Он почти рухнул на землю, чудом не врезавшись в почти сомкнутые ветви деревьев.
– Бо-ольше не-е могу, – выдохнул тейнар, опускаясь на землю. – Надо отдышаться, потом попробую сделать еще рывок.
– Где мы? Что ты от меня хочешь?
В вопросе Риолена не ощущалось интереса. Вообще почти не было эмоций, только усталость. Он спрашивал будто по необходимости или по привычке. Видимо, уже простился с собой, и любые неожиданности, что могли случиться в его оставшейся короткой, как он считал, жизни, мало его волновали.
– Если не ошибаюсь, уже в Арденне, хоть и у самой границы. Мы здесь, потому что я решил тебя освободить, – не менее устало, но более эмоционально отозвался Эорни, переводя дух. – Остальные меня в этом не поддержат, потому лучше не высовываться. Когда совсем стемнеет, можем еще немного пролететь, а пока лучше держаться ближе к густым зарослям. Хвойных деревьев тут не так много, а остальные еще голые, за листвой не укроешься. Впрочем, ты и сам все видишь.
– Ты не врешь? Действительно хочешь дать мне свободу? – Вот теперь в лицо Риолена стремительно возвращалась жизнь, даже щеки порозовели.
– А к чему мне лгать? – Эорни достал нож и одним махом перерезал веревки на руках человека. – Пойдем уже, моим крыльям нужно отдохнуть, но это не повод терять время, стоя на месте. Давай ты вперед, я буду держаться сзади.
– И почему же ты мне помогаешь? – продолжил Риолен, когда они двинулись.
– Ты невиновен.
– Остальным, похоже, на это плевать. – Он болезненно улыбнулся.
– Орстида можно понять. Люди убили его сына, наследного принца, ни за что, и, раз виновного наказать не вышло, он хочет ответить тем же. Казнить тебя, не заботясь тем, замешан ты в убийстве Ниледа или нет.
– И все с ним согласны?
– Будто в таком деле он станет кого-то слушать! – по-кошачьи фыркнул Эорни.
– А почему ты против?
– Брата этим не вернешь. Лучше скажи, если про виновность Измиера все правда, ты призовешь его к ответу, если сможешь добраться до столицы?
Риолен вздохнул.
– Я бы хотел ответить, что да. Хотел бы пообещать все что угодно, но это не так просто, Эорни. У Светлого Совета магия, а это означает силу и власть. У них авторитет и поддержка народа. Измиер формально был вторым человеком страны после моего отца, а на деле первым. Он много в чем убедил людей с попустительства Вилларда. Сейчас народу Виарена проще поверить в то, что твой брат и впрямь безо всякой причины перебил гарнизон пограничной крепости, что все тейнары, да и Дети Стихий в целом – порождения демонов и зло во плоти, чем в то, что Верховный маг Светлого Совета подлец и предатель. Выступить против него – как выступить против всего города, а там и страны. Я попытаюсь найти на него управу, но на это нужно время, и я ничего не могу обещать. Прости.
– Ха! – вырвалось у Эорни. – Что ж ты за правитель такой?! Если людям так важен Измиер, почему на суде они не нашли другого важного чиновника, чтобы во всем обвинить его? Тейнары не смогли бы этого оспорить, им пришлось бы это принять. Если бы люди захватили Орстида и предъявили любые обвинения, тейнары дрались бы за право умереть вместо него, взяли бы на себя любые его преступления, неважно, реальные или надуманные! Я не ждал, что суд над Измиером будет честным, но полагал, что твои подданные пойдут хоть на какие-то жертвы, чтобы спасти тебя. Уже размышлял, как уговорить отца принять их условия. А все, что пришло в голову людям, – скинуть всю вину на твоего покойного отца лишь потому, что тот уже неспособен оправдаться. Они даже не пытались тебе помочь! Я уже говорил, что тебя считали мертвым? Люди, сопровождавшие тебя во время похищения, заявили, будто тейнары убили тебя прямо на их глазах! Вот так тебя ценят подданные! А только что ты признал, что, даже вернув корону и трон, во многом останешься беспомощным!
Во время этой тирады Риолен остановился в нескольких шагах впереди. Он слушал, не возражая, не глядя Эорни в лицо, но плечи его, до того расправленные, ощутимо поникли. Едва тейнар замолчал, король Арденны проговорил тихо:
– Власть Орстида тоже не безгранична. Ты же ослушался его.
Эорни застыл. Слезы текли по его щекам, голос сорвался на хрип, когда он прокричал вслед Риолену:
– Обернись! Посмотри на меня, человек! Я сын владыки, но после того, что сделал, никогда больше не посмею вернуться в родной дом! А кто тебе Верховный маг, что при твоей власти может безнаказанно творить что пожелает?
– Эорни, ты… серьезно? – Риолен смутился. – Мне жаль, что… Погоди, но ты ведь не мог это сделать ради меня, ты едва меня знаешь.
– Ради тебя тоже. И чтобы не давать для вражды между нашими народами лишний повод, их хватает и без того. И… неважно. Остальное тебя не касается. – Эорни с силой провел ладонями по щекам, стирая слезы – свидетельство постыдной слабости.
– В любом случае спасибо. Какими бы ни были причины, я обязан тебе жизнью.
– Не трать слова, Виарен еще далеко, а здесь твоя жизнь немного будет стоить, когда нас хватятся.
Они продолжили путь, и тейнар на ходу шевелил крыльями, разминая уставшие мышцы. Нормально расправить их не получалось – слишком плотно стояли деревья. По дороге тейнар и человек молчали, но впервые это молчание почти не тяготило, не предвещало близкую бурю.
