– Там, – шепнул Йорэн, ткнув тейнара локтем и вынудив остановиться. – Значит, так. Я обойду дом слева, ты – справа. Постарайся оглушить ближайшего к тебе охранника. Если сехавийцев окажется больше двух или что-то пойдет не так – не сдерживайся.
Эорни кивнул, и они понеслись вперед. Дан бесшумно скользил рядом.
Пробежав дом, Йорэн, замедлив ход, увидел воина, стоящего спиной к задней стене. На том был плащ, но, несмотря на проливной дождь, капюшон он не натянул. Йорэн на его месте поступил бы так же, чтобы не лишать себя слуха окончательно, но при таком ливне вряд ли он что-то услышит и без капюшона. Отец и его подчиненные учили тому, как оглушить противника, не убивая. На самом деле в этом Йорэн отнюдь не был в числе лучших: фехтование или стрельба давались ему куда проще. Но попробовать стоило. Тем более сехавиец вдруг резко развернулся вправо, видимо заметив тейнара.
Йорэн нацелил рукоять меча на удобно подставленный затылок, но противник резким движением потянув из ножен клинки-элатри, сдвинулся еще, и удар угодил ему в плечо. Что ж, значит, без крови не выйдет. Йорэн отступил на шаг, занося меч для удара; лошадник разворачивался к нему, но парировать уже не успевал… И тут в его фигуре и движениях что-то показалось знакомым; еще не успев осознать толком зачем, Йорэн вывернул собственное запястье, уводя удар в сторону.
– Стой! – крикнул он.
Элатри уже не мог замедлить движение, но, будучи короче, лишь скользнул по коже доспехов, оставив заметный след. Йорэн отступил еще на шаг и поднял руки, призывая остановиться.
– Айдер! – выдохнул он.
– Ты?! – ошеломленно уставился на него двоюродный брат.
– Эорни, стой! – вместо ответа крикнул Йорэн тейнару, который, справившись со своим противником, подбирался со спины к Айдеру. У бедра глухо рычал Дан. – Все хорошо, это не враг.
Сехавиец отошел так, чтобы видеть обоих. Потом взглянул на тело своего напарника.
– Мертв? – просто спросил он.
– Нет, – так же коротко ответил тейнар. – Веревка есть?
Последний вопрос относился уже к Йорэну, и тот, порывшись в котомке, кинул ему моток. Дан перестал рычать, внимательно осмотрел присутствующих и, что-то решив для себя, встал напротив Айдера, пристально следя за каждым его движением.
– За Айнери пришел? – поинтересовался сехавиец.
– За ней. И лучше мне не мешай.
– Брось, – рассмеялся тот. – Знаешь, я на это даже надеялся, хоть и не особо верил, что сможешь ее найти. Все эти дни я только и делал, что сдерживал остальных, не давая устроить ей серьезный допрос. Я старший в своем отряде, и убедить подчиненных ее не трогать мне еще хватает власти. А вот правдоподобной истории, откуда у уроженки Арденны взялись элатри, я так и не смог придумать. В тот раз у нее ведь не было их при себе? Или…
Он прищурился, изучающе глядя на Йорэна. Молодой воин не нашелся с ответом, и Айдер хмыкнул.
– Ясно, не доверяли хонгорийцам уже тогда. Конечно, Айнери я уже спрашивал, но, даже если поверю в ее чудесную лавку диковинок, другие этого слушать не станут. А потому и не отпустят, даже если прикажу. По местным лесам до сих пор прячутся ополченцы, досаждают нам как могут. Конечно, моим ребятам проще считать ее одной из них. И тогда хонгорийские клинки в ее сумке могут значить лишь одно: на ней кровь наших людей. Скоро пришлось бы вести ее обратно во Фреден, где я уже не смог бы помочь. Конечно, я собирался устроить ей побег где-нибудь по пути, но с твоим появлением все стало намного проще.
– То есть не будешь возражать, если я ее заберу? – прямо спросил Йорэн.
Эорни тем временем, обездвижив второго и заткнув ему рот первой попавшейся тряпкой, встал рядом с Йорэном. «Попробуй возрази», – читалось в его взгляде. Не было похоже, что он доверяет Айдеру, несмотря на слова Йорэна.
– Братишка, выслушай меня еще раз, – Айдер отошел к стене, где выступ крыши хоть немного закрывал от дождя, и потянул Йорэна за собой. Дан переместился за ними и уселся рядом. – Потом, чтобы ты ни решил, обещаю, я пойду навстречу. Сделаешь мне такое одолжение?
– Только если тебе не жаль своего времени. Тебе ни в чем меня не убедить.
– Мне и не надо. Оглянись вокруг – и все увидишь сам. Арденна веками враждовала с Детьми Стихий, если и не воевала в открытую, то уж с презрением относилась точно. Но все равно они жили на ее земле, хоть и на окраинах, наши бедные степи не привлекали их, лишь вездесущие гномы порой забредали. И наши маги, поработав с ними сообща, смогли сделать то, чего не могли ни гномы сами по себе, ни выпускники вашей хваленой Академии. Они вместе создали Узор – рисунок, который не дает рассеяться энергии, если нанести его на замкнутый контур. Растения, окруженные забором с таким рисунком, сами борются с болезнями и паразитами и растут пышнее, наливаются соком. Пока в Арденне то пытались справиться с нашествием жуков, то сжигали поля, пораженные черной плесенью, в Хонгории без особых усилий собирали урожай вдвое больше обычного. Построй такой забор вокруг пастбища – и мяса с молоком тоже получишь вдоволь. И это в степи. А посмотри, что Узор творит на ваших полях, там, где мы смогли убедить людей его нанести.
