В конце концов, — прозвучало вдруг в его сознании, — она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни…
— Хорошо, ты пойдёшь со мной. Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!
Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага. И только тут Эндар сообразил, что в его сознании только что прозвучала мысль, вложенная туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка… Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли, — подумал Маг запоздало. А ничего бы у тебя не вышло! — тут же ответила мысленно Молодая Колдунья. — Я это предвидела и поставила защиту. Конечно, ты гораздо сильнее иподавил бы меня, но не так уж мгновенно, а устраивать магический поединокс девчонкой на глазах у всех недостойноВластелина и Вождя Исхода!
Вот ведьма, — внутренне улыбнулся Алый Маг, — она ещё и мысли прекрасно читает! — А как же — у меня ведь был очень хороший учитель! — Ладно, хватит баловаться! — прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушно замолчала. Ещё много важного осталось недосказанным — для остальных, — добавил Чародей, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой — с очень способной ведьмой.
Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше — предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, что многое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода — только глаза посверкивали. Ведьма…
— Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. — Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. — Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы — спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду — не хочу надрывных рыданий и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, — среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, — постарайтесь сделать так, чтобы все люди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили, кто такая была эта Шоэр, и что именно она для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение — в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.
Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали — всё было предельно ясно.
— А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда…
Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах — лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:
— Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, — Свард хитровато прищурился, — что, похоже, речь-то идёт не о войне, а о разведке боем, а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, — при этих словах Свард указал на Мерсену, — более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!
Маги заулыбались, немудрёная шутка Сварда сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное:
— Мы с тобой, Тан, все наши шестьдесят два меча!
Вот теперь было сказано всё. Маги — из тех, кто ещё сидел, — поднялись на ноги и разделились, разошлись по разные стороны жарко полыхавшего костра. Теперь белый и жёлтый цвета образовали два однотонных ряда, ставших напротив друг друга. Молодые Маги подняли руки в прощальном жесте (перед этим каждый из них подходил к Вождю Исхода и склонял голову — в знак благодарности и уважения), а Искатели уже выстраивали Кольцо. Мерсена прижалась к Эндару, и Маг слышал, как часто-часто бьётся сердечко ведьмы — девушка прощалась с породившей её расой, и, похоже, навсегда. Но её уводила любовь, и всё остальное перед этим меркло.
Со звуком лопнувшей струны дружина Янтарных Магов, и её Тан, и Молодая Колдунья исчезли — нырнули в псевдореальность Астрала. У костра остались только белые плащи.
Дороги Миров разошлись.
Мир за Миром оставались позади. Дружина Эндара — семь ватаг полного состава — уходила в Астрал плотным симметричным строем, совершала короткий переход и вновь возвращалась, меняя Реальность за Реальностью. Краткий отдых — и новый бросок сквозь причудливость гиперпространства. Тан раз за разом перелистывал слепок памяти Серебряного Мага, пытаясь уточнить местонахождение пресловутой Обители. Пока он точно мог сказать только лишь одно — место это замаскировано очень тщательно, может быть даже закодировано. Эндар чувствовал, что они где-то рядом, но снова и снова переход заканчивался промахом. Обитель оставалась призраком, миражом, упорно не желающим сделаться явью.
Искателями овладел охотниче-поисковый азарт, они пустили в ход всё доступное и привычное им чародейство для отыскания Обители. Эндар ознакомил воинов со своим трофеем — скальпом Познающего, и теперь Атаманы ватаг на каждом привале дружно ломали головы над этой загадкой. Кое-кто предлагал даже изловить кого-нибудь из Серебряных, отыскав его по характерному запаху магии Всеведущих и расспросить его хорошенько. Ведь, вполне логично предполагали Викинги, если какая-нибудь община или приход Адептов Слияния избрала местом своего пребывания какой-либо из близлежащих Миров, а цель их путешествия также находится поблизости, то эти встреченные Восходящие Маги с высокой степенью вероятности должны иметь то или иное отношение к Обители.
Но если кто из отряда Алого Мага и был абсолютно счастлив, так это Мерсена. Ещё бы! Перед Молодой Колдуньей открылось столько нового, распахнулось такое количество неведомого, что от обилия впечатлений и новых знаний кружилась голова. Девушка с неиссякаемой энергией прочитывала каждый из встреченных на их пути Миров и вбирала всё для себя полезное — прежде всего что-то незнакомое из арсенала местной магии. Она дотошно выспрашивала Янтарных Искательниц (в дружине было одиннадцать Золотых Волшебниц) и воспринимала секреты колдовства Жёлтых Магов. Ей охотно шли навстречу — если Золотистые ценили решительность вообще, то Странницы-по-Мирам особо высоко (как и любые Инь-Существа) оценивали проявления решительности в том, что касалось любви. Ведьма завоевала их сердца и стала для них сестрой.
И самое главное — Молодая Колдунья добилась своего: она шла рядом со своим избранником, жила сегодняшним днём и не задумывалась о будущем. Любая ночёвка в любом из Миров становилась для Мерсены настоящим праздником — ведь она могла предаться любви. И девушка делала это с неукротимой страстностью, настораживая многоопытного Эндара — он-то знал, что подобная любовная отчаянность может предвещать скорую гибель.
Тем временем их поиски по-прежнему не приносили никакого иного результата, кроме отрицательного. Таинственная Обитель словно выпала из Мироздания, не оставив следа и даже намёка на своё существование. Тень её проскальзывала между цепких пальцев Искателей, привыкших к поискам Неведомого, хотя Тан Эндар снова и снова — безуспешно — пытался локализовать расположение в Познаваемой Вселенной загадочного места. Иногда ему даже казалось, что никакой Обители в действительности не существует, что он неправильно понял записи памяти убитого лже-Кардинала, и что Обитель — это понятие условное, категория, порождённая чистым сознанием, а не реальный Мир. Но в конечном счёте всё-таки выяснилось, что это далеко не так.
В очередном встреченном Искателями Мире они задержались на гораздо более продолжительный срок, чем предполагали изначально. Если верить содержащейся в слепке памяти Серебряного Мага информации, они находились буквально в двух шагах от искомого объекта, и этому вдруг получено было неожиданное подтверждение.
Мир, в который дружина попала на этот раз, был населён Разумными, и не одной расой, а несколькими. Были здесь и гномы, и эльфы, и орки, и люди. Присутствовали и маги — не слишком сильные, но всё-таки маги, со своей самобытной магией.[18] И именно местные маги заметили пришельцев и напросились на встречу с Эндаром; и основания добиваться этой встречи у аборигенов имелись куда более веские, нежели простое и вполне естественное любопытство.
Делегацию возглавлял сухощавый маг-человек неопределённого возраста (что само по себе свидетельствовало об уровне его магических познаний), державшийся с заметным достоинством. Беспокойство выдавали только глаза и подрагивание ауры. И беспокойство это, как безошибочно определил Эндар, было вызвано отнюдь не самим фактом появления в Пуповине — примерно так звучало местное название этого Мира в переводе на принятый Магами Высших Рас в качестве ритуального средства общения Всеобщий Язык — загадочных посетителей, обладающих недюжинными чародейными