Король рассчитывал, что с идущей на Виарен армией удастся справиться: арденнские маги дорогого стоили, да и у воинов оружие и доспехи превосходили вооружение противника. Однако лошадники брали числом и яростью, сражались как демоны. Войско Арденны пока побеждало, но враг отступал очень медленно, и каждый отвоеванный лан земли стоил арденнцам немалой крови.
Когда казалось, что победа уже близка, к сехавийцам присоединились остатки третьей армии. Риолен надеялся, что те попробуют взять Эрганд-арин с суши и там наверняка застрянут, но они, видимо, трезво оценили свои возможности и выбрали цель попроще.
Нападавшие на Гаэльтран сехавийцы также не жалели ни сил, ни собственных жизней. Провинция, возомнившая себя отдельной страной и недавно грозившаяся подмять под себя всю Арденну, продержалась меньше сезона. Требовать помощи у Виарена наместник Гаэльтрана, слава богам, не рискнул: понимал, что встретят его отнюдь не дружелюбно, но Риолен все не мог избавиться от мыслей, что лучше бы потребовал. Мирные жители, в конце концов, были ни в чем не виноваты. С другой стороны, отправлять военную помощь мятежной провинции было бы… не по-государственному, что ли. Боги избавили короля от сложного выбора, но истина не перестала быть таковой: Гаэльтран не задержал врага. И вскоре армия победителей вышла под стены Виарена.
Войско сехавийцев было сильно потрепано, к тому же часть оставалась в Гаэльтране следить, чтобы не случались бунты, но и в Виарене оставалась лишь горстка защитников, и надеяться приходилось лишь на прочные стены. Впрочем, и эта надежда была слабой: Риолен давно получил донесения из Фредена об имевшихся у противника осадных орудиях.
Он должен был знать заранее. И про орудия, и про флот Эрганд-арина, и про бунт Гаэльтрана. И он знал бы, если бы не приходилось отвлекаться на распри со Светлым Советом, опасаться нового предательства и заниматься спасением собственной жизни. Будь больше времени до начала войны, чтобы навести порядок в столице, все могло бы быть по-другому. Но приходилось иметь дело с тем, что есть.
Окруженный охраной, король со стены смотрел, как ломают ворота его города. Ирмалена умоляла его остаться в замке, но он не мог. Он должен был лично руководить остатками войска, внушать им уверенность своим присутствием и, в конце концов, увидеть, как падет Виарен, если это случится.
Вокруг окованного железом бревна, служившего тараном, лежали десятки тел как защитников, так и нападавших, но вновь и вновь сехавийцы отбрасывали арденнцев, добирались до своего орудия, и вновь раздавались мерные глухие удары.
Наконец створки с треском и грохотом рухнули внутрь. Первые всадники прорвались сквозь ворота. Несколько стражей и кое-как вооруженное ополчение встали на их пути. Среди них был и Тимлен. Столь же упрямый, как и сам Риолен, он не желал прятаться за стенами замка и рвался в бой, не слушая ничьих увещеваний. Хорошо, за стену не полез, хотя после обрушения ворот это было уже неважно. Защитники задержали нападавших лишь на мгновение, затем их просто смяли.
Все было кончено. Сейчас враг поднимется на стену, и останется лишь сдаться. Тимлен зарубил одного сехавийца, сбросил с лошади второго, но третий выбил меч из его рук и сам замахнулся на бьёрлундца. Риолен в ужасе подался вперед. К его удивлению, меч, нацеленный в грудь умелой рукой, прошел мимо, даже не задев парня. Следивший за клинком король лишь мгновение спустя осознал картину целиком. Лошадь сехавийца рухнула на землю вместе со всадником. С еще двумя нападавшими случилось то же самое. Риолен пытался понять, что происходит, но в творящейся внизу суматохе это сложно было разобрать. К тому же солнце уже почти село, бой проходил в тени стены, свет факелов позволял разглядеть лишь силуэты, но и этого хватало, чтобы увидеть: творится что-то странное.
Несколько рослых воинов, явившихся словно из ниоткуда, сбивали лошадей на землю голыми руками. Упавшим всадникам хватало одного удара их ноги, чтобы мгновенно прекратить шевелиться и кричать. Двигались эти воины неспешно, форму не носили – во имя всех демонов, да на них и вовсе не было одежды! И наконец король осознал, что на самом деле видят его глаза. Воины не были людьми, они не были даже Детьми Стихий. С сехавийцами сражались ожившие каменные статуи.
Они встали в ряд поперек дороги, не давая врагу пройти дальше в город. Мечи и копья бессильно отскакивали от их тел, в то время как удары самих статуй разили насмерть. И без того измученное долгими боями войско сехавийцев дрогнуло, попятилось, а затем понеслось прочь, оглашая воздух бранью и воплями ужаса. Когда надежда оставалась лишь на чудо, именно оно и явилось на помощь.
Город выстоял.
Глава 15. Уйти или остаться
Вот твой чистый лист на сгоревшем асфальте,
А итоги на обратной стороне.
Пусть за каждый шаг здесь мы временем платим,
Важно отыскать этот путь к себе.
Лети за северным ветром сотни, тысячи лет!
Помни, кто дал тебе крылья и направил на свет.
Живи по велениям сердца просто здесь и сейчас,
Пройди свой путь возвращений, словно это в последний раз.
