполне свободной.