– Письма у меня нет, иначе оно могло бы попасть не в те руки. Я должен на словах передать послание от королевы Ирмалены лично королеве Эльдалин. Ирмалена отправила меня, потому что я знаком с вашей королевой. Вам ведь известно, что до восшествия на престол она путешествовала по землям людей. Тогда мне и посчастливилось встретить ее. Я здесь не только как посол, но и как друг. Передайте вашей королеве, что приехали Йорэн и Айнери и просят о встрече.
Эльфы переглянулись, перекинулись несколькими фразами, похоже, что немного поспорили, но быстро договорились. Один ушел через неприметную калитку сбоку от ворот, второй велел людям пока ждать на месте.
Прошло две или три секаны, Айнери уже присела отдохнуть, привалившись к скале. Наконец эльф вернулся, ведя с собой еще четырех стражей.
– Отьдать ваше оружие и идти за ними. Вы не пленники пока, но мы проверить ваши слова, и ваша удача, если вы не врать, – вот последнее, что они от него услышали. И привратник вернулся на свой пост.
Стражи открытой враждебности к ним не проявляли, презрения тоже, так что Йорэн хоть и без особого желания, но отдал им меч – деваться-то было некуда. А вот когда Айнери протянула им свой кинжал, в ее глазах читался страх. Впрочем, обыскивать их не стали, и элатри, надежно укрытые, так и лежали на дне ее сумки.
Стражи окружили их: двое шли впереди, указывая путь, двое держались позади, серьезные и собранные.
«Интересно, за кого нас принимают? – размышлял Йорэн. – Как бы я сам отнесся к появлению эльфов на границе Виарена, да еще с заявлениями, что они желают видеть Риолена или Ирмалену? За лазутчиков бы точно не принял, те себя так не ведут, но и верить бы не спешил».
Сразу за воротами дорога вилась по склону горы, постепенно спускаясь в долину, в которой и лежало королевство. Путь был неблизким: древние мастера явно стремились дать гостям возможность полюбоваться прекрасной страной эльфов во всех подробностях. Металлические перила сплетались в ажурную сеть, расходились, открывая проемы для наблюдения, выгибались над головой, пряча в узлах крепления изящных фонарей. Изредка встречались и каменные опоры в виде колонн, то врезанные в горный склон, то опасно обрывавшиеся в бездну. Айнери вовсю крутила головой, все время сбиваясь с шага, Йорэну и самому хотелось остановиться у перил и полюбоваться Риадвин, окутанной нежной оранжевой дымкой заходящего солнца, но пока у них не было такого права. Гостеприимство здешних обитателей надо заслужить, а это значит – подчиниться.
Дорога вскоре вывела их на небольшое плато, где между рощицами стояло несколько домов. Самый первый, двухэтажный, с коновязью и хозяйственными постройками, скорее всего, был постоялым двором – не слишком отличавшимся от человеческого, надо сказать.
Стражники повели гостей к задней двери, держась подальше от главного входа. Неприметно одетый эльф у коновязи, вероятно слуга, лениво проводил их взглядом – вряд ли понял, что видит людей. Стражник махнул ему, подзывая, и указал на лошадей.
– Дана тоже лучше оставить здесь, – тихо сказал Йорэн спутнице. – Нежелание расстаться с собакой могут расценить как угрозу. Не бойся, ему ничего не грозит, уверен, с ним будут хорошо обращаться.
Айнери нехотя кивнула, присела перед Даном и тихо с ним заговорила, показывая на конюха. Пес усердно махал хвостом и все порывался облизать ей лицо, но, очевидно, понял, что от него требуется, и потрусил за слугой, все время оглядываясь.
На стук из трактира вышел другой слуга, взглянул на гостей и отпрянул в изумлении. Страж бросил пару отрывистых фраз, и тот немедленно убежал обратно.
Йорэна с Айнери провели на второй этаж.
– Ви жьдать в этот эйр… эм… тряктир, – с трудом произнес стражник, подводя их к двери. Его арденнский был не лучше, чем у привратника. – Жьдать, можьет, несколько дней. Вам нужьно две комнаты или одной хватит?
– Благодарю, одной вполне достаточно, – ответил за двоих Йорэн.
Комната оказалась небольшой, но очень уютной: большие окна и светлые занавески из легкой ткани, зеркала на каждой из стен, плетеные кресла, камин, небольшой столик и широкая кровать, мягкая и теплая даже на вид. В углу из-за белой шторы выглядывала массивная медная ванна, рядом на стене висел рукомойник.
– Корольеве Эльдалин сказать о вас. До того не уходить из эта комьната, – добавил стражник. – Еда скоро будет, что-то еще, если ньюжно, но ви быть здесь до ответа корольевы. У вас нет бумаг, ви не предупрежьдать о визите. Мы оказать вам гостеприимство, поверить, не взять под стражу, вы не давай повод пожьялеть об этом.
Йорэн совершенно искренне заверил, что идти никуда не собирается. Он так устал, что мечтал лишь о сытном ужине, горячей ванне и долгом крепком сне. А прямо сейчас хотел, чтобы страж ушел, чтобы можно было наконец разуться, сесть и просто вытянуть ноги. Айнери, судя по всему, думала о том же.
Конечно, вряд ли эльфы поверили им на слово, комнату наверняка будут охранять, но Йорэну даже проверять не хотелось. Скинув плащ, он опустился в кресло и блаженно выдохнул:
– Просто не верится, что мы здесь. Когда в последний раз человек приходил в эти земли?
