– Ерунда. Половина моих воинов осталась на границе, а этим будет полезно немного развлечься. Прикажи открыть ворота.
– Ты совсем обезумел? – повторил комендант. – Что ты собрался делать?
– Просто небольшую вылазку, разведать обстановку. Если повезет, убью несколько сехавийцев. Правда, когда лошадники увидят моих воинов, догнать их будет весьма нелегко, – усмехнулся полковник.
– Догнать? Ты видел, сколько их там? Ночью костры горят до самого горизонта!
– Ты плохо читал книги по истории, комендант. Костры – это просто костры. Обычная тактика лошадников: развести столько огня, чтобы казалось, будто их войско огромно. А сколько их ты видишь днем? Вот именно. Открывай, – он нетерпеливо дернул рукой.
– Нет! Я просил у наместника людей для защиты границ, а не в качестве мишеней для сехавийских стрелков. Тактику сехавийцев я знаю лучше тебя. У них есть возможность пригнать сюда хоть четверть своих войск, а может, и больше, и я бы на их месте так и поступил. Наши же основные силы всё еще рассеяны. А с учетом того, что творится в столице, ждать, когда они соберутся, можно еще долго. Наше лучшее оружие – время. Если, выйдя за стены, ты понесешь потери, граница и крепость лишатся части защитников. Если же, напротив, нанесешь урон сехавийцам, это их разозлит и они пойдут на штурм задолго до того, как Виарен соизволит наконец отправить нам помощь. Это не говоря о том, что этой помощи сначала еще придется сюда добраться.
Полковник позволил себе язвительную усмешку:
– Ты верно заметил насчет костров. Твои люди могут быть взволнованы мнимым числом противника, многие даже напуганы. Я выясню, сколько их там на самом деле, а заодно покажу, чего они стоят. Я заставлю их нестись в ужасе сломя голову, и это поднимет боевой дух арденнцев, что никогда не бывает лишним. Страх убивает вернее меча, как говорили полководцы древности. На войне хуже нет, чем сидеть без дела, а в осаде и так выжидать в бездействии придется много. Пока есть возможность, парням надо размяться.
– Пусть разминаются вдоль границы, – стоял на своем Маэл. – Пока ты читал высказывания древних мудрецов, мои воины как могли сдерживали набеги лошадников, неся порой и потери. Боевого духа им вполне хватает. Даже мне трудно будет оставить их за стенами, если сехавийцы позволят тебе одержать небольшую победу. В следующий раз они полезут за тобой, а лошадники только этого и ждут. В степи они опаснее пожара. Это они должны лишиться боевого задора, осаждая крепость как можно дольше. Это они должны разбиться о наши стены, когда всё же начнут штурм. И даже если прорвутся – им придется сражаться на нашей земле, где у нас преимущество. Ты же хочешь сделать все наоборот, отдав крепость в их руки.
Эндрал задумался. Он был уверен, что Маэл не обладал его умом, не прочитал столько книг по истории, не изучил столько боев, но все же доля правды в его словах была. Он командовал крепостью много лет и знает, как тут все устроено. Участвовал в стычках с лошадниками и кое-что о них знает. Однако тысяча воинов собралась здесь по приказу его, Эндрала, они смотрят на него, они не должны видеть, что командир не уверен в своих решениях. Даже если бы доводы коменданта его убедили, отступать уже поздно.
– Это позиция труса, комендант Маэл, – ответил наконец полковник, добавив в голос презрения. – Не Арденне трястись перед лошадниками. Мне надоел этот спор. Открывай ворота, пока я не приказал своим воинам сделать это силой.
Сержант Байлус смотрел на спины скачущих перед ним воинов. Его отряду досталось место на передовой: лишь пять рядов конников и несколько ланов[20] равнины отделяли его от врага. Вон они, сехавийцы, уже на расстоянии выстрела, чем и пользуются. Очередная стая стрел взмывает в небо, чтобы обрушиться смертоносным дождем. Хотя, скорее, дождичком: лучников всего-то несколько десятков, а других воинов поблизости не видно, но все же опасность не стоит недооценивать. Пара стрел упала совсем рядом, а стоящему впереди воину одна ударила в щит. Байлус с трудом сдержался, чтобы не втянуть голову в плечи. Нельзя показывать страх, он должен быть примером.
Мимо, подбадривая себя непристойными выкриками в адрес сехавийцев, пронесся парень. Сержант не успел разглядеть его лицо, но, судя по голосу, тот был рад наконец оказаться в настоящем бою – ну или очень старался убедить себя в этом. В его возрасте сержант и сам о таком мечтал. Грезил подвигами, славными победами. Когда тебе нет и двадцати, жажда славы может затмить даже страх перед смертью. Но это лишь до первых потерь: стоит увидеть изуродованные трупы своих братьев по оружию, сразу становится не до подвигов. На самом-то деле для самого Байлуса сегодняшняя битва тоже была первой. До столицы Дианора лошадники не доходили, но драться насмерть ему уже доводилось, еще с тех времен, когда служил стражником, да и трупов повидал достаточно. Хватило, чтобы научиться бояться за свою жизнь.
– Щит подними, болван! – крикнул он вслед юнцу.
