Она до сих пор так переживает смерть мужа или же ее сломило что-то еще?
Наконец холодный безжизненный голос королевы ответил:
– Я очень ценю ваше предложение, война – это не то, к чему мы стремимся, но именно поэтому я вынуждена отказать. Слишком долго люди и Дети Стихий жили обособленно друг от друга, слишком велико недоверие между нами, и тейнары лишь усугубили его. Даэны всегда обитали поблизости и были наименее воинственными из всех, но, чтобы пустить их в город, королю Риолену пришлось удвоить городскую стражу, и даже это не позволило избежать недовольства полностью. Ни один король не в состоянии уследить за каждой дорогой Арденны, страна слишком велика. Обязательно найдутся те, кому свободное передвижение амдаров по нашим землям придется не по вкусу. Столкновения неизбежны, и они лишь обострят наши отношения. Сожалею, но сейчас не лучшее время для подобных союзов.
Казалось, это все, но Ирмалена вдруг добавила:
– Быть может, когда-нибудь мы всё же обсудим это вновь.
Наверное, Эльдалин просто себя в этом убедила, но ей показалось, что в последней фразе было чуть больше тепла.
Нет, Эльдалин не заблуждалась насчет заключения союза: едва узнав о гибели Риолена, она поняла, что, скорее всего, ничего не получится. Однако предполагать – одно, а услышать отказ своими ушами – совсем другое. Это не говоря о том, что действиями Ирмалены очевидно управлял самый опасный человек в Арденне. Возможно ли, что он помог самой Эльдалин занять трон лишь потому, что против нее воевать будет проще, чем связываться с Трианом? Если так, то он прав. Ей стало не по себе. А думалось, что нет ничего важнее, чем избавиться от Триана. Разве не он всегда, сколько она помнила, был главной угрозой Риадвин и ей лично? Это он вертел ее отцом как хотел. Из-за него погиб Алвин, а ее чуть не выдали за Вильму. В конце концов он почти казнил Аристу. А главное, он все время грезил войной, которая для Риадвин могла оказаться роковой. Казалось, если удастся его устранить, все наладится само. Конечно, она не думала, что королевой быть легко, но ведь Итиол всегда подскажет, Артималь поддержит и поможет, в любом случае хуже не станет. И вот Триана нет, власть в ее руках, и друзья рядом, а все лишь усложнилось. Измиера не вызовешь на поединок, а если бы это и было возможным, ей не справиться с магом людей, тем более столь сильным, и теперь никто не принесет ей в нужное время волшебный нож.
Пока ей просто отказали в союзе, но что, если Триан все эти годы был прав и вскоре люди нападут на Риадвин? Сможет ли она защитить свой народ лучше, чем это мог сделать он, или, устранив меньшее зло, обрекла страну на гибель?
Хотелось выбежать из замка, вскочить на коня и рвануть прочь, оказаться в родных стенах как можно быстрее. Здесь не хватало света и тепла, сам воздух казался ядовитым.
Эльдалин держалась невозмутимо, пожелала Арденне мира и процветания и дошла до своей комнаты с высоко поднятой головой, но за порогом разом потеряла весь лоск. Велела всем уйти и, кое-как добравшись до кровати, рухнула на мягкие перины. Ей удалось сдержать истерику, но все же по лицу катились слезы злости и обиды. Она всхлипнула и тут же вытерла их; в этом месте ей не хотелось проявлять слабость, даже когда никто не видел.
Наконец, успокоившись, Эльдалин привела себя в порядок и позвала Аристу: помочь снять платье, подать более удобную одежду и приготовить мирет. Весь день она не покидала своих покоев, обедала здесь же, а время коротала за книгой из библиотеки: несмотря на утреннее разочарование, ей все же хотелось узнать больше о том времени, когда амдары и люди дружили. Ариста неслышно скользила по комнате, укладывая вещи в дорогу: выехать решено было еще до первой утренней доли.
Вечером, когда все дела уже были закончены и даже Ариста ушла к себе, в дверь тихонько постучали. Эльдалин дала разрешение войти, та легонько приоткрылась, и в комнату протиснулась незнакомая служанка с любопытством и легким испугом на миловидном лице.
– Манири Ирмалена в знак дружбы передает это, – девушка осторожно, двумя пальцами вынула из чулка сложенный лист бумаги. – Королева сказала, очень важно, чтобы ты это прочитала, манири.
Эльдалин взялась за записку. Мелким ровным почерком там было выведено: «Арени[16] Эльдалин, как и ты, я стремлюсь к тому, чтобы мой народ жил с другими в мире. Я очень ценю твое предложение, но положение внутри страны вынудило меня ответить тебе отказом. Я приложу все усилия, чтобы союз наших народов стал возможен, и, как только это случится, я сама предложу новую встречу».
Эльдалин повертела записку в руках, больше ничего не нашла и протянула ее служанке:
– Ты знаешь, что это значит?
Та отшатнулась, будто ей вручили паука или крысу.
– Я не читала, – она отчаянно помотала головой. – Это ведь не мое дело. Я просто выполнила просьбу манири.
Эльдалин устало вздохнула.
– Как тебя зовут?
– Марейн, манири.
– Ты можешь сказать, где точно сейчас твоя хозяйка?
– В дальних покоях на третьем этаже.
– По какой лестнице?
– По левой, манири.
– Снимай платье.
– Что? – она совсем побледнела.
Эльдалин вздохнула еще тяжелее.
– Мне нужно поговорить с королевой наедине, но ваши воины и на секану меня без присмотра не оставят, так что придется прикинуться тобой, а ты подождешь здесь. Можешь полежать на кровати, никто не увидит, – она подмигнула, в очередной раз вызвав выражение страха и недоумения на лице служанки.
– Н-но… но ведь мы совсем не похожи.
– Смотри на меня и постарайся не двигаться. Только в обморок не падай, умоляю, я никому зла не причиню, не стоит считать меня демоном.
Марейн вернулась от королевы амдаров, дверь открыла как-то резко, без привычной осторожности. С порога зашагала к ней уверенно и быстро.
– Хватит интриг и намеков. – Ее голос был другим, хоть и смутно знакомым, и она положила у зеркала ее записку. – Хочешь что-то мне сказать, говори прямо.
Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. С тех пор как стало известно о гибели Риолена, почти все в этом доме стали казаться Ирмалене врагами. Вероятно, она ошибалась, но людей, которым она доверяла, можно было посчитать по пальцам одной руки. Марейн, приехавшая с ней из Бьёрлунда, была в их числе. Девушка не умела лгать: все читалось на ее милом личике, никто не стал бы подсылать такую шпионить. И вот она без спроса прочла ее записку, предназначенную амдарской королеве, и требует ответа, что та означает. Неужели она лишь строила из себя эту невинную овечку, а сама уже стала еще одной пешкой Измиера?
– Прости, – сказала вдруг Марейн. – Забыла, что ты тоже видишь, как остальные. Я думала лишь о том, как не заблудиться и не выдать себя перед охраной. Это я, Эльдалин, без этого маскарада я бы к тебе не попала. Поверь же мне, если я верну свой облик, второй раз нескоро смогу его поменять, а мне еще назад идти.
Теперь она поняла, почему голос показался ей знакомым, но все еще не могла поверить своим глазам.
– Ну же, Ирмалена, прошу, – хоть в голосе гостьи и звучали умоляющие нотки, больше в нем было нетерпения. – Тебя ведь не удивляет, что тейнары летают, а морианы дышат под водой. Мы, амдары, тоже умеем кое-что недоступное людям.
– Ты точно не от Измиера? Может, это его магия!
– Я так и знала. Он стоит за тобой, ведь так? Ты его боишься и слушаешься. Это он отказал мне сегодня, вынудил тебя произнести его слова. Он и есть истинная причина твоего отказа.
Ирмалена промолчала. Что тут можно было ответить?
– Ну же! Признай, я пойму. Это не унизит тебя в моих глазах. Так уж вышло, что мне уже довелось столкнуться с Измиером, и на твоем месте я, возможно, тоже не имела бы другого выбора, кроме как стать его послушным орудием. Он по-настоящему опасен, подчиняться ему – не слабость, а здравый смысл. Я права?
Королева опустила взгляд.
– Все верно, – прошептала она.
– Ты и правда считаешь, что сможешь с этим справиться? Что у сегодняшней нашей встречи в зале может быть продолжение? – требовательно спросила Эльдалин.
– Я очень на это надеюсь.
– Тогда обращайся, если потребуется помощь.
Ирмалена поднялась, посмотрела амдари в глаза.
– Спасибо, – она крепко обняла Эльдалин, сморгнув навернувшиеся слезы облегчения. – Я искренне верю, что справлюсь, что сама буду стоять во главе страны, а не просто сидеть на троне, как кукла с уличного представления. Я уже стараюсь что-то для этого сделать, но сейчас мне очень нужна поддержка. Я рада, что отправила тебе записку, чувствовала, что тебе можно доверять.
– Хорошо. Я тоже рада, что удалось поговорить с тобой без лишних ушей. Не забудь, кстати, сжечь свое послание, пока кто-нибудь не увидел. А теперь мне пора. Жду новостей.
Напоследок Эльдалин придержала ее за плечи, пристально глядя в глаза, и Ирмалена почти растворилась в их сиянии, которое не мог скрыть даже облик служанки: будто сквозь человеческие черты проступила породившая амдаров стихия, будто по ее жилам пробежал свет, и дышать сразу стало легче, и скорбь от потери мужа отступила… А потом Эльдалин наклонилась и поцеловала ее в лоб.
– Да пребудет с тобой Свет, Ирмалена. Не теряй надежды.
Глава 4. На пороге бури
Время начать с нуля,
Голос надежды свят.
Время идти на зов
Вечных степных ветров.
Время начать с нуля.
Голос надежды свят.
Время гореть следам
Вдоль троп, что выбрал сам.
Они вновь были в пути, и время от времени Айнери бросала на Йорэна тревожные взгляды. После отъезда из Виарена он успокоился, разговор со Смалем пошел ему на пользу, но теперь он вновь был не в себе.
Вчера он сказал, что собирается поговорить с родней из Сехавии, и что-то подсказывало Айнери, что это не лучшая мысль. Конечно, она не знала точно, что творится у Йорэна в голове, но вполне понимала его чувства. Ему и так приходилось выбирать между долгом и собственными желаниями, мнение сехавийцев усложнит все еще больше.