– Ладно, – наконец сказал Эорни, поправляя сумку на поясе, чтобы не тянула вбок в полете. – Вот подходящая для взлета полянка. Залезай мне на спину и держись крепче. Попробую пролететь подольше, чем в прошлый раз.
Он доблестно продержался около доли. Мог бы и больше, но для безопасного полета слишком стемнело. Тучи всё сгущались, и свет луны едва-едва пробивался из-за них. С другой стороны, это было на руку, со своими белоснежными крыльями Эорни в ночи будет подобен маяку. «Опять одни беды от белых перьев. Тоже мне, знак Тилаэра», – чуть слышно вздохнул принц.
– Скоро дождь пойдет, а тут и без того холодно, – сказал он, когда они приземлились. – Огонь разводить нельзя, заметят. Видел свет впереди, чуть южнее? Вероятно, там город или хотя бы деревня. Попробуем добраться. Заодно подумай, кем нам представиться. Скажешь, что король, – тебя на смех поднимут. Сам бы на их месте поверил в такое?
Когда лес наконец закончился, они уже давно устали и проголодались. Из еды Эорни взял с собой несколько лепешек, которыми удалось лишь слегка заглушить голод. Их спасение было в скорости, и лишняя тяжесть помешала бы.
Из-за темноты и холмистой местности впереди мало что можно было разглядеть, и сколько еще идти до города, оставалось неясным. Тейнар с тревогой посматривал в небо, хотя понимал, что до утра за ними вряд ли кого-то отправят.
– Все хочу спросить, – заговорил вдруг Риолен. – Та тейнара, что так ловко утащила меня в самый разгар боя прямо из-под носа у моих стражей и магов. Ее ведь не Орстид отправил, верно? Она не похожа на воина.
– Это Фьериль, она была невестой Ниледа, – вздохнул Эорни. – Когда узнала, что Орстид приказал тебя схватить, так и увязалась с отрядом. Хотела просто издалека посмотреть, но твои маги почти одержали верх над нашими воинами, вот она и решила вмешаться.
– Вот как. Теперь понятно, почему она смотрела на меня с такой ненавистью. Я даже подумал, что и впрямь убьет, – он неловко и чуть виновато улыбнулся. – В других обстоятельствах она наверняка показалась бы мне милой девушкой. Я видел, что это именно злость ко мне, ну или к людям в целом, а не свойство ее характера.
Эорни хмыкнул.
– Фьериль хорошая, хоть и взбалмошная порой. Мы с ней добрые друзья. Между прочим, она до сих пор одна. Все еще любит Ниледа, других близко не подпускает. И до последнего верила, что он жив и вернется.
Риолен на миг поник, но тут же вскинул голову:
– Кстати, как я мог забыть! Скажи, как там Ирмалена, ты ведь видел ее?
– Да, я лично с ней говорил. На вид вроде здорова, только какая-то обескры… кхм, в смысле, уставшая она, вымотанная. И за тебя волнуется, это сразу видно. Уже по тому, как твое имя произносит, понятно, как ей тебя недостает. Хоть кто-то будет рад твоему возвращению, – бледно улыбнулся Эорни, но сразу добавил: – Если доберемся, конечно.
Когда вдали показалась городская стена, ночь уже немного посветлела, начал накрапывать дождь. Стена оказалась деревянной и невысокой, так что, видимо, городок был небольшим. Вышли они к нему не со стороны тракта, поэтому никаких ворот в стене не наблюдалось.
– Сил нет в обход идти, – выдохнул Эорни. – Да и стражу еще будить придется, а потом объясняй им, кто мы и откуда. Подержи-ка, надеюсь, в это время никто не заметит.
Он сунул Риолену свой плащ, уже привычно подхватил короля и в два взмаха крыльев перемахнул через стену.
Миновав задворки, они выбрались на узкую улочку. Заслышав их шаги, где-то залаяла собака, в отдалении отозвалась вторая; в остальном город казался вымершим, что, впрочем, неудивительно в эту долю, еще и при такой погоде. Ближе к главной площади, наверное, ходила в патруле стража, но не здесь. Пока им на глаза не попадались даже бродяги, и Эорни это радовало – он и так чувствовал себя вором, забравшимся в чужой дом. Он редко покидал Тиллэри-Морна, до недавних визитов в Виарен не бывал в арденнских городах, а тут впервые проник в людское поселение тайком, выдавая себя за человека.
Они двинулись наугад, пытаясь все же выйти к главной площади или хотя бы на приличную улицу. Через пару секан они увидели небольшой трактир с потемневшими от времени дощатыми стенами, облупившимся навесом, но довольно чистый.
Стучать пришлось долго, но наконец им открыл заспанный светловолосый паренек.
– Добро пожаловать в «Золотую подкову», манейры, – поклонился он. – Меня зовут Яри, что я могу вам предложить, ночлег или завтрак?
– Нам нужна комната, – ответил за двоих Риолен. – Пока на одну ночь, а там посмотрим. И принеси мяса, можно холодного, лишь бы побыстрее.
– Конечно, манейры. Идите за мной.
За дверью оказался небольшой зал, сейчас, конечно, совершенно пустой. Впрочем, рассмотреть его толком Эорни не успел: горела лишь пара светильников, остальное скрывал полумрак, к тому же парнишка сразу повел их вверх по лестнице, в скромно обставленную, прибранную комнату. Едва они успели снять верхнюю одежду, разжечь камин и расположиться, как он вернулся с тарелками нарезанного ломтями мяса.