– В Эпоху Огня, наверное. – Айнери со стоном растянулась прямо на покрывале. – Потом все были очень заняты – пытались друг друга убить.
– Ну, в этом смысле ничего не изменилось, – невесело хмыкнул Йорэн.
Они посидели еще немного, потом молодой человек нехотя поднялся и принялся разбирать вещи. Вскоре в дверь постучали. Вошел уже знакомый им слуга с уставленным тарелками подносом и с ним другой эльф постарше. Третьим был кудрявый гном в темно-красном. Второй эльф приветливо улыбнулся и заговорил на своем языке, останавливаясь после каждой фразы и давая гному перевести.
– Добро пожаловать в Риадвин. Это Эриати, – гном кивнул на эльфа, – хозяин эйра, местного постоялого двора. К сожалению, ни он, ни его слуги не знают вашего языка, так что, если что-то нужно, отправьте со слугой записку, я переведу вашу просьбу. Перо и бумагу сейчас принесут. Позвать слугу можно, потянув за вон тот шнурок.
– Для начала хотелось бы помыться с дороги, – вступила в разговор Айнери. – И проследите, пожалуйста, чтобы наши лошади и собака были хорошо устроены.
Гном перевел, и Эриати понимающе кивнул, что-то сказал слуге, и тот исчез за дверью.
– Если пока это все, то, с вашего позволения, я вернусь в зал, – перевел гном очередную фразу.
Йорэн знаком показал, что не против.
Едва дверь закрылась, Айнери деловито уселась за стол и принялась за еду. Йорэн и сам умирал с голоду, но в то же время кусок не лез в горло. Мысли постоянно возвращались к Фредену. Отец наверняка в ярости от его исчезновения. А друзья? Считают его трусом? Думают, что столичная служба сделала его мягким и слабым, в то время как они боролись с набегами, рискуя жизнью? Или всё же надеются на его возвращение? Он не мог успокоиться, пока не поговорит с Эльдалин, ведь еще неизвестно, что она ответит.
Айнери замерла, глядя, как он ковыряется в тарелке.
– Что не так? Думаешь, нам что-то могли подсыпать?
– Что? Нет, конечно, не говори глупостей. Мы здесь одни и безоружны, им не нужны хитрости, чтобы с нами справиться.
– Тогда…
Тут вернулся слуга и с ним еще один, они тащили здоровенную лохань с водой. Второй слуга старательно делал вид, что люди ему не интереснее других гостей, но украдкой бросал на них любопытные взгляды. Йорэн, отвернувшись, устало прикрыл глаза рукой. Он услышал, как воду выплеснули в ванну и как хлопнула дверь.
Когда Йорэн открыл глаза, Айнери сидела у его ног, положив руку ему на колено.
– Эй, перестань, слышишь! Мы добрались, нас пустили и выслушали, о нашем приезде сообщат. Все будет хорошо. Сам же говорил, вернуться всегда успеем. Глупо бросить все сейчас и нестись обратно и глупо корить себя за то, чего уже изменить не в силах.
Йорэн уставился на нее, пораженный. Если бы у Айнери вдруг выросли крылья, он и то бы не так удивился. Он никогда не видел и не мог представить эту девушку такой: смиренной, тихой. Она же на весь мир смотрела с вызовом, не была податливой и нежной и в минуты близости, даже в ее ласках мелькало что-то хищное. Отпустить острую шпильку, встряхнуть его хлестким словом, выкрикнуть в лицо, чтоб определился уже, чего хочет, а не тащил ее через всю страну, чтобы самому потом об этом жалеть и рваться обратно, – вот чего он ожидал. Не легкого касания руки, не тихого полушепота утешения… А ведь, пожалуй, сейчас ему нужно было именно это. Возможность хоть на миг проявить слабость, сбросить ответственность за всех знакомых и весь мир или хотя бы забыть о ней ненадолго. Он опустился к ней на пол и обнял.
– Спасибо, Айнери, любимая.
Хотелось сказать что-то большее, но слова ускользали. Впервые за много дней он мог расслабиться и просто побыть обычным человеком – не воином, не стражем границ, не чьим-то щитом. Он молчал, просто прижимая ее к себе, ощущая запах ее волос, так быстро ставший родным.
И только он окончательно успокоился, как девушка вывернулась из его объятий, вскочила и потянула его за руку, теперь уже больше похожая на привычную Айнери.
– Пойдем, смотри, как тут красиво.
Она потащила его к окну. Внизу в долине виднелись кирпичные домики, аккуратно ухоженные сады, дорожки из белых камешков, на горизонте стеной стояли величественные горы – все это обливало теплым сиянием заходящее солнце.
– Жаль, я рисовать не умею, – печально вздохнула Айнери. – Когда нас отпустят, обязательно надо побродить по окрестностям.
– Непременно, – усмехнулся Йорэн и поцеловал ее. – А еще можно поискать местного художника – наверняка у него таких пейзажей много. Думаю, он не откажется продать нам один.
Вспыхнувшие глаза Айнери были красноречивее всяких слов.
Раздался плеск: слуги вылили в ванну очередную лохань. Йорэн рассеянно поглядел в ту сторону, и что-то показалось ему неправильным. Лишь несколько мгновений спустя до него дошло: над ванной не поднимался пар. Он подошел и опустил туда руку. Вода была не просто холодной – ледяной, как из колодца или горного ручья. Йорэн остолбенело поглядел на ванну, потом повернулся к спутнице.