– И поэтому я должен постелить вашим захватчикам ковровую дорожку до самого Виарена и распахнуть его ворота? – недоверчиво прищурился Йорэн.
– А разве не это важнее всего? – горячо возразил Айдер. – Мы победили голод и готовы поделиться этим знанием с любым, кто встанет под наш флаг. Если гномы, работая с нами сообща, принесли такую пользу, что смогут дать другие народы? Хонгорийцы почти не сталкивались с ними прежде, и потому у нас нет к ним ненависти. А теперь, когда не нужно беспокоиться о куске хлеба на завтрашний день, нам точно нечего с ними делить. Больше никаких грабежей и набегов. Когда на этих землях окончательно установится наша власть, мы позаботимся о том, чтобы со всеми жить в мире. Бьёрлунд с Хаммаром могут нас не опасаться, территорий Арденны нам хватит с лихвой. На самом деле умай Баярдин готов довольствоваться даже частью, главное – вернуть законные земли, что вы отобрали когда-то, и заполучить Гаэльтран, для Арденны он слишком хорош. С остальным – как получится, это уже не так важно. Единственная цель нынешней Хонгории – мир и процветание для всех. Арденна уже никогда не сможет этого дать, да и не захочет. Если ты искал правильную сторону – она тут, – он стиснул плечи Йорэна. – Останься с нами, и вопросы к Айнери отпадут сами собой. В тебе течет хонгорийская кровь, ты сражаешься за нас, так кого удивит, что у твоей жены – элатри, будь она хоть трижды чистокровной арденнкой? Или хочешь рассказать про свой долг? Про присягу и клятвы? Неужели это важнее мирного и сытого будущего?
– Не буду, Айдер. Ничего я рассказывать не буду. – Йорэн осторожно убрал его руки и отступил на шаг. – Ты прав. Я видел, как связанные присягой хорошие парни из-за самодурства правителей творили невесть что. И я вижу, что сехавийцы и впрямь стараются не проливать понапрасну кровь в захваченных городах, не относятся к мирным арденнцам как к рабам, во всяком случае пока. Может, ты и прав и это не нарочитое благородство, а настоящая порядочность. Или завтра они покажут истинное лицо и в очередной раз выяснится, что люди есть люди и повод для ненависти найдется всегда. Я не хочу проверять. Я слишком много ошибался и очень от этого устал. Я не стану сражаться за Сехавию, даже если назовешь ее Хонгорией, но и в Виарен не вернусь и за него биться не буду тоже. Освободи Айнери, мы уйдем, и больше ты нас не увидишь.
– Говоришь как столетний старик, – усмехнулся Айдер. – Все надоело, ничего не нужно. Чем займешься-то? У камина будешь штаны вечерами просиживать? В огороде копаться?
– Разве не ты только что это главным назвал? Выращивать хлеб вместо того, чтобы мечом махать?
– Как знаешь, братишка. Если ты так решил, то я, как обещал, спорить не буду. Но ты хоть ударь меня для вида, что я не просто так подругу твою отпустил.
– А этот? – Йорэн кивнул на связанного сехавийца, уже пришедшего в себя и слышавшего часть разговора.
– С ним договорюсь.
– Ладно. И куда же тебя ударить?
– Куда сможешь, – вновь усмехнулся Айдер, доставая элатри. – Предлагаю напоследок небольшой поединок, как раньше. Не волнуйся, я поддамся, – он подмигнул. – Неохота получить в лоб просто так, без драки.
– Спокойно, Дан, – приказал Йорэн. – Сидеть! – И потянул из ножен свой меч.
Дождь вроде как начал стихать, но все еще оставался довольно сильным, когда они скрестили клинки. Сехавиец и впрямь сражался слабее обычного: парировал удары, но сам почти не нападал, лишь иногда делал легкие, почти неопасные выпады. Йорэн примерился к его тактике, нащупал в ней брешь и прикидывал теперь, как нанести такую рану, чтоб не была смертельной, но выглядела при этом серьезной. В конце концов он нацелился в правую руку брата. С первой попытки не достал, но несколько мгновений спустя сехавиец открылся совсем уж удачно, не иначе нарочно.
И в миг, когда Йорэн уже намеревался сделать выпад, в глаза ему ударила оранжевая вспышка, а следом раздался вопль. Айдер исчез, поглощенный пламенным шаром. Струи дождя не были помехой этому огню, насквозь промокшая одежда вспыхнула, как сухая береста.
Крик замолк, едва начавшись. Пламя погасло так же внезапно, как и появилось. На землю рухнул обугленный труп, какие-то мгновения назад бывший счастливо смеющимся человеком. Братом.
– Это все или еще кто-то есть? – невозмутимо бросила Ниара, спускаясь с неба на огненных крыльях.
Интерлюдия. Как за каменной стеной
Пока одна сехавийская армия сражалась с Гаэльтраном, вторая направлялась к Виарену, и Риолен приказал выдвинуть им навстречу почти все собранные силы. Насколько он знал, была еще и третья, отправленная захватить Эрганд-арин с моря, но, по слухам, потерпевшая поражение. Сехавийцы не сумели даже высадиться на берег. Из дальней провинции новости доходили плохо, но Риолен точно знал, что сильного флота у наместника не было, и не мог взять в толк, как они ухитрились разбить сехавийцев на воде. В любом случае это была одна из немногих хороших вестей.