Большая часть воинов возрождающейся Хонгории сейчас штурмует пограничные крепости Арденны. И несмотря на то что сила Арденны давно уже не та, что прежде, дело это не из легких. Построенные во времена былого могущества стены способны долго сдерживать натиск. Граница между нынешней Хонгорией и Эрганд-арином столь же надежна, но это сухопутная граница. С моря же они почти открыты. Корабли Хонгории – небольшие легкие шхуны – конечно, уступают бьёрлундским, северяне на море что донгары[27] в степи, но у Арденны нет и таких. А если есть, то жалкая горстка, да и те, скорее, у берегов Ротарена защищают столицу и заняты в морской торговле. У Эрганд-арина, самой дальней, почти забытой провинции, наберется разве что пара приличных посудин, не считая, конечно, торговых, тогда как у Хонгории их теперь без малого сотня. Их высадке никто не сможет помешать. Если ветер сохранится попутный, это случится уже завтра.
На носу что-то закричали, громко, но ветер не давал услышать слов. Маг остался на месте. Суетиться ни к чему: если что-то важное, скоро об этом узнают все. И правда, вскоре явился с новостями один из магов его десятка:
– Тендже-айтур[28], впереди корабль!
Матросы забегали по палубе, занимая привычные места, готовясь выполнять команды. Воины подхватили оружие и тоже начали строиться.
Тендже ощутил приятное волнение. Если корабль боевой, то им предстоял легкий бой. Возможно, лично ему в этот раз не удастся пустить кровь арденнцам, кто-нибудь доберется раньше… Но кто знает? Ведь их корабль шел в первой десятке. Все замерли, ожидая, когда капитан разглядит, кто же попался им на пути. Прошла не одна секана, когда наконец раздался громкий крик:
– Пираты! Это пираты!
Настроение Тендже еще больше поднялось. В этих водах они и впрямь встречались – хаммарские отступники, что вопреки законам своей страны не брезговали магией и с древних времен объявившие побережье у Красных скал Мэллы своей территорией. Одним нарушением они решили не ограничиваться, и потому встретившимся с ними торговцам приходилось раскошеливаться, чтобы добраться в порт назначения в целости, землякам Тендже в том числе. Однако чаще хаммарцы предпочитали обирать арденнских торговцев: груз у тех был побогаче, а охраняли их не лучше. Насколько знал сам Тендже, те уже смирились и пиратские поборы воспринимали как налог. В Хонгории же давно роптали по этому поводу, но умаю Баярдину было пока не до пиратов. Он обещал непременно разобраться с ними, как только вернет исконные земли Хонгории, заодно забрав у Арденны и те, которых там не заслуживают.
Что ж, сегодня воистину прекрасный день, один из пиратских бригов они потопят просто по пути.
– Они удирают! – воскликнул кто-то из воинов. Матросы взволнованно загомонили.
Тендже всмотрелся в даль, но увидел лишь крошечную точку на горизонте. Подзорная труба – редкая дорогая вещь, купленная, к слову, у хаммарцев, – была только у капитана. Тот стоял, широко расставив ноги и поднеся трубу к глазу; потом вдруг выругался сквозь зубы и покрутил кольцо на корпусе трубы, приближая изображение.
Однако и без трубы было понятно, что происходит что-то странное.
Точка вспыхнула белым, раз, другой, третий и еще – будто маяк с большим эльфийским светильником. Подает сигнал? И что хочет этим сказать?
Они неслись вперед полным ходом, но точка не приближалась, видимо не уступая им в скорости. Жаль будет их упустить, но что поделать: сейчас у них другая цель. Тендже постоял в задумчивости, мечтая о том, как ворвется на берег Эрганд-арина, бросится вперед, а его отряд обрушит стихии на головы всех, кто попробует встать на пути. Амулетов у них на всех хватит. Пусть не кичатся своей Академией Магии, у истинных донгаров тоже найдется чем удивить арденнских выскочек.
– Там еще корабли! Они сбавляют ход! – голос капитана звучал обеспокоенно. Тендже вновь взглянул вперед по курсу. Точек стало уже три, причем первая оказалась заметно ближе, чем прежде.
«Зачем им это? – недоумевал десятник. – Разве не видят, что на них идет целый флот и это вовсе не торговцы?» Впрочем, что бы ни было у них на уме, им же хуже!
Корабли приближались всё быстрее, а на горизонте появилось еще две точки. Сколько же их всего? Впрочем, к числу их кораблей они и не приблизятся, а потому – чем больше их будет, тем больше пойдет ко дну, вот и все. И даже мощные пиратские бриги не спасут своих хозяев.
Воины готовили луки, а маги уже вышли на переднюю палубу. Нити позволяли высвободить стихию на расстоянии сотен ланов от призывающего, иные мастера магии могли дотянуться и за тысячу, но чем дальше, тем меньше точность, а заряд амулета стоило беречь. Наконец Тендже решил, что пора.
Он отдал команду, затем и сам, тронув пальцами нити, потянулся вдоль них к ближайшему кораблю, что шел правее их по курсу. В такие мгновения маг ощущал, будто пальцы сливаются с нитями, сами становятся их частью. Тому, кто никогда не бывал на изнанке, не понять этого чувства. Тендже словно тянул струны на себя и в то же время по мере их натяжения продвигался вперед. Ближе, ближе, чуть левее… пальцы ткнулись в невидимую преграду. Что могло помешать ему на изнанке? Он потянул сильнее и смог немного пройти дальше, хотя двигаться приходилось будто сквозь очень густую кашу. Так или иначе, он достал до нужного места и большим пальцем провел по амулету, плотно прижав его к поверхности. Изнанка раскрылась, выпуская огненный цветок. Сейчас струи пламени разойдутся в стороны, как распускающиеся лепестки, и все охватит пожар… Тендже обожал это завораживающее зрелище.
И тут изнанка захлопнулась, как створка окна на сквозняке, едва показавшийся шарик огня бессильно потух. Десятник повторил попытку, результат оказался тем же.
Атака четырех магов, стоявших рядом с ним, похоже, оказалась не более успешной. Удалось лишь одному, но и тот промахнулся мимо цели, обрушив град булыжников в море.
Пираты тоже не зевали: паруса на шхуне Тендже вспыхнули. Вторая пятерка магов, отвечавшая за защиту, гасила пламя, но оно разгоралось вновь и вновь. Пожар не смог перекинуться на мачты или палубу, но в парусах уже зияли дыры, и шхуна начала замедляться.
Пираты были уже так близко, что Тендже ясно различал их флаг: черный, с красным солнцем, оскалившимся в клыкастой улыбке. Еще немного – и бриг можно будет достать стрелами. На левом борту в ряд стояли деревянные конструкции, показавшиеся магу знакомыми.
Нос пиратского корабля повернул в их сторону, потом хаммарцы развернулись еще сильнее, открывая правый борт, на котором виднелись такие же деревянные штуки. На этот раз Тендже их узнал. Баллисты. Стрелометные машины, вроде тех, что Хонгория купила в Шиаре для осады арденнских крепостей. Эти были поменьше размером, но смотрелись не менее грозно.
Маг беспомощно наблюдал, как баллисты дали первый залп. Стрелы пронеслись мимо, некоторые попали в соседнюю шхуну, с глухим стуком втыкаясь в борта и палубу и разрывая в клочья паруса. Фальшборт не давал разглядеть нанесенные повреждения, но Тендже быстро забыл о соседях: пиратский бриг продолжал разворачиваться, и баллисты смотрели уже на его шхуну. Новый залп. Маг невольно пригнулся, закрывая голову руками, хотя стрелы летели заметно выше. Раздался стук и хруст, а еще крики. Тендже обернулся: с места, где он стоял, было видно лишь две стрелы, длиной арла с два каждая. Одна пробила палубу насквозь, застряв в ней, другая попала в одного из воинов, разворотив ему грудь. Он лежал неподвижно и, видимо, умер мгновенно; кричали другие, еще дальше.
Теперь два корабля достаточно сблизились, чтобы лучники Хонгории могли ответить. Однако едва они спустили тетиву, как в лицо ударил сильный порыв ветра, и стрелы посыпались в воду, не пролетев и половины нужного пути, – таким резким оказалось столкновение с призванной врагом стихией. Если и магия, и стрелы были бессильны против пиратов, оставалось лишь попробовать добраться до них и одолеть в рукопашной. Хаммарцы тоже стреляли из луков, не забывая и про баллисты. Стрелы лучников удавалось отвести, но вторые были слишком тяжелыми, чтобы ветер смог их остановить. Борт пиратского брига был уже рядом, он нависал над кораблем Тендже как скала. Вверх полетели веревки с крючьями; когда удалось закрепиться, в ход пошли и лестницы. Первыми полезли солдаты, Тендже с пятеркой магов должен был присоединиться следом, чтобы обеспечить поддержку и защиту. Остальные пятеро по-прежнему защищали корабль от стихийных атак.
Какая от мага может быть польза там, где магия не действовала, Тендже не понимал, но приказа оставаться никто не давал, а значит, его место рядом с другими. Десятник полез на борт: там уже кричали, звенели клинки, вспыхивало пламя.
Оказавшись на палубе, Тендже уперся взглядом в ряд непонятных деревянных прямоугольных щитов, чуть ниже его роста, стоящих на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Такой же ряд виднелся и вдоль другого борта. С внутренней стороны на каждом был начертан какой-то незнакомый символ – везде один и тот же. Между бортом и щитами пронеслась волна магического огня, Тендже ее поглотил, но она успела задеть двух воинов. Маг потянулся к нитям. Значит, магия все же возможна? Или здесь она доступна лишь пиратам? Он коснулся нитей и потянулся вперед. Пальцы утыкались в упругую преграду как раз на уровне ряда щитов и дальше – она ощущалась даже между ними. Однако перед щитами доступ к изнанке был открыт.
Первым порывом было опрокинуть или сломать хоть несколько деревяшек, но Тендже тут же сообразил, что те удобно разделяют палубу на участки для простых воинов и для магов. Внутри кольца из щитов их воинам магия не грозила, там шел бой. Ну а его бой ждет здесь.
Он оглянулся вокруг в поисках подходящего противника. Вон там два хаммарца с амулетами в руках. Дальше – еще двое. Их могут быть десятки против них пятерых.