А вот Ниртен подмоги уже дождался: вчера явилась, и это беспокоило Антера больше всего. Помощь пришла от эльфов. Ирмалена предложила им военный союз, и те согласились, а Риолен настоял, чтобы те помогли именно в подавлении гаэльтранского восстания. Антеру казалось, что даже Ниртен этим не сильно-то доволен.
Оно и понятно: сказал бы кто Антеру год назад, да что там год, даже в прошлом сезоне, что он будет сражаться бок о бок с эльфами против арденнцев, он бы решил, что говорит с настоящим безумцем, ну или первостатейным шутником.
Да и что эти нелюди могут? Говорят, светом управляют, толку-то с того? То ли дело тейнары с их ветром, морианы, перекрывшие людям морские пути, фейры… хорошо хоть эти сюда не лезут. Но свет-то в бою чем полезен? Нет, Антер не забыл, как маги ослепили напавших на Риолена тейнаров, и это оказалось на удивление действенно. Но в том и дело, что это и сами маги могут, да и Риолена тогда защитить не удалось. В общем, кто бы что ни говорил, а против меча меч надежнее. Стрела та же, огонь, камень… уж точно не свет. Окажется в бою рядом с тобой эльф вместо надежного соратника, чем тебя прикроет?
Впрочем, если маг убедит эльфов пойти на штурм, пока сам Антер остается тут в безопасности, выйдет неплохо. Это вряд ли, конечно, они ж не дураки, но почему бы не помечтать? Он бы даже из-под прикрытия тумана вышел на такое взглянуть.
Стоило об этом подумать, как туман начал таять, и тут же голос сотника приказал всем строиться.
Живот Антера скрутило страхом. Видно, боя не избежать.
– Вскоре вы перестанете видеть верхнюю часть стены, – продолжал сотник, – но это означает, что ее защитники тоже вас не видят. По крайней мере, так обещали нам эльфы. И пока противник ослеплен, в ваших интересах добраться до стены как можно быстрее. И без колебаний! Каждый, кто сегодня выступает против нас, предал короля Риолена и заслуживает смерти. Помните об этом! За Риолена!
Он вскинул меч над головой.
– За Риолена, – повторил Антер дрогнувшим голосом. Ему было не до мыслей о благородстве, чести и справедливости, все заглушали страх смерти и мысли о необходимости убивать. Общий хор голосов тоже оказался не слишком-то громким, и слова не звучали в унисон.
– Не слышу уверенности! Нашу столицу построил великий Артан. Он объединил провинции, создав Арденну, какой мы ее знаем. Ротарен веками был центром нашей страны и привел к ее процветанию. Риолен как законный правитель продолжает дело королей прошлого. А гаэльтранцы показали, что ни во что не ставят нашу страну, наших предков, даже самого Артана! Они оскорбляют и унижают нашего короля, не желая ему подчиняться. Забывают, что лишь благодаря нашим правителям достигли всего, чем обладают. Сегодня они получат, что заслуживают. Настало время напомнить им о величии Арденны. За Риолена!
– За Риолена! – теперь прозвучало дружнее, чем в прошлый раз.
Речь сотника хоть и немного, но успокоила сомнения Антера. В его словах была истина. Восстать против короля – измена. Страх смерти не исчез, но помимо него Антер ощутил глухую злость. Да, в том, что сейчас происходит, виноват наместник Гаэльтрана, и любой на этой стене и за ней – на стороне предателя. У Риолена не оставалось выбора, кроме как начать эту войну.
Раздался сигнал к бою, воины побежали на штурм, и Антер среди них. Несущиеся вперед толпы людей, разбитые на ровные прямоугольники, выглядели мощью, несокрушимой силой. Со всех сторон Антер видел воинов в такой же форме, как и у него, и это придавало уверенности. Он был частью этой машины войны, ее крошечной деталью.
Нужно просто продержаться, не отступить, не поддаться страху и панике – и они победят. Несколько долей – и все будет кончено.
Нужно лишь выжить, забыть ненадолго о смерти. Да и есть ли у него выбор? Стоит отстать – задние ряды подтолкнут. Остается двигаться лишь вперед, вместе со всеми.
Внезапно верхнюю часть стены скрыло марево, отличающееся от недавнего тумана; размытая полоса не походила на облако – она оставалась светлой, как и весь залитый солнцем пейзаж, просто выглядела мутной, будто при взгляде на нее резко портилось зрение.
Потом возникло несколько вспышек, на миг высвечивающих отдельные участки. Стало видно стоявших там воинов и магов. Защищающие город лучники, вероятно, так же ненадолго заметив противника, сделали несколько разрозненных выстрелов – всего два-три десятка стрел прорезали воздух. Даже те, что долетели до рядов нападающих, вонзились в щиты. Насколько было видно Антеру, никто не пострадал.
Отряд воинов впереди – эльфов, судя по цвету формы – остановился. Они также закрывались щитами от вражеских стрел, а когда угроза миновала, вскинули перед собой какие-то палки, слишком короткие для оружия. Да и кого ими атаковать, когда до стены еще многие ланы? К тому же держали эльфы их почти вертикально, так что странно поблескивающее навершие оказалось чуть выше уровня глаз. В очередной раз возникли вспышки, рассеивающие марево и открывающие людей на стене.
Навершия эльфийских палок замерцали. В тот же миг со стены раздались крики. Издалека было не понять, что происходит, к тому же марево вновь скрыло зубцы. Антер обогнал эльфов, так и не разглядев их странное оружие, и в числе первых добрался до стены.
Вокруг начали подниматься лестницы, как диковинные безлистные деревья; некоторые из них осажденным удалось опрокинуть, но подбегали всё новые воины Риолена и хватались за брусья.
Марево исчезло, теперь все видели всех. По опасно раскачивающейся лестнице Антер забрался наверх. Вокруг кипел бой, а под ногами лежали тела. Много тел. Приходилось смотреть вниз, чтобы не споткнуться.
Большинство проткнули или зарубили мечами, но попадались и трупы с чудовищными ожогами. Вот обгоревшее лицо. А у этого в груди зияет дыра размером с кулак, с почерневшими краями, и в ней виднеется обугленная плоть: тело прожгло так, что видны ребра. Антер старался не всматриваться, но взгляд то и дело цеплялся за эти раны. Это сделали эльфийские палки? Вот тебе и бесполезный свет.
Кто-то бросился на него с перекошенным от ярости лицом. Колотящееся сердце пропустило удар, но Антер взял себя в руки. То, как защитник стены замахивался, выдавало в нем не самого умелого бойца. Удар легко удалось отбить, следующий тоже. Противник открылся, но Антер заколебался и упустил миг для удара. Это не тренировка, его меч не затуплен, удар будет настоящим… и к телам под ногами добавится еще один труп. Сможет ли он это сделать?..
Противник ударил вновь, в этот раз почти удачно: меч прошел совсем рядом с животом Антера. Но для ответного удара все сложилось даже лучше, чем в прошлый раз. «Ты или он», – сказал себе Антер, выдохнул и вонзил клинок противнику в бок, под ребра. Вытащил залитое кровью лезвие, шагнул в сторону и пошатнулся, борясь с тошнотой. Краем глаза увидел, как гаэльтранец с хрипом заваливается набок.
Этот готов. Кто следующий? Чувствуя слабость в ногах, Антер огляделся. Неподалеку другой гаэльтранец схлестнулся в бою с одним из его соратников, и молодой воин поспешил к ним. Убить второй раз оказалось проще.
Вскоре со стеной было покончено: все защитники погибли или бежали. Антер глянул вниз, на город, и похолодел. Воины Рикерна стояли стройными рядами, в то время как их отряды на стене смешались в бесформенную толпу. А большая часть их войска и вовсе осталась снаружи. Их горстке придется сдерживать всю вражескую армию, пока не удастся открыть ворота, да и тогда потребуется время, чтобы в город успели прорваться достаточно воинов!..
Гаэльтранские лучники уже натягивали тетиву, а их маги взялись за амулеты. Антер закрылся щитом и втянул голову в плечи. Однако тут больше почувствовал, чем увидел, какое-то шевеление со всех сторон. И сразу услышал голос одного из командиров:
– Прикрывайте их! Защищайте эльфов, от этого зависит исход боя!
Антер перевел взгляд с лучников обратно на стену и обнаружил, что к ним и впрямь успело подняться немало эльфов со своими палками наготове. Наконец их удалось рассмотреть: короткие жезлы с красным драгоценным камнем на конце, видимо рубином. Нет, не у всех, вон зеленый – изумруд, а тот похож на алмаз…
Камни замерцали, в тот же миг снизу раздался вопль десятков глоток. Гаэльтранцы падали, извиваясь от боли, хотя Антер не видел, что за сила их поражала. Камни сверкали – и людей в нескольких ланах от них обжигало. Как это может быть связано? Из нескольких жезлов в воинов Гаэльтрана ударили настоящие молнии, и в рядах противника наступило смятение. Молний, правда, было немного, и до настоящей паники не дошло, но кто-то кинулся прочь, побросав щиты.
Однако большинство лучников оставалось на местах, и теперь они дали залп. Антер, как-то не успев толком задуматься, шагнул вперед, заслонив щитом и себя, и ближайшего из эльфов. Воины вокруг сделали то же. Убедившись, что залп завершился и все невредимы – стрелы не попали даже в щит, – Антер отступил. Первые из его соратников уже спустились со стены, внизу завязался бой. Эльфы «выстрелили» вновь, и внизу вновь раздались крики: доспехи не защищали, жар проникал сквозь плотную кожаную одежду и обжигал, раскаляя металл. Щиты помогали лучше, но эльфы били метко, в просветы между щитами, целясь по ногам и головам.
Над головой Антера вспыхнуло пламя: оно текло вниз, но тут же исчезало, растворяясь в воздухе. Магическая атака гаэльтранцев оказалась неудачной, ротаренские маги тоже не мух ртом ловили. Шаг вперед, защитить, отступить. На этот раз стрела воткнулась в дерево щита, Антер отломил ее, чтобы не мешала. На стене становилось тесно, поднимались всё новые воины. Кто-то толкнул Антера в спину, незнакомый седой мечник указал на расположенную неподалеку сторожевую башню:
– Спускайся, я тебя сменю.
Согласно кивнув, парень вслед за остальными поспешил к ведущей вниз лестнице.
Антер понимал, что внизу-то и начнется для него настоящая битва, но все равно не ожидал такого. Он словно через пасть Фраха прошел. Смерть со всех сторон. Отразишь удар меча – в другой бок уже копье метит, сразишь одного – за ним встают двое. Едва продержался, пока не открыли ворота. Потом стало полегче, зато неразберихи еще прибавилось. Попробуй в такой суматохе разбери, где свой, где чужой. Да, форма гаэльтранцев отличалась, но, когда в глазах рябит от людей и оружия и половина воинов запачкана в крови, как своей, так и вражеской, запутаться немудрено.