отравленный Инь как врага. А потом цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь — и любовь, и людей.
— Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?
— Я не была уверена — не стоит переоценивать мои колдовские способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моей правоты требовалось время. Да, я эгоистична, — мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.
— Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!
— Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро поймёшь это. Наши Пути сойдутся — неизбежно.
— Ты настолько уверовала в Предначертание и в Судьбу, Тэна?
— Нет, я просто знаю это.
— А если твой амулет разрушит меня ещё до того, как сие прекрасное предвидение сбудется? Я легко могу сжечь его, и…
— … и связь наших Сущностей прервётся. Нет, Маг, есть другой выход — попроси Орб Силы.
— Орб? Ты многое знаешь, Волшебница.
— Многое. Я спасаю тебя — но делаю это для себя, так что не обольщайся чрезмерно по поводу твоей собственной значимости. А теперь мне пора идти — ты забрался очень далеко, мне невероятно трудно поддерживать дубль-копию. Целовать я тебя не буду — копия бесплотна, да и не слишком мне хочется касаться твоих чересчур зацелованных другими губ — на них ещё не остыли поцелуи, которые ты вырвал у этой несчастной…
— Ты жалеешь Чёрную Колдунью, Хранительница?
— Я жалею Женщину…
С этими словами призрак исчез. Не растаял медленно, а именно исчез — мгновенно. Ну какая же настоящая женщина, будь она хоть трижды Волшебницей, позволит, чтобы последнее слово осталось бы не за ней?
Чёрно-белый овальный камень амулета остывал.
Возвращалось видение окружающей действительности. Лесной Маг спрятал амулет и огляделся.
Бой закончился — почти.
Монстр, порождение магии Чёрных Разрушителей, издыхал, исполосованный мечами и вспарывающими заклятьями аколитов Катри — муравьи загрызли хищного жука, заползшего в их дом. Оба Колдуна, создавшие эту чудовищную оболочку и воплотившиеся в ней, умирали. Береговой песок превратился в липкую топкую грязь от обилия пролитой здесь псевдокрови. Густые тёмные ручейки стекали извилистыми дорожками в реку, клубясь и расплываясь в воде причудливыми разводами. Чёрные Чародеи взяли свою дань жизнями — одиннадцать изуродованных человеческих тел остались на взрытом и истоптанном берегу. Жертв было бы меньше, если бы Властелин сам добил последних врагов вместо того, чтобы немедленно попробовать любви Чёрной Колдуньи, однако Эндар предпочёл сражению развлечение.
Магу не требовались самооправдания — он поступил так, как считал правильным для себя, полностью следуя своей прихоти. В конце концов, воины Отряда сами, без его помощи, взяли верх над двумя очень сильными и опасными противниками (пусть те и бились уже на остатках магической Силы). Такие победы, пусть даже оплаченные немалой кровью, повышают боевой дух и уверенность в собственных возможностях и способностях.
Битва вырвала из рядов Отряда около тридцати человек. Многие были ещё живы, но Эндар не был уверен в том, что сможет успешно справиться с проникшим в их тела и Сущности Чёрным Ядом (если не сумеет, раненых придётся умертвить — по возможности незаметно для остальных). Аэль бы сюда с её талантом истинной Целительницы…
И ещё оставались те, что когда-то были Детьми Леса — больше сотни изменённых. Здесь не справилась бы и Аэль, разве что ей помогала бы целая команда помощниц. Люди-зомби безучастно просидели весь бой внутри чёрного кольца, не реагируя даже на жгучие удары молний — некоторые просто сгорели, не сделав ни малейшей попытки хоть как-то укрыться. Обречённые…
По приказу Катри их перебили быстро и милосердно — сон незаметно сменился смертью. Племени ан-мо-куну, принявшего Вышедшего-из-Леса и нарекшего его Хан-Шэ, больше не существовало.
Недостойную Мага из Высших эмоцию — слепую ярость — Властелин выплеснул с потоком огня, расплавившим без следа остатки чёрной стены. Вместе с обломками металлокамня сгорела и пустая физическая оболочка Разрушительницы.
Кончено. Одним проклятым местом в Пограничном Мире стало больше — зловещая аура Пустого Берега сохранится на века и тысячелетия. А им надо возвращаться в Хамахеру — если Орб Силы, по словам Натэны, способен обуздать взбесившийся от отравы чёрно-белый камень амулета Инь-Янь, то, быть может, артефакт Таинственных излечит и раненых? Хотелось бы верить…
Дорога назад не отнимет много времени — теперь-то можно без опаски пустить в ход Заклинания Левитации вместо того, чтобы уныло тащиться на корабле по голубой паутине бассейна Великой Реки.
А на Пустой Берег Лесной Маг больше не вернётся никогда — незачем беспокоить призраков безвозвратно ушедшего.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЯБЛОКО РАЗДОРА
Гостья изящным движением поставила на инкрустированную перламутром поверхность низкого деревянного столика серебряный бокал с недопитым вином.