Уже который день подряд Йорэн шел, уставившись под ноги, и в основном молчал. Если его о чем-то спрашивали, то лишь мотал головой, невнятно мычал или в лучшем случае отвечал односложно. Даже на идущую рядом Айнери не смотрел. Трудно было поверить, что этот самый человек с воплем бросался на недоумевающую Ниару, грозясь ее убить. Эорни вдвоем с Дином еле удалось удержать его.
«Оставь ее, она лишь хотела помочь», – примиряюще говорил Дин.
«Это случайность, она не виновата, приди в себя», – вторил ему тейнар.
«Я же сказал – ждать меня! – кричал Йорэн, и слезы текли по его лицу. – Сказал, что сам разберусь и огонь тут не нужен!»
Фейра хлопала глазами и, к счастью, не пыталась оправдываться: то ли не знала, что сказать, то ли понимала, что любые ее слова разозлят воина еще больше.
«Мы подняли слишком много шума. Забираем Айнери и идем, пока сюда не сбежалась вся деревня», – наконец сказал тейнар, и это все же возымело действие.
Когда Дин вывел девушку из погреба, вокруг и впрямь уже собирался народ: пока лишь местные, и держались они на безопасном расстоянии. Сехавийцы еще не появлялись.
«Ты в порядке? Идти можешь?» – спросил у Айнери Дин, подавая ей элатри. Та рассеянно кивнула, не спеша, однако, бросаться Йорэну на шею: впрочем, любой, кто видел сейчас его глаза, побоялся бы и подойти.
«Тогда вперед!» – бросил Эорни и побежал в ту сторону, откуда они пришли. Остальные поспешили следом.
Не успели они пробежать и пары сотен ланов, как позади послышался свист: кто-то из сехавийцев наконец их заметил. Пока он звал остальных, пока те седлали лошадей, оставалось немного времени, чтобы убраться подальше.
«Сможешь поднять Дина?» – спросил Эорни Ниару.
«Да, только далеко не унесу», – ответила фейра, но тейнар уже не слушал.
Он скинул плащ и сунул его в руки Йорэну. Затем подхватил одной рукой его, а второй Айнери и взмыл в воздух. Носить двоих ему прежде не доводилось, он ощутил, как напряглись крылья, как воздух впервые показался ненадежной опорой. Потоки ветра здесь позволяли планировать, даже с одним человеком в руках ему бы это удалось, но с нынешним грузом, чтобы не упасть, приходилось махать крыльями, прилагая все силы. Эорни стиснул зубы, мысленно прося Тилаэра дать ему больше сил, и едва ли не впервые в жизни пожалел о том, что не наделен воинской силой и статью, как Нилед. Было бы куда проще нести более легкого Дина, но Йорэн наверняка не позволил бы фейре даже прикоснуться к себе.
Ниара в этот раз превратилась в птицу. Разумный ход, у птиц сильные пальцы и цепкие когти. К тому же выбранный ею размер тела – очень крупный для птицы, но много меньше человеческого – позволил создать огромные крылья. Со своей ношей она справлялась с легкостью, потому летела впереди.
Под ними пронеслись несколько стрел, но на такой высоте и лучший из лучников не достанет.
«Давай в поля, подальше от дорог, это затруднит погоню!» – крикнул Эорни, заставив поток ветра долететь до ушей фейры. Та явно услышала, потому что тут же свернула вбок.
«И помедленнее», – добавил он после недолгой внутренней борьбы. Ему, Сыну Воздуха, не хотелось показывать слабость перед эорини другой стихии, тем более перед девушкой, но соблюдать такую же скорость он и правда больше не мог. Да и в целом держался на воздухе уже с трудом, сил призвать ветер, что унес бы их вперед, и то не оставалось.
«Все, снижаемся», – выдохнул он спустя пару секан.
Если сехавийцы хоть что-то знают о тейнарах, они не станут их преследовать в чистом поле столь малым отрядом, ну а если станут – им же хуже. А пока соберут более серьезные силы, их уже и след простынет. Так полагал Эорни и, судя по всему, не ошибся. День клонился к вечеру, а погоня на горизонте так и не появилась. Их догнал только пес, тот самый, что ластился к Йорэну в деревне.
«Куда направимся завтра?» – спросил тейнар, когда несколько долей спустя они решили расположиться на ночлег.
«Мы – в Риадвин, в Рубежные горы, – безразличным тоном ответил Йорэн, не поднимая взгляда. – А вы – куда хотите. За помощь спасибо».
«А можно и нам с вами? – преувеличенно радостно воскликнул Дин. – Никогда не был в тех местах, столько всего слышал про Заповедный лес! Искорка, что скажешь?»
«Звучит неплохо, – пожала плечами Ниара. – Если потом что еще придумаем – пойдем своей дорогой».
Ни она, ни Дин даже не посмотрели в сторону Эорни, не спросили, что он об этом думает. Ниара явно была уверена, что тейнар и так последует за ней (и она была права), а Дина его мнение точно не интересовало. Ладно, Эорни уже не привыкать.
Путешествие впятером (если считать пса Дана – вшестером) не сильно отличалось от путешествия втроем. Айнери оказалась приятной спутницей, ее не приходилось развлекать разговорами или излишне оберегать; Йорэн же и вовсе молчал. Если не смотреть на него – будто и нет никого. Первые дни Эорни этому даже радовался – еще одного надоедливого человека рядом он бы не вынес, но спустя декану ощутил беспокойство.