«Так и есть, Эларт создал ее, буквально пока я спускалась», – догадалась Рэйна и, скрывшись за деревьями, стала наблюдать.
Она ощутила, что существует – внезапно. Перед глазами возник лес в сумерках; пахло теплом, под ногами чуть пружинила почва. Сами ноги сначала отказали, колени подогнулись; она схватилась за ветку, с трудом удержавшись, и изумленно уставилась на то, что сжимали ее пальцы. Листья состояли из огня, оранжевые сполохи переливались разными оттенками, плавно меняли форму. При этом в целом они были твердыми, податливыми, как ткань ее платья, но вполне материальными. Прикоснувшись к ним, девушка ощутила покалывание, словно от мелких не слишком острых иголочек. Все это было неправильным: огонь должен быть обжигающим, а хвоя – зеленой, и все же перед ней был лес и не что иное.
Она взглянула на себя. Ее кожа была черной, словно впитывала свет, и лишь в глубине блуждали крохотные искорки. Она помнила себя не такой, но то, что видела сейчас, ей нравилось. Жаль, не было возможности увидеть собственное лицо.
Ноги уже обрели твердость, она вспомнила, что умеет ходить, и сделала несколько осторожных шагов, на всякий случай не отпуская ветку. Поток света пронесся сквозь кроны и сорвал с листьев мелкий разноцветный песок, посыпавшийся на нее. Он растекся по коже прохладой и знакомым запахом – кажется, свежих яблок, но она не была уверена. Девушка провела рукой по шее, не понимая, очищает ее от песка или же вытирает от влаги. Песчинки под ее пальцами скатались в гладкие шарики, блестящие, словно драгоценные камни. Там же, на шее, она нащупала шнурок и, потянув за него, вытащила из-под одежды кулон с… крупным рубином? Попыталась ухватить камень, но пальцы прошли насквозь. То, что почудилось ей, оказалось лишь бликом света, непонятным образом прицепленным к шнурку. Впрочем, свет был странно плотным: он ощущался как вода, но не был ни прохладным, ни теплым. Когда-то этот кулон, хоть и выглядевший по-другому и с настоящим камнем, что-то означал. Привязывал ее к чему-то, заставляя идти в определенное место, делать то, что она не хочет, не давая быть свободной. Сейчас же это стало просто украшением. Даже с ним на шее девушка была вольна делать что угодно.
Лес манил ее, он был ей знаком. Впрочем, нет, она помнила его совсем другим. Темным, мрачным, старым, с вековыми деревьями, тянущими узловатые толстые ветви. Совсем не таким, как этот, – и все же это был тот самый лес. И где-то в самом его сердце ее ждал покой, отдых от всех волнений и тревог. Нет, не смерть, вовсе наоборот: долгая и свободная жизнь вдали от чужих глаз. У нее уже была возможность выбрать ее, но тогда кулон решал за нее. Или дело было не в кулоне? Теперь уже неважно.
Девушка осторожно ступила под кроны, увидела ведущую вглубь тропу и устремилась по ней, ускоряя шаг. Вскоре она уже бежала. Иногда на дорогу падали потоки света, и там, где они были особо густыми, она могла подпрыгнуть и плавно подняться лана на три или четыре. В той жизни, что она смутно помнила, она так не умела, и сейчас эти прыжки наполняли ее восторгом. Ей хотелось задержаться, еще искупаться в этом восхитительном плотном свете, но лес звал, и она не стала медлить. Дорогу она не выбирала, знала, что лес сам выведет ее в нужное место, куда бы она ни свернула, и потому вовсе не удивилась, когда за очередной грядой деревьев открылась поляна.
Посреди возвышался дом. Стены из твердого огня? Жидкий песок крыши? Прозрачная древесина окон? Может, так, а может, она все перепутала: не разглядывала, было не до того. Отметила лишь, что дом был целым, хотя она вроде бы помнила его в руинах. Рядом сидел он. Смуглая кожа, хоть и светлее, чем у нее, и без искр, а вот волосы – словно сама тьма. Черты лица незнакомые, но она не сомневалась в том, кто перед ней. К тому же на груди его тоже висел знакомый кулон. Семилучевая звезда. Теперь она откуда-то знала это слово. Звезды – это что-то вроде искорок под ее кожей, только сияют они в ночном небе. Однако мысли о звездах мгновенно вылетели из ее головы. Он тоже явно узнал ее и с улыбкой поднялся навстречу.
– Я ждал тебя, Эли. – Его голос был незнакомым, но на удивление приятным, родным.
– Я здесь, Лоэн, – просто ответила она.
Над книгой работали
Руководитель редакционной группы Анна Неплюева
Шеф-редактор Павла Стрепет
Ответственные редакторы Анна Золотухина, Анна Штерн
Креативный директор Яна Паламарчук
Арт-директор Валерия Шило
Иллюстрация на обложке EUDJN
Леттеринг, внутренние иллюстрации Валерия Шило
Иллюстрации на форзаце и нахзаце Soma
Корректоры Евлалия Тросницкая, Анна Быкова
В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com.
ООО «Манн, Иванов и Фербер»
mann-ivanov-ferber.ru