– Вина, манейры? Бьёрлундское отлично подойдет к холодной говядине. Но есть и местное, его посетители тоже жалуют.
– Нам хватит кувшина ягодной воды, – отказался Риолен.
– Мигом будет. Желаете что-то еще?
– Нет, этого достаточно.
– Тогда с вас десять монет, манейры.
Риолен вздохнул.
– Послушай, парень, – он подошел поближе и чуть наклонился, взглянув тому в глаза. – Мы проделали долгий и не самый приятный путь, через весь Лиобат сюда добирались, и так вышло, что потеряли деньги, пока расплатиться нечем. Но взгляни на это, – Риолен протянул руку, давая слуге разглядеть кольцо с большим рубином. – Завтра продам его и сразу с тобой расплачусь. Сам посуди, разве мы похожи на проходимцев?
Яри ненадолго задумался, потом кивнул.
– Ладно. Но деньги должны быть до полудня. Поверьте, манейры, хозяин не церемонится с желающими поесть в его трактире даром.
– Не сомневаюсь в этом. Лучше скажи, кто в городе даст за это кольцо лучшую цену.
– Старый Энг, конечно. Его лавка в конце Цветочной улицы, но это довольно далеко.
– Можешь туда провести?
– Хозяин мне голову оторвет, если я брошу трактир хоть на пару секан.
– Жаль, я бы прибавил за это еще пару монет, – лукаво подмигнул Риолен.
Глаза Яри засверкали.
– Если подумать, я мог бы найти того, кто меня заменит ненадолго… – начал он.
– Отлично, тогда разбуди меня с началом первой утренней доли.
– Конечно, манейр, как тебе угодно, – поклонился Яри и убежал.
Риолен опустился за стол, но приниматься за мясо не спешил.
– Послушай, Эорни, – начал он нерешительно. – Мне неловко тебя просить, но это кольцо подарила мне Ирмалена, и мне оно дорого. У тебя не найдется на продажу чего-нибудь другого? Доберемся до Виарена, я в долгу не останусь.
Тейнар вместо ответа открыл сумку на поясе и кинул на середину стола четыре золотых кольца и кулон.
– Хватит на первое время?
Риолен с любопытством разглядывал украшения.
– Хорошая работа, – заявил он тоном знатока. – Особенно вот это. Редкая вещь, дорогая. Не жалко?
– Я люблю украшения, но не привыкаю к ним, – пожал плечами Эорни. – Быстро надоедает носить одно и то же, вот и накопилось. Я не все с собой взял, так, что под руку попалось.
– Ну, раз так, то ладно. – И Риолен наконец взялся за вилку. Услужливый Яри как раз принес кувшин с напитком, пожелал гостям хорошего отдыха и вновь убежал.
– Чего ты хочешь, Эорни? – заговорил король, утолив первый голод. – Вот придем мы в Виарен, а дальше? Набросишься на Измиера?
– Не исключено. Если представится возможность, может, и прикончу мерзавца, раз уж у тебя руки коротки.
– Тебе не справиться с Верховным магом. А если бы и получилось, я не смогу оставить это безнаказанным, а мне вовсе не хочется бросать тебя в темницу после всего, что ты сделал.
– Ну, Измиеру же ты все можешь спустить с рук.
– Прекрати. Об этом мы уже говорили.
Эорни окинул короля снисходительным взглядом.
– Обо мне можешь не волноваться. Если я разберусь с этим негодяем, ты меня не поймаешь, даже не увидишь больше. Но я не безумец и не буду лезть с ним в драку, не будучи уверенным в победе.
– Ну а если решишь не связываться с ним? Чем займешься тогда?
– Да чем угодно. Разве не в этом прелесть свободы?
– Я мог бы устроить тебя кем-нибудь при дворе.
– Давай это завтра обсудим. Глаза слипаются, и крылья ломит. Хоть пролетел я и немного, таскать людей как-то не привык.
– Оно и заметно, даже у Фьериль получалось лучше, – весело хмыкнул Риолен. Сейчас он совсем не выглядел грозным правителем (если вообще когда-то походил на него) – просто молодым человеком, заглянувшим в трактир перекусить с приятелем. Он и правда был очень молод, и Эорни не представлял, как Риолен удержит на своих крыльях… то есть плечах целую Арденну.
– Ты нравишься мне, человек, если можешь шутить даже над таким. Я видел Фьериль в ярости, она в такой миг хоть коня в небо поднимет. Просто чудо, что она не убила тебя на месте.
– Похоже, я везучий, – пошутил Риолен, и Эорни ответил в тон:
– Будем надеяться. До Виарена путь неблизкий, и удача еще пригодится.
– Это верно. А теперь, ты прав, пора спать. И так времени до рассвета почти не осталось.
Интерлюдия. Опора для рывка
Окинув зал взглядом, Ирмалена убедилась, что все собрались. Она смотрела вперед, но кожей чувствовала, будто стоит между костром и глыбой льда. Измиер по левую руку заставлял ее кожу покрываться мурашками. Сегодня она намеревалась перестать быть его голосом, начав говорить от себя, и то, что она скажет, наверняка ему не понравится, а Верховный маг – не тот человек, кого стоит злить. Но по правую руку стоял Тимлен, старший брат, приехавший ей на помощь из Бьёрлунда. Его присутствие согревало ее и удерживало от того, чтобы впасть в панику и безумие при мысли о судьбе мужа. Это невыносимо: узнать, что Риолен жив, и тут же понять, что жить ему осталось недолго. Измиер ни за что не признает своей вины, доказать ее невозможно, значит, у тейнаров нет никакой веской причины не казнить Риолена. Жив ли он еще? Или уже мертв, а прах развеян над далекими жестокими горами?..