Будто богов подслушал – стрела ударила тому в лицо. Он завопил, натянув поводья, конь рванул вбок, потом завертелся на месте, позволив хорошо разглядеть рану: стрела прошла насквозь, разворотив щеку, и наконечник торчал из-под нижней челюсти. Парень завопил снова, развернул коня и бросился было назад, но тут же рухнул на землю, захрипел, выгнулся в судороге, его конечности заламывались под невозможными углами. Сержант проскакал мимо, не оборачиваясь. Прежде он не видел, как убивает сехавийский яд, и сейчас не возникло желания смотреть.
Враги отступали, продолжая осыпать их стрелами. В ближнем бою шансов у них не было, но сразу за ними начинались холмы, где наверняка ждало остальное войско.
Байлус отправил дюжину легких воинов обойти врага с фланга и разведать, что ждет впереди. Сехавийцы были уже совсем близко, они прекратили стрелять и бросились прочь. Разведка вернулась чуть больше секаны спустя.
– Там всего несколько отрядов, манейр сержант! – затараторил долговязый юнец, подскакавший первым. – Сотни три всадников, может, около четырех, не больше.
– Значит, нет повода отступать. Иди полковнику передай, пусть знает, с чем предстоит столкнуться.
То, что небольшой отряд лучников лишь заманивал их к основному войску, сержанту было очевидно сразу, но он решительно не понимал, какой в этом смысл, если арденнцы все равно в несколько раз превосходили их числом. На месте сехавийцев Байлус заманил бы противника на восток к роще, которую видел на карте прошлой ночью. Оттуда проще напасть внезапно, может получиться ударить в тыл, если повезет, а в случае поражения удобно отступить, вновь скрывшись за деревьями. Однако лошадники, похоже, совершенно не умеют воевать, и сегодня Арденну ждет первая победа.
Сержант усмехнулся и пришпорил коня.
Полковник Эндрал вошел в кабинет Маэла без стука. Комендант нехотя оторвался от изучения карт – чтобы натолкнуться взглядом на его самодовольное лицо.
– Чем ты опять недоволен, Маэл? Хоть улыбнись, раз даже не вышел поздравить нас с победой, – он позволил себе усмешку.
Маэл вздохнул.
– Скажи, разве твой полк здесь для того, чтобы пить? Мне многое в тебе не нравится, но до сих пор ты хотя бы поддерживал дисциплину среди своих людей.
– Брось. Тебя злит лишь то, что я оказался прав. Я не потерял и пяти десятков человек, а у сехавийцев полегло около двух сотен, после чего они позорно бежали. Как я и говорил, костры – лишь обманка, лошадников не успело собраться много, и это повод проредить их ряды. Что до моих парней – пусть выпьют за первую в их жизни победу в настоящем бою, заодно и павших товарищей оплачут. Дисциплиной завтра займусь. Через три дня снова собираюсь за стену, надеюсь, сехавийцы к тому времени подкопят сил, а то вновь разбегутся, не дав нашим парням толком порезвиться.
– Я отправил депешу наместнику и в Виарен, когда первые сехавийцы появились у ворот и их посол, бросив нам свои обвинения, объявил о начале военных действий. Мой гонец добрался до Илдена[21], вы несколько дней занимались сбором войск, дошли до границы, пробыли еще несколько дней там и уже после от скуки не спеша пришли во Фреден. Ты считаешь, что за все это время Сехавия прислала сюда эту жалкую горстку людей? – Маэл начинал раздражаться. – Либо они задумали что-то, чего даже я не понимаю, либо основные их силы собраны где-то еще. В любом случае твоя сегодняшняя победа не повод для гордости. Если бы ты дождался штурма, разница в потерях могла быть еще меньше. Сехавия сил подкопит, не сомневайся, нам же Дианор больше людей не пришлет, а уж из Виарена помощи ждать можно и сезон, и больше. Им-то все равно, на таком расстоянии от границ они ощущают себя в безопасности. А про дисциплину я говорю, потому что знаю, на что способна тысяча пьяных бойцов, а если они еще и победой одурманены – это стихийное бедствие. Я предпочел бы, чтобы тысяча разъяренных сехавийских всадников оказалась внутри этих стен, их хотя бы убивать можно. А на всех твоих тут тюремных камер не хватит.
– Со своим полком я справлюсь, не переживай, а потом и с сехавийцами разберусь, это для тебя везде непреодолимые трудности. Удивительно, как ты вообще столько лет справлялся с работой коменданта. Может, пора пересмотреть свои взгляды, а, Маэл?
Он хохотнул и вышел, а комендант остался сидеть, бессильно сжимая кулаки. Вернуть спокойствие становилось вопросом жизни и смерти, потерять голову сейчас он не имеет права. Не тогда, когда между порядком и хаосом стоит Фреден, который он когда-то поклялся оборонять любой ценой.
Кин зевнул и потряс головой, прогоняя сонливость. Время давно уже перевалило за вторую дневную долю, но проснулся он только недавно, с трудом затолкал в себя пару лепешек и дотащился до стены. Комендант распорядился усилить патрули на прошедшую ночь, досталось и Кину. Сидевший рядом Эл тоже тер глаза: он добровольно вызвался в пару к Кину, так что их сегодняшнее дежурство на стене сместилось на вечер.