– Не замечаешь? Смотри, как разрослась трава за изгородью. Почему по эту сторону не так?
Сразу за оградой шла полоса непаханой земли, сорная трава на ней и впрямь вымахала человеку по колено – сочная, зеленая, густая. А вдоль тропы такая же трава оказалась в два раза ниже и, хотя стоял самый разгар Гамардана, местами начала уже желтеть и жухнуть.
– Вытоптали, наверное, – произнес Дин без особой уверенности.
– Не похоже, тропку едва видать. А вот еще, смотри сюда.
Часть стеблей у дороги и вовсе покрывали какие-то темные пятна и коричневые наросты, тогда как за оградой трава снова была ровного золотисто-зеленого оттенка.
– И впрямь странно, – пришлось согласиться Дину.
– Я все детство провела на Оссианде, там кругом природа. – Фейра присела и провела ладонью над больной травой, не прикасаясь, однако, к сморщенным стеблям. – Конечно, случается, что где-то трава болеет, а поблизости уже нет, но чтобы та и другая росли бок о бок такими ровными рядами…
– Прости, Искорка, тут я тебе ничего не подскажу. Я помогал родителям в поле, пока не убежал из дома, но сильно к растениям не приглядывался. Так что, может, для Арденны такое в порядке вещей.
– Эорни, а ты что скажешь? У вас так бывает? – с надеждой окликнула того Ниара.
– Я принц, а не земледелец, – пожал плечами тейнар. – Что тебе эта трава далась? Растет себе и растет.
– С детства к природе привыкла. Правда, раньше все думала, в мире что-то и поинтереснее есть, а теперь устала от ваших городов. Тут даже трава, что посочнее и покрасивее, – за забором. Все к рукам прибрали. Улетим прочь от всего этого? Ты бы согласился поселиться со мной на диком лугу вдали от всех? – До того грустное лицо Ниары осветилось лукавой соблазнительной улыбкой.
– Тебе там самой быстро наскучит, как и в прошлый раз, – усмехнулся тейнар.
– А все же?
Эорни пожал плечами.
– Если тебе так хочется – полетели. Только сейчас вроде как дело поважнее есть. Дин, ты уверен, что Йорэн пойдет по той дороге? Не свернет куда-нибудь? Или, может, когда до дороги доберемся, он уже мимо пройдет?
Занятый тем, чтобы не скривиться от такого откровенного заигрывания фейры с другим, Дин все же удержал лицо и ровно ответил:
– Мимо не успеет. Он, как и мы, пешком. Только еще и без крылатых попутчиков. А сворачивать ему особо незачем.
– Хорошо, если так. А в лицо его узнаешь?
– Его даже ты узнаешь. Он не похож на местных деревенских. Королевский страж как-никак. В форме-то, понятно, расхаживать не будет, но стать растерять не так легко.
Вскоре они вышли на нужную дорогу. Поля остались по левую руку, и окончательно стало заметно, насколько трава за оградой пышнее, выше и зеленее, чем по правой стороне. Дело было явно не в том, что кто-то ее вытоптал или выщипал; даже нетронутая, она выглядела желтоватой и пожухшей, как и за заборами редких домов. Выходило, что и впрямь отличалась лишь та, что росла в полях, будто ее выращивали там намеренно, ухаживая, как за особо ценной.
Путники шли весь день, вглядываясь в лица немногочисленных встречных прохожих. Те выглядели растерянными и смотрели на них с испугом, прижимаясь к обочине. Никто из них и близко не походил на знакомого Дину воина.
У очередного дома на глаза попался старик, который прилаживал порванную цепь к колодезному вороту. Выглядел тот миролюбиво, сехавийцев поблизости не наблюдалось, и Дин решил, что им не помешает пополнить запасы воды: неизвестно, когда еще наткнутся на ручей. Попросив спутников подождать, он направился к ограде. Постучал по калитке, увидев, что то ли глуховатый, то ли слишком увлеченный работой старик не обращает внимания, стукнул громче и окликнул:
– Эй! Дедушка!
Старик повернул голову, затем и сам развернулся к гостю. Несмотря на покрытую старческими пятнами лысину, окаймленную лишь несколькими пучками седых волос, выглядел он вполне крепким. И очень неприветливым.
– Доброго дня, дедушка, – начал Дин. – Мне бы…
– Покажи рукав! – грубо прервал его старик.
– Что?
Дин с недоумением уставился сначала на одну свою руку, потом на вторую. Рукава рубашки немного запачкались за время путешествия, но в остальном выглядели совершенно обычно.
– Повернись правым боком и руку опусти.
По-прежнему ничего не понимая, Дин сделал, что его просили. Старик придирчиво оглядел его рукав и, ощутимо смягчившись, буркнул:
– Ладно, говори, чего надо, на стервятника ты не похож.
– На кого?
– Братство Вознесения – слышал о таких?
– Пока не доводилось… вроде, – ответил парень, но в голове всплыла сцена из трактира, который они с фейрой подожгли ненароком. Слуга, обвиняя Дина невесть в чем, сбивчиво доказывал хозяину: «С демонами шептался! Призывал их на твой трактир еду портить. Явно он из этих, возносящихся…»
– Повезло тебе, если не сталкивался, – продолжал тем временем старик. – Пару сезонов назад появились тут. Как у кого сарай сгорит со всем урожаем, корова последняя сдохнет, сын-кормилец от болезни умрет или еще чего, так они тут как тут, будто чутье у них на чужую беду. Хотя, я тебе скажу, небось они и сами всякие пакости подстраивают, не все, так по крайней мере часть.