— Как гостеприимный хозяин, ты умело поддерживаешь светскую беседу вот уже два часа, и при этом виртуозно уходишь от ответов на мои вопросы. Я, кажется, высказалась достаточно откровенно о том, что меня интересует, Маг. Не хочешь говорить, откуда ты — хорошо, я не буду настаивать. И так не вызывает никаких сомнений твоё нездешнее происхождение. Твоя магия — хотя бы та, которую ты пустил в ход в бою с Разрушителями, — это не чародейство Пограничного Мира, окраска у неё другая. Да и уровень волшебства… Мы давно и тщательно наблюдаем за этим Миром и, поверь, знаем его особенности очень неплохо. Давай всё-таки оставим куртуазность — ритуал вежливости соблюдён — и поговорим, наконец, без обиняков. Ты представляешь известный интерес для нас, точнее — для меня. Что ты можешь мне ответить на это?
Эндар снова — в который уже раз за это время — внимательно оглядел свою собеседницу. Карисса встретила взгляд Мага спокойно: ни тени неуверенности, равно как и ни малейшего следа автоматического женского кокетства — естественной реакции Инь на присутствие Янь — не отразилось в её глазах. Поза расслабленного отдыха, в которой Волшебница полусидела-полулежала на придвинутом к столику диване прямо напротив хозяина дома, ничуть не изменилась. Всё также мягко струилась-спадала по телу гостьи чуть мерцающая небесно-голубая ткань её одежд, движение гибкой обнажённой руки, поправившей упавший на бархатистую кожу щеки золотистый локон роскошных волос, было медленным и плавным. Наверняка со стороны их встреча походила на любовное свидание, а неутомительная для обоих неспешная беседа казалась лишь прелюдией к страстным взаимным ласкам прямо на этом диване. Во всяком случае, для слуг, хорошо изучивших касающиеся женщин повадки Властелина, происходящее выглядело именно так — они ведь не замечали (да и не могли заметить) холода межзвёздных бездн в глазах невероятно красивой гостьи. А Эндар видел этот холод, более того — он его чувствовал. И поэтому он сразу же задавил шевельнувшееся было где-то внутри привычное: азарт охотника при виде дичи. Спасибо Орбу Силы, после восстановления амулета эмоции Катри в отношении женщин сделались вполне контролируемыми.
Визит Голубой Волшебницы во дворец Властелина в Хамахере состоялся в строгом соответствии с канонами этики межрасового общения Высших — Владычица даже не пыталась проникнуть в Пограничный Мир тайком или пустить в ход чародейство для достижения желаемого. С самого начала она признавала Властелина как по меньшей мере равную силу и поэтому предпочла путь открытых переговоров преждевременному объявлению войны. А почему она поступила именно так, выяснилось очень скоро.
Эндар получил официальное послание, содержание которого сводилось к следующему: не будет ли досточтимый Властелин Пограничного Мира столь любезен принять в своих владениях Звёздную Владычицу Кариссу для знакомства и взаимоинтересной для обеих высоких сторон беседы? При этом ненавязчиво упоминалось, что отказ Властелина будет крайне огорчительным для Волшебницы событием и несколько затруднит дальнейшие добрососедские отношения между Пограничным Миром и доменом Кариссы. Подчёркивалось также, что нужды в пышной церемонии нет никакой, что Владычица намерена посетить Властелина в одиночестве, дабы придать их встрече более доверительный и приватный характер. Нет нужды добавлять, что послание было магическим и выполненным с очень высоким уровнем колдовского искусства.
Эндар согласился на контакт без колебаний. Даже без предупреждения Дракона он и сам ощущал чьё-то внимание к Пограничному Миру — было бы удивительно, если бы после уничтожения крейсера Технолидеров (и особенно после битвы с Разрушителями) пущенное им в ход чародейство не вызвало бы такого внимания. Следы наблюдающих заклятий присутствовали почти постоянно, и, имея некоторое представление о характере магии Хранительниц, Катри мог идентифицировать их природу — колдовали именно Голубые Волшебницы. Худой мир гораздо лучше доброй ссоры; и в любом случае (если тебе идут навстречу) сначала гораздо полезнее побеседовать, а уж потом (если не будет альтернативы) обнажать оружие. Кроме того, Эндара заинтересовало, почему всё-таки Карисса желала встречи без излишней помпезности — обычно при налаживании взаимоотношений Звёздные Владычицы предпочитали следовать ритуалу, который предусматривал целый ряд официальных церемоний. Амазонки весьма трепетно относились к внешним атрибутам, и если на этот раз Владычица Карисса отказалась от привычного стандарта поведения… Значит, у неё имелись веские на то причины — скорее всего, она хотела избежать излишней огласки (даже среди своего ближайшего окружения). Отсюда вытекал другой вопрос — зачем ей эта скрытность, но ответ на него можно было получить только от самой Чародейки.