Привыкнуть справляться без супруга и так было тяжело, а теперь после краткого периода надежды на его возвращение предстояло снова привыкать, что его больше не будет рядом. Наверняка это сломило бы ее окончательно, если бы не Тимлен. С его поддержкой она решится управлять страной так, как хочется ей. Пока он рядом, Измиер не посмеет причинить ей вред. Если она пострадает – это труднее будет выдать за несчастный случай. Если брат хоть что-то заподозрит, то напишет отцу, и весь Бьёрлунд явится на ее защиту. Измиер не станет так рисковать. По крайней мере, ей хотелось в это верить. С другой стороны, кто может знать точно, на что может решиться такой, как Измиер? Очень хотелось взглянуть на Тимлена, поймать его взгляд, ощутив в нем поддержку, но она сдерживалась. Люди должны видеть ее силу и решимость, а не то, как она прячется за чьей-то спиной.
Поднявшись и поприветствовав присутствующих, Ирмалена начала так:
– Манейры, на этой декане пришло два донесения с границы. Сехавия осадила Фреден и соседнюю с ним крепость. Быть может, и не только их, другие послания могли еще не дойти. Войска Дианора, отправленные в помощь, защищают более слабые крепости, Фреден предоставлен сам себе. Мы уже долго собираем силы, но до сих пор не выдвинули их на помощь. Пока мы закончим подготовку, пока наши воины дойдут до границы, войско Сехавии может прорваться на нашу территорию, где остановить их будет куда труднее. В это трудное время мы не можем отказываться от любой помощи. Именно поэтому я приняла решение позвать амдаров Риадвин.
Зал зашумел, но Ирмалена подняла руку, показывая, что еще не закончила. Разговоры не прекратились, но стали тише.
– Королева Эльдалин стремится к союзу с людьми. Наш отказ ее явно не устраивает. Так дадим ей возможность заслужить право ходить по нашим землям, доказать свою лояльность и полезность. Если все пройдет удачно, мы получим ценного союзника в этой войне, а амдары – то, чего желали.
– И без них справимся. Зачем нам нелюди на землях Арденны? – степенно проговорил Рейнор Андмар-Ярлин, глава рода Ярлин и родной дядя Риолена. Ирмалена не была ни глуха, ни слепа и прекрасно понимала, что он или его наследники – вполне вероятные претенденты на престол Арденны после нее и еще не рожденного ребенка. Древний, уважаемый род против нее, чужестранки из Бьёрлунда. Вот и теперь он спорит с ней.
– Возможно, и справимся, – хладнокровно ответила она. – Но какой ценой? Разве жизни наших воинов не стоят этой уступки?
– Осмелюсь заметить, – заговорил Измиер. – Арденна отказала амдарам не из прихоти. Люди не готовы к этому союзу. Амдары, беспрепятственно и открыто путешествующие по нашим землям, вызовут недовольство, что неизбежно приведет к кровопролитию, а там и до новой войны недалеко.
– Именно поэтому я пойду на эту уступку не безвозмездно, – продолжала Ирмалена. – Арденнцы увидят, как амдары сражаются с ними плечом к плечу, и изменят свое отношение к ним. К тому же я не собираюсь разом открывать все границы. У Арденны обширные земли, и многие из них не заселены. Для начала предложу им в качестве платы за помощь кусок леса в Ирканате. Когда они будут обитать не только в землях, скрытых от людей горной грядой, но и тут, под боком, куда проще будет наладить торговлю. Постепенно люди привыкнут к ним, и вот тогда мечта амдаров о свободном передвижении по нашим землям сможет стать явью. Это пойдет на пользу всем.
– Это красиво лишь на словах. Ты не учитываешь очень многого, моя королева. Убежден, что это плохая мысль.
– Ну а я убеждена в обратном. Не ты ли две деканы назад предложил нанять даэнов для строительства второй стены вокруг города?
– Даэны – это совсем другое дело. Они всегда были неподалеку и жили на нашей территории. Да и, если уж на то пошло, на территории любой страны и среди любых народов. Они гораздо привычнее для людей.
– Значит, настало время привыкать к амдарам, – отрезала Ирмалена. – Арденна в ссоре с тейнарами, избегает отношений с любыми Детьми Стихий, кроме даэнов, а нынешняя война показывает, что люди даже между собой не могут жить в мире. Но нельзя же враждовать со всеми подряд, так что если кто-то готов протянуть нам руку помощи, я не стану ее отталкивать.
– Мы услышали тебя, королева, – склонил голову Измиер. – Кто-то хочет высказаться по этому поводу?
Так, глубокий вдох, держать спину прямо. Она справится.
– Ты не понял, маг. Это не предложение, которое я выношу на Совет. Это принятое мною решение, о котором я заявляю перед всеми. Война – не время для пустых разговоров, это время быстрых и решительных действий.
– А ты не путаешь решительные действия с поспешными решениями, моя королева? – иронично склонил он голову к плечу.