Вот кто настоящий друг. Не то что Йорэн. То променял свой город на столичную жизнь, то вообще исчез при первой серьезной опасности. А еще сын коменданта, позор какой!
Ух, а злиться-то полезно! Один из лошадников кувырнулся в пыль, поймав стрелу Эла в грудь; второму стрела угодило в правое плечо – в седле он усидел, но теперь особо мечом не помашет.
А Йорэна Эл не простит. Пусть только встретится ему когда-нибудь!.. Если, конечно, он до этого вообще доживет. По крайней мере, сегодняшний день переживет точно, здесь безопасно. С лестницами сехавийцы в этот раз не бегают, убедились, что арденнцы не боятся за стены выйти. Так что здесь им его не достать.
Раздался глухой удар, стена под ногами слегка вздрогнула. Вокруг загомонили, заволновались. Эл огляделся, увидел растерянные лица, кто-то показывал пальцем. Он осмотрел поле боя: вроде все по-прежнему… Стойте, а это что?..
Странные осадные орудия, что стояли по флангам, сегодня вновь подобрались к стенам, даже ближе, чем вчера. Длинный деревянный рычаг одной из них взметнулся вверх, и с его конца сорвался крупный камень. Послышался звук удара, но камень попал в стену далеко от них, и в этот раз дрожь не ощущалась. Вокруг орудия забегали сехавийцы, укладывая новый снаряд.
– Не прекращать стрельбу! – рявкнул десятник.
Эл успел выстрелить трижды, прежде чем новый камень попал в стену всего в нескольких шагах от него. Зубец стены разлетелся в крошево, осыпав людей мелкими камешками.
Кин налетел на сехавийского всадника на всем скаку, сбил его с лошади на покрытую лужами землю. Рубанул мечом второго: кольчуга разошлась под ударом как тряпка, будто и не из металла сделана. Кожаный доспех и то порой держал удар лучше. Кин в очередной раз злорадно подумал, что лошадники так ничему толком не научились за эти годы, а всё в бой рвутся. Раненный им воин вскрикнул и послал коня в сторону. Парень не стал его преследовать – другие разберутся.
Арденнские рыцари прокладывали путь к осадным орудиям, и значительная часть сехавийцев старалась их сдержать. Превратившаяся в жидкую грязь земля тоже замедляла лошадей, но всё же они упорно продвигались. Остальные арденнцы, такие как Кин, держались позади; им оставалось сражаться лишь с теми, кому удалось прорваться через строй рыцарей или обойти их с флангов. Разобраться с таким количеством противников было не так уж сложно.
В какой-то миг вокруг раздались крики. Кину показалось, он слышит в них изумление, смешанное с испугом, но отвлекаться было некогда. Лишь расправившись еще с тремя лошадниками, он позволил себе оглядеться.
Странные орудия сехавийцев наконец заработали и метали в сторону стены здоровенные камни. Это несло опасность бойцам в крепости, но сильно помочь нападавшим уже не могло: рыцари почти добрались до цели. Сехавийские воины плотно окружили орудия, но если их доспехи не защищали даже от клинка Кина, то мечи рыцарей прорежут их строй, как бумагу. Создавать их оружие и доспехи рыцарям помогали маги, их ковали из извлеченного с изнанки металла. Кузнец выполнял свою обычную работу, но маги стояли рядом и воздействовали на металл, заставляя его сплетаться в особо прочную структуру. Из всех магов крепости таким мастерством обладали всего двое. Вот почему эти доспехи так ценили и позволяли носить только лучшим из бойцов. Кин считал себя неплохим воином, но о такой чести мог только мечтать.
Как же он завидовал тем, кто сегодня остался на стене! Уж они-то увидят эту бойню во всей красе. А тут и отвлечься-то некогда: если зазеваешься, враги зевать не станут.
По ушам ударил вопль боли и ужаса. Кричало разом столько человек, что Кин невольно завертел головой. Строя рыцарей больше не было. Лучшие воины крепости разбегались кто куда, некоторые оставались верхом, другие уносили ноги, бросив лошадей, а многим уже некуда было спешить – они лежали на земле неподвижно. Несокрушимые латы не защитили их от начавшегося кошмара.
Орудия успели сделать лишь несколько выстрелов. Камни попали в стену неподалеку от предыдущих, и Эл слышал крики и ругань, но не думал, что кто-то пострадал. Сам он уже отошел на несколько ланов от того места, куда ударил камень, едва не задевший его.
Продолжая стрелять, он наблюдал, как рыцари, расчищая себе путь, приближаются к осадным орудиям. Около каждого стояло по несколько десятков воинов, но это не должно было задержать их надолго. Скоро все закончится.
Эл моргнул, прочищая взор. На миг ему показалось… Не показалось. Он действительно это видел, хоть и не поверил в первый миг.
При приближении рыцарей охранявшие орудия воины схватились не за мечи. Их руки одновременно потянулись к груди – знакомый жест, виденный не раз. В форме обычных воинов каждую машину охраняли маги – наверное, около сотни. И каждый только что взял в руку амулет.
Рыцарей охватило пламя, одновременно сверху на них посыпались камни, возникавшие прямо из воздуха. Орудия не имели к этому отношения: похоже, они были просто приманкой. В первые мгновения пламя потухало, едва возникая, и дождь был тут ни при чем. Многие камни так же пропадали, не долетев до земли.
Маги Арденны вступили в бой, как и в прошлый раз. Часть сехавийских магов обрушили свою силу и на стену. Камни, огонь, кусочки металла с острыми краями – все обрушилось на Эла и окружающих его людей. Парень поднял щит, но стихии появлялись и под ним. Арденнские маги и тут не подвели: огонь гас, камни рассыпались в пыль, металл терял остроту или просто исчезал. Не забывали они и нападать на сехавийских. Тех было больше, их хватало и чтобы сдерживать арденнские чары, и для атаки на рыцарей, а тех теперь защитить было некому. Они горели, падали, сраженные летящими с неба булыжниками и валунами, самым везучим удавалось сбежать. Потом среди прочих стихий с неба на сехавийцев полилось что-то черное и густое, похожее на смолу. И с этим они не справились, лишь беспомощно воздевали руки к небу и снова падали, сокрушенные тяжелым потоком. Кроме этого, среди рыцарей нашлись и те, кто не отступил. Они шли сквозь разгул стихий и, прежде чем погибнуть, успевали забрать с собой на Зеленые Равнины немало сехавийских магов.
«Впрочем, какие этим выродкам Зеленые Равнины. Среди них и Трем-то почти никто не поклоняется. Кхарну в пасть, там им самое место».
Помянув демона, Эл сразу подумал о Кине.
– Надеюсь, ты там еще жив, дружище, – прошептал он.
– Комендант Маэл, нам нужно поговорить.
На пороге кабинета застыл Вимман, сотник, присланный сюда когда-то давно из столицы. Маэлу он, скорее, не нравился, но особо и не раздражал, явных поводов для взысканий до сих пор не давал. Комендант убеждал себя, что просто привык считать всех столичных неженками, отсюда и легкая неприязнь, но все же чутье на людей его редко подводило.
– Я слушаю тебя, сотник, – ответил он, слегка поморщившись.
Тот подошел на пару шагов и вновь замер.
– Комендант, я насчет сегодняшнего.
– Чего именно?
– Да нас же просто раздавили! Половина рыцарей убита за один день! Мы не продержимся и до конца деканы!
– И что ты предлагаешь?
Сотник помялся.
– Ну… это очевидно. Нужно сдавать крепость. – Он поднял руки, не давая собеседнику возразить. – Прежде чем обвинять меня в измене, подумай сам, какой у нас выбор? Просто сдохнуть тут ни за что? Силы слишком неравны. От этой жертвы не будет толку.
Комендант настолько опешил, что не ощутил даже гнева.
– Вимман, я всегда знал, что ты столичный слизняк, но подумать не мог, что к тому же непроходимый тупица. Чему тебя учили, если ты таким видишь наше положение? Даже обычные наши воины разменивают свою жизнь на две сехавийских, если не больше. А рыцари за два дня положили в десять раз больше их числа.
– Именно! На них была вся надежда, а теперь их вдвое меньше.
– А знаешь, скольких магов лишилась Сехавия? Всех! Всех, кого вывели вчера на поле боя, наши же маги все выжили! К тому же мы уничтожили осадные орудия.
Это было правдой. Одни только рыцари ополовинили число сехавийских магов, а выпускники Академии благодаря умению работать в парах и тройках, объединяя стихии, довершили дело. Они буквально разгромили врага, а после подожгли магическим огнем оба орудия. При этом у арденнских магов потерь не было вовсе, лишь несколько раненых.
– Значит, завтра лошадники выставят еще столько же! – повысил голос Вимман. – И уничтожить удалось лишь камнеметные орудия. Башни и таран остались. И это только то, что мы видели, а как знать, что скрывается за холмами? Ты же не думаешь, что они пожертвовали такой силой, не имея в запасе еще?
– Я не просто думаю, я уверен в этом! Во-первых, сехавийцы никогда терпением не отличались. А во-вторых, я бы на их месте поступил так же. Единственное, на что они могут делать ставку, – это на скорость. Только наши обширные территории, не дающие возможность быстро собрать все силы в кулак, и слабость отдельных провинций позволяют им на что-то надеяться. Но стоит затянуть осаду, провинции лучше подготовятся к нападению, Виарен пришлет наконец подкрепление, и их война будет проиграна, едва начавшись. Наш долг – задержать их насколько возможно и уничтожить стольких из них, сколько сумеем. Для этого и нужны крепости. – Маэл сам не знал, зачем пытается убедить этого упрямого барана.
– Войску из Виарена сюда только добираться сезон без малого. Собирать и подготавливать их будут едва ли не больше. А теперь скажи, сколько продержится Фреден? – в голосе сотника прорезались визгливые нотки.
– Столько, сколько потребуется! – отрубил Маэл, ударив ладонью по столу. – Лошадники, которых тут так привыкли презирать и считать трусами, сейчас сотнями без страха кладут свои жизни ради своих идеалов. А у тебя, уроженца славного Виарена, о чем ты с гордостью напоминаешь каждому при любой возможности, поджилки трясутся? Ты завтра же пойдешь за стену в первых рядах и вернешься с победой! И чтоб и помыслить больше не смел о капитуляции!
Сотник при этой тираде уставился в пол, но, когда Маэл замолчал, поднял взгляд. Он старался смотреть коменданту в лицо, но все время отводил глаза. Наконец он заговорил: