Советским фронтам противостояла группа армий «Центр» (командующий генерал-фельдмаршал Эрнст Буш), имевшая в своём составе 3-ю танковую, 4-ю, 9-ю и 2-ю полевые армии, а также смежные с «Центром» соединения групп армий «Север» (в Прибалтике) и «Северная Украина». В них насчитывалось более 1 200 000 человек, 9500 орудий и миномётов, 900 танков и штурмовых (самоходных) орудий, 1350 самолётов. Таким образом, гитлеровская группировка на «Белорусском балконе» уступала советским войскам по живой силе в 2 раза, по орудиям и миномётам — в 3,8 раза, по танкам — в 5,8 раза, по самолётам — в 3,9 раза. В этом отразилось и общее изменение соотношения сил на советско-германском фронте, и заблуждение гитлеровского верховного командования относительно направления главного удара Красной Армии.
Однако известно, что на войне не всё и не всегда решает численное превосходство в людях и технике. Без хорошего плана операции и умелого, твёрдого командования наступление может обернуться огромными жертвами и даже полным поражением. Подобное уже не раз случалось на советско-германском фронте. Именно поэтому с такой тщательностью готовилась операция «Багратион». Сама местность Беларуси, во многих местах лесисто-болотистая, со множеством рек и озёр способствовала обороне гитлеровцев. Злая игра природы состояла в том, что у нас в Беларуси, как и везде, правые (западные), всегда подмываемые водой берега рек, текущих с севера на юг (Сож, Днепр, Березина) обычно выше и круче левых (восточных). Это было на руку гитлеровцам и в 1941 году, когда они наступали, и в 1943—1944 годах, когда оборонялись — красноармейские позиции на левом, низком берегу были у них как на ладони.
Опираясь, в том числе, на природные препятствия, оккупанты построили на территории Беларуси многополосную глубокоэшелонированную оборону, общая глубина которой достигала 250—270 километров. Непосредственно фронт прикрывали две полосы обороны общей глубиной 8—12 километров, насчитывавшие несколько линий траншей, разнообразных укреплённых огневых точек, минных полей и заграждений из колючей проволоки. Правда, многие укреплённые линии в глубине белорусской территории ещё не