– Для чего?
– Да Фрах их разберет. Людей за собой уводят, куда – никто не знает. Внука вот моего тоже сманили. У него жена родами померла, младенчик тоже не выжил. И эти тут как тут, словно из-под земли. На деревенских не похожи, хоть вроде и арденнцы. На всех расшитые белые рубахи одинаковые, на рукаве значки непонятные и стрелка вверх от локтя к плечу. Сперва такие приветливые, заботливые; всегда с улыбкой, посочувствуют, утешат. Потом даже делом помогали, по дому приберут, обед сготовят, дров наколют. Мне они сразу не понравились, да и слышал я про них вскользь что-то дурное, да уж не помнил, что именно. Но, думаю, народ горазд наговаривать, может, и неплохие ребята, если Мэлу моему хоть немного полегче станет, то пусть утешают. А несколько дней спустя начали байки свои травить. Дескать, миру нашему конец и спасти его уже нельзя, болезням, войнам и бедствиям не будет конца, с годами только хуже станет… А вот если с ними пойти, то они покажут путь в другие миры, где все намного лучше. Как только соберут достаточно людей, тогда всех и выведут.
– Можно подумать, между мирами можно ходить как в дома к соседям! – хмыкнул Дин, облокотившись на ограду. Рассказ старика его заинтересовал.
– Я и говорю, чушь это все, выдумают тоже, миры другие. Нам тут и нашего через край! – закивал собеседник. – Дальше соседней деревни и не бывали, зачем? Но Мэл мой уши развесил, с горя-то и не в такое поверишь, когда надежду на лучшую жизнь обещают. Я как-то утром встал – ни его, ни этих. Явно не силой увели, тихо все было, да и пожитки он прихватил. А позже я узнал, что таких много. Сейчас ведь война, а в том году – неурожай, несчастных кругом хватает, а если стервятники эти еще и от себя неприятностей добавляют, то и подавно. Вот люди и исчезают то здесь, то там. Кроме внука у меня никого и не оставалось, теперь вот одному век доживать… – Он понурился.
– Да уж, странная история.
– И я о чем! Так что увидишь таких – не слушай и не подходи даже. Сами полезут – гони прочь.
– А ты уверен, что они врут? Я в жизни разное видел, такое, что скажи кто другой, тоже не поверил бы. Почему бы и другим мирам не быть? – осторожно спросил Дин.
Старик взглянул с подозрением, будто вновь решил, что тот из Братства, но ответил все же спокойно:
– В другие миры я еще поверю, да хоть в то, что сосед в своем сарае Фраха на цепи держит, но вот чтобы незнакомцы за так помогали – увольте! Каждый ведь всегда сперва себе выгоду ищет, скажешь, нет? Ну, семье помочь, близким, попутчику, в конце концов, – это ладно. А вот чтобы кто искал прямо, у кого беда, помогал и ничего взамен не просил – сам ты такое часто видел? Да чтобы еще не один такой добряк нашелся, а аж братство целое?
– Пожалуй, ты прав, на каждом шагу таких не встретишь. Ладно, если убедился, что я не из них, водой не поделишься? А то у нас мехи скоро опустеют.
– Тоже от границы бежите? – понимающе оглядел троицу старик. – Погоди чутка, сейчас цепь навешу.
– Как раз наоборот. Друг там остался, не могу его бросить.
– Пустое это, парень. Чем тут поможешь? Разве что у тебя армия не меньше королевской.
– Вон моя армия, – Дин кивнул на фейру с тейнаром. – Поверь, эти многих стоят, да и я не так прост, а нам всего-то одного человека освободить надо.
– Ты все ж подумай. Другу от того, что вы свои головы сложите, легче-то не станет. Так что, хочешь знать мое мнение, бросай эту затею. – Справившись с цепью, старик подвесил ведро и стал осторожно вращать ворот.
– Да как бы ни обернулось, вместе и помирать веселее, – сверкнул улыбкой Дин.
– Как знаешь. Тогда удачи тебе.
– Давай помогу с водой-то!
– Нет уж. Хоть ты вроде и не из этих, но кого попало я к себе не пущу. Кто там знает, что у тебя на уме, колодец мне еще отравишь. Прости, конечно, за подозрительность, но времена нынче такие.
– Понимаю, – склонил голову с усмешкой Дин.
Настала ночь, а Йорэн им так и не встретился.
– Спроси у своих, как их там, не разминулись мы все же? – заговорил тейнар, плотнее кутаясь в темный плащ.
– Ну уж нет, к киригалям я больше не полезу! – отрезал Дин, передернувшись.
– Тот человек может путешествовать ночью, пройти мимо, пока мы спим.
– Значит, будем сторожить у дороги по очереди.
– Он может остановиться на ночлег в любом из местных домов, и мы даже не узнаем, – настаивал Эорни.
– Учитывая, когда он вышел из Фредена, он еще не должен был сюда добраться. Я уверен, мы встретим его завтра. – Пусть тейнар и раздражал, он говорил разумные вещи, и Дин старался отвечать вежливо.
– Ладно, как знаешь, но ждать его ночью у дороги я не собираюсь. Тем более раз уж ты так здорово время встречи рассчитал.
Высматривать Йорэна всю ночь одному Дина тоже не особо устраивало, как и оставлять фейру наедине с тейнаром. Так что он поплелся с ними искать место для ночлега.