– Возьми их, – сказал отец. – Они для тебя, делай с ними что хочешь. Читай, жги, вытирай задницу, они для тебя. За все непутевые годы. Я их тебе возвращаю.
Страница за страницей полнились заумными математическими выражениями, выведенными изящным отцовским почерком. Это были переложения блокнотов д-ра Алимантандо, труда его жизни. Раэлю-мл. все это ни о чем не говорило. Он сунул блокноты в рюкзак и сидел, уставившись во тьму, пока его не сменил Севриано Галлачелли.
Ночью изгнанникам снился не-сон, анти-сон опустения; в таком сне символы и аллегории спящего ума вытекают из него, оставляя лишь изнуряющую голую черноту вроде пустых глазниц.
Утром трое прошли через павильон света, удерживаемого колоннами дубов. Потоки зеленого сияния проникали сквозь балдахин из листьев, рябили и пестрили рекой зелени, когда ветви покачивал ветер, но ни шелест, ни шорох от великого древесного волнения не достигали лесного дна. Даже звук еле переставляемых ног поглощал толстый мягкий лиственный перегной. Пополудни Севриано Галлачелли наткнулся на разбившийся разведывательный вертолет, насаженный на дерево. Экипаж привольно развалился в открытых люках; эти люди были мертвы так долго, что глаза им выклевали молчаливые сороки, а на языках вырос зеленый мох. Маленькое отверстие, узкое и прямое, как карандаш, прожгло насквозь крышу, пилота и двигатель.
– Лазеры, – сказал Севриано Галлачелли. Достаточная эпитафия на старую трагедию; трое продолжили свой нелегкий путь в чащу. До сих пор никто не сказал ни слова. В последующие часы они обнаружили немало напоминаний о войне и насилии: обрывки разодранного парашютного шелка, красиво развевающиеся на ветвях рядка вязов; измученный битвой скелет, сквозь ухмылку пророс папоротник; обугленные круги смятого перегноя на уединенной полянке; трупы, рассевшиеся между ветвей со странным оружием наперевес. Ближе к вечеру путники набрели на самое мрачное memento mori: на развилке в землю воткнута раздвоенная ветка, а на ее зубцы нанизаны человеческие головы – пустые глазницы, отодранные ласками губы, обрывки и клочки ободранной кожи.
Ночью трое легли поближе к костру, и вновь сны изгнанников вымыло дочиста.
Все утро они шли по пейзажу, изуродованному войной. Здесь бушевала великая битва. Деревья расстреляны в белую щепу, почва изрыта и изорвана кратерами и одиночными окопами. Землю тяготили свежие воспоминания о зверствах: сожженный одноместный крылопед, на месте пилота – пустота; фотография в рамке, красавица, «Со всей любовью, Жанель» в нижнем левом углу; вырубленная просека там, где упал двухместный истребитель, пропахав борозду в гумусе и зелени. Раэль Манделья-мл. взял фото красавицы и положил в нагрудный карман. Он нуждался в друге.
Но и в самом эпицентре бойни Чащоба Девы не сдавалась. Словно стараясь изгнать беса черной памяти, жимолость и ломонос стремились охватить стеблями беспризорную боевую технику, а цветущий орляк разросся, укутывая падших витым зеленым саваном. Батисто Галлачелли нашел рядом с мертвым радистом действующее военное радио. Парню было лет девять, не больше. Путники пообедали под аккомпанемент шоу Джимми Вонга. Сияло солнышко, поздняя роса досаждала траве, и на покинутое поле боя наплывало с востока неимоверное спокойствие.
Раэль Манделья-мл. положил фото красавицы рядом с мертвым радистом. Судя по виду, тот очень нуждался в друге.
После полудня они миновали изуродованные войной земли и вошли в сокровенные кущи Хриса. Здесь колоссальные секвойи врастали на сто-двести-триста метров в небо: город гибких красных башен и широких, посыпанных иголками бульваров. Три путника могли бы порадоваться тому, что сокровенные кущи и легендарное Древо Мирового Начала близко, а война Сил – далеко, однако тяготевший над людьми ужас густел минута за минутой, шаг за шагом. Посреди величия сокровенных кущ ужас казался ядом, отравой, что из воздуха впитывалась в почву и деревья и иссушающими сны ночами обманом пробиралась в изгнанников. Их походка стала вкрадчивой, их глаза и уши были настороже, они сделались недоверчивы, как кошки. Почему – путники не понимали. Пульс авиадвигателя далеко на востоке погнал их вперед, вынудил выть в поисках укрытия в корнях секвой. Капля за каплей из путников вытекала человечность, капля за каплей лес наполнял их своим духом, ужасающим, отравленным, проклятым, нечеловечьим. Они перешли на рысь, на бег; они не знали, почему и куда бегут, их не преследовали враги, не считая тьмы в их же сердцах. Они бежали от страха, бежали от ужаса, бездумно бросались в куманику и терновник, в ручей и овраг, бежали-бежали-бежали, чтобы ужас остался позади, но не могли убежать, ибо сами и были ужасом.
Пробираясь сквозь внешнее кольцо колоссальных секвой, изгнанники вышли на круглую полянку, в центре которой высилось небывало могучее дерево, Древо-Отец, голова и плечи выше, чем у самых сильных его детей. Ветви качались и шуршали на уровне облаков, столпы витражного света пронизывали иголки и золотили лесное дно. Путники стояли под Древом Мирового Начала и смотрели вверх, на движущиеся ветви с беспримесным трепетом и радостью. Святость места коснулась похороненной человечности и освободила ее от ужаса. Ветви раскачивались и дарили всем троим благословение.
Среди корней дерева стоял некто в белом, с лицом, залитым солнцем; некто развернулся неспешно, упоенно, сияя в колонне света. Священно вращаясь, некто бросил взгляд на троих завороженных путников.
– О, здрасте, – сказал некто в белом, выходя из света, чтобы приветствовать их – не мистический ангел, но мужчина средних лет в запачканной парче. – Какого черта вы шли так долго?
Глава 54
Его звали Жан-Мишель Гастино, «известный также как Чудесный Злюка, Мастер-Мутант Искрометного Сарказма и Бойкий Остряк, а одно время Самый Саркастичный Человек в Мире», и он любил поговорить. Трое изгнанников для этого подходили, и Гастино, пока жарил яйца с грибами в своей развалюхе в корнях дерева, ни на миг не умолкал.
– Я был считайте что звездой, много лет назад, когда мир был моложе, странствовал с цирком; ну, знаете, «Чудеса Земли и Небес», «Величайшее Шоу на Земле», все такое прочее; там был я (Чудесный Злюка), Леопольд Ленц, карлик-шпагоглотатель, метр десять росту, а глотал он полутораметровые шпаги; Танкерей Боб, оборотень, еще пара имен, я их не помню, в общем, все как полагается. Я обычно показывал, как от моего сарказма мрут тараканы и облупливается краска на стенах, тривиальнее некуда, но однажды этот поэтишка, огромный такой, пивная бочка, с рыжей бородищей, пришел и грит, мол, это он Величайший Насмешник За Всю Историю Вселенной, а я грю, нет уж, сынок, я с талантом сарказма родился; вы же слыхали о людях, которые родились с командными нотками в голосе, так что им противиться не моги? Ну вот, у меня был похожий талант сарказма и насмешки; вы знали, что в два года, когда другие детки доводят друг друга до слез, я выдавал такое, что детки покрывались язвами? Откуда вам. Короче: намечалась великая насмешническая дуэль в миленькой такой гостинице… собралось полрайона, ну и, если не затягивать, а на мне есть такой грешок, меня чуток подзанесло. Как только я открыл рот, у этого поэтишки по всей коже пооткрывались большие длинные раны, из них полилась кровь, и мне надо бы умолкнуть. Надо бы, но я не мог, сарказм обуял меня, я все говорил и говорил, зрители тоже закровоточили, завопили, стали рвать на себе волосы, а этот огромный, ну, у него лопнул большая коронарная артерия, и он гикнулся, прямо там. В общем, этим все и кончилось, но чего я не знал, так это что парень был типа местным героем, очень большой человек не только буквально, и ко мне заявились все эти черти с ружьями, собаками, ястребами и охотничьими пумами, я струхнул, задал стрекача, долго бежал, и вот я здесь.
– Я сказал себе: Жан-Мишель Гастино, ты слишком опасен, чтоб жить в обществе, если твой язык еще раз выйдет из-под контроля, погибнут люди, – вот я и поклялся, что не будет больше никакого Чудесного Злюки, Мастера-Мутанта Искрометного Сарказма и Бойкого Остряка; я закончу дни в отшельничестве, никого не трону, буду избегать компании коллег по человечеству. Понимаете, тутошние деревья сарказма не чувствуют. Их восприятие слишком глубоко, чтобы ранить их словами. Короче, меня, как и вас, завлекло в сокровенные кущи, к Древу Мирового Начала. Тогда Чащоба Девы была приветливым местечком, птички, валлаби, бабочки, все такое, не то что сейчас, с тех самых пор, как пришли солдаты; кому это в башку пришло – сражаться в Лесу Хриса? Уж не Жану-Мишелю Гастино; я так скажу, когда эти прибыли, с ними пришла тьма. Вы – понимаете, вы видели ее куда ближе, чем я; у леса есть своего рода… сознание, все эти корни и ветки между собой переплетаются, тут связи, взаимосвязанность, мне говорили, что каждое дерево – элемент сети; та заваруха над Бельвезерским трактом месяц назад сильно распорола высшие когнитивные уровни, вот глубокое дрёмовремя и вернулось. Короче, я отклонился от темы.
Человечек подал омлет с грибами и мате.
– Чай делаю сам, из трав и кореньев. После такого скачешь козлом, что есть, то есть. Короче… вы ешьте, а я уж еще поговорю… меня привело сюда, к Древу Мирового Начала, и ко мне явилась Приснодева… слово чести, св. Екатерина самолично, красавица, светится белым, и лицо у нее… просто как не знаю что. Лучше ангельского. Короче, она мне говорит: «Жан-Мишель Гастино, хочу предложить тебе работу. Ты будешь заботиться о моем лесе, а я прощу тебе то, что случилось в том городке. Лесу нужен кто-то, кто бы за ним присматривал, о нем заботился, его холил, лелеял, даже и любил. Ты будешь знать обо всем, что происходит в Хрисе (вот как я понял, парни, что вы в пути; ваш легкач очень жаль), станешь командиром всех зон Генезиса, то бишь инкубаториев; это где рождаются ангелы, под корнями деревьев; и еще машин… тут их до фига осталось после хомоформирования; покамест тебе не поручат миссию поважнее, ибо однажды произойдет и это». В общем, здесь Жан-Мишель Гастино живет – и здесь Жан-Мишель Гастино оста