с кем из них предпочел бы соседствовать?»
Наставник тяжело вздохнул: «И почему я не удивлен, что ты на стороне Эльдалин? Сехавийцам не победить, так что на этот счет не волнуйся. Они почти в нашем положении: долгие годы довольствовались бедными землями, уступив лучшее Арденне, и, дойдя до отчаяния, решились вернуть свое силой. Но, как и у нас, у них нет надежды на победу. Если очень повезет, им удастся захватить пару провинций. Вероятно, к большему они не стремятся. Ни до Виарена, ни тем более до наших границ им ни за что не добраться. Арденна ослабнет в этом бою, а после смерти короля Риолена ее раздирают и внутренние разногласия. Нам не стоит их бояться еще долгие годы, Измиеру хватает других дел».
«А после этих лет? – продолжал настаивать Артималь. – Ничего не изменится, ты предлагаешь лишь отложить решение на потом. Если начать войну сейчас, ты хотя бы сможешь повлиять на ее ход. Амола или любой другой, кто может заменить Эльдалин на троне, не станет тебя слушать вовсе. Ты привык быть осторожным и обычно оказывался прав, но теперь настало время действий».
«Будь по-вашему, – сдавленно проговорил Итиол. – Но я буду присутствовать на переговорах с Ирмаленой, и, если захочу вмешаться, вы не станете препятствовать».
На том они тогда и порешили. Переговоры прошли успешно, и вот теперь она и ее амдары – те, кто поверил и пошел следом, – далеко от все же родных (что бы ни говорили сторонники Триана) гор и пытаются сделать хоть что-то.
– …Королева, проснись!
Кто-то бережно тронул ее за плечо, вырывая из тревожного сна. Надо же, она все-таки задремала. Жаль, ненадолго.
– Что случилось?
Эрнил, ее личный страж, выпрямился, как полагалось перед старшим по званию. Помимо него в комнате находилось еще несколько воинов.
– Измена, моя королева!
– Люди нас предали? Ниртен?
Он помотал головой.
– Ночью вырвались из плена воины здешнего гарнизона. Погибла часть людей Ниртена, в этом обвинили нас, началась резня. Внизу до сих пор идет бой. Я понятия не имею, кто за этим стоит.
После захвата города Ниртен со свитой занял ратушу, а Эльдалин достался один из домов неподалеку: судя по всему, знатного военного. Несмотря на жестокие сражения на площади и окрестных улицах, в доме оказалось очень пусто и очень чисто. Эльдалин предпочитала не думать, что кровь – если она тут была – успели замыть, а трупы убрать. Проще было представлять, что хозяева просто успели вовремя сбежать. О роде занятий бывшего владельца говорила небольшая личная оружейная, оставшаяся нетронутой: видимо, в спешке было не до бережно собранной коллекции. Эльдалин неожиданно для себя полюбила проводить там редкие доли досуга. Хоть она и не любила войну и не ввязалась бы в нее без крайней необходимости, вид оружия всегда ее привлекал.
«Интересно, понравилось бы здесь Ломенару?» – размышляла она порой.
Однако сейчас не время для посторонних мыслей. Королева поднялась с кровати как спала, в одной сорочке, – не до стеснения тут. Страж смущенно отвел глаза. Выглянула из окна, несмотря на предупреждения, что это может быть опасно. Рассвет еще не начался, хотя небо уже светлело, и в утренних сумерках трудно было что-то разглядеть. Два дома горели, в свете пожаров виднелись сражающиеся силуэты – люди или амдары, не разобрать. На земле валялись тела – много тел, хотя, конечно, их количество и в сравнение не шло с тем, что здесь творилось сразу после захвата города. Эльдалин даже представить себе не могла столько крови. Любой понимает, что война – это страшно, но осознать в полной мере это можно, лишь увидев своими глазами.
Бой вроде затихал, но спокойнее от этого не становилось. Она поежилась и позвала служанку, чтобы та принесла ей воду для умывания и королевское платье.
Когда ей доложили, что Ниртен пришел и требует ее аудиенции, она была готова к встрече.
Он вошел в сопровождении четырех человек, все в мантиях с эмблемами Академии Магии.
– Я требую объяснений, королева, – начал он с порога без каких-либо приветствий и церемоний.
– Похоже, мне следует научить тебя манерам, человек, – шагнул вперед Эрнил, но Эльдалин жестом остановила его:
– Уважаемый арен Ниртен просто очень взволнован, как и все мы. Конечно, он не собирался проявить неуважение, не так ли?
– Уважение? – скривился маг. – Ночью амдары перебили стражу, выпустили и вооружили плененных воинов города, уничтожили главные ворота. За ночь погибли сотни! А армия Гаэльтрана будет здесь через считаные доли, амдары знали об этом и открыли им вход в город вовремя.
У Эльдалин перехватило дыхание; она постаралась совладать с собой. Удерживать взгляд собеседника получалось, но щеки горели.
– Я не отдавала такого приказа. Да и для чего мне это? Почему ты так уверен, что предатели не среди твоих людей? Мы же не с сехавийцами воюем, кто-то может быть недоволен Риоленом и считать, что из наместника Гаэльтрана выйдет для Арденны лучший правитель.
– Амдарам гражданская война в Арденне на руку. Если она ослабит страну, то после войны с Сехавией обе стороны будут буквально истощены, и вы получите шанс отхватить кусок нашей земли. По этой причине выгоднее всего помочь обеим сторонам истребить как можно больше людей противника. На телах стражей ворот, как и тех, кто охранял пленников, нашли ожоги, какие оставляют ваши жезлы. У людей нет подобного оружия.
– Даже у магов?
– В своих магах я уверен полностью.
– Как и я в своих амдарах. Они не могли… нет.
Она ощутила, как подгибаются ноги, и опустилась на ближайший стул. Вспышка озарения ошеломила ее.
– Что? Вспомнила, кто из них не так надежен? – холодно усмехнулся Ниртен.
– Не из них. Предыдущий король, Триан. Он жаждал войны с людьми, я отобрала у него трон как раз потому, что не желала этого. Ему удалось сбежать, и часть амдаров ушла за ним. Скорее всего, на город напали они. В это трудно поверить, но Триана не остановят стены, его амдары могут войти в город не через ворота, оказаться прямо здесь. Ты слышал о силе Пустоты?
– Скажи мне, королева, амдар умрет, если пронзить его сердце клинком?
– Ты угрожаешь мне, маг? – Возмущенная Эльдалин поднялась, забыв на миг о слабости. Стражи положили руки на жезлы, люди Ниртена взялись за амулеты, лишь он сам оставался спокоен.
– Ответь на вопрос. Если амдару насквозь пробить сердце заточенной сталью, он сможет себя исцелить?
– Нет. Удержать в себе жизнь около секаны – это лучшее, что он сможет в таком случае. Если только рядом не окажется другого амдара, да и то, такую рану исцелит не каждый.
– Измиер ударил Триана кинжалом прямо в сердце. Это случилось в роще в стороне от ближайшего поселения, и амдаров поблизости не было. Глава Светлого Совета закончил твое дело за тебя. Триан мертв.
– Но сила Пустоты…
– Не воскрешает мертвых. Уж поверь, я знаком с ней не понаслышке.
– Измиер мог ошибиться; в конце концов, мог и соврать, Верховный маг известен отнюдь не честностью. – Она цеплялась за последние доказательства как за лучик света в стремительно надвигающейся тьме.
– Плох политик, что не может вовремя схитрить, приукрасить, а где-то и обмануть. Но мне Измиер врать бы не стал. Если сказал, что убил Триана, так оно и есть.
– Значит, он ошибся. Я тоже знаю, о чем говорю. После исчезновения Триана амдары стали покидать свои дома, уходя в неизвестном направлении. Это не может быть совпадением. Триан жив и собрал свою армию. Моя вина лишь в том, что я не предусмотрела такого его шага.
– Пусть так. Нет смысла спорить. Мне предстоит сражаться с армией Гаэльтрана, а потом и с Сехавией. Добавлять в список врагов еще и амдаров было бы слишком безрассудно. – Он прямо смотрел ей в глаза. – Ты уйдешь отсюда сегодня как можно скорее. Заберешь с собой оставшихся амдаров. Я постараюсь убедить всех, что тебя саму предал кто-то из твоих: не смог изжить в себе ненависть к людям. Любой амдар, которого заметят здесь завтра, будет убит. Разбираться, с тобой он, Трианом или кем-то еще, нет ни времени, ни возможности. На этом все.
Город лишился основной защиты. Трое из четырех ведущих в город ворот остались без створок. Железные петли расплавились так, будто побывали в кузнечном горне, а плотные деревянные брусья сгорели дотла не хуже соломы в очаге. Сотни солдат погибли в ту же ночь. Было это предательством со стороны Эльдалин или делом рук невесть как выжившего Триана – уже не имело значения. Когда-нибудь амдары ответят за это, Измиер наверняка придумает, что делать с этими тварями. Но сейчас их пришлось прогнать, а про их помощь в обороне города – забыть.
Впрочем, долго держать осаду Ниртен не собирался в любом случае. Он был слишком ограничен во времени: и дело не только в сроке, установленном Риоленом, с мальчишкой-королем они бы договорились. Однако Гаэльтран и впрямь мог заключить союз с Сехавией, чего нельзя было допустить. Также лошадники могли добраться до других стратегически важных мест, и тогда станет уже не до мятежной провинции.
Беречь силы некогда, противника нужно напугать, убедить, что мощь Арденны столь же велика, как и много лет назад. Что ж, пожалуй, с этим он справился.
Ниртен никогда не видел живого демона, да и сомневался, что они вообще существуют. Но в одном он был уверен: ни один демон не смог бы устроить такого кошмара. Им приписывались невероятные бедствия, но, если верить жрецам, каждый из демонов владел лишь одной из стихий, в то время как магу были доступны все. А Ниртен привел их сюда сотни, не говоря уже о тысячах воинов.
Магов со всей страны отправляли в Виарен для укрепления армии, собиравшейся дать сехавийцам бой. Она должна была выступить со дня на день, когда появился Риолен со своей вестью о мятеже. Отправляясь в Гаэльтран, Ниртен взял с собой приличную часть этого войска, среди магов стараясь выбирать преимущественно тех, кто учился сражаться в парах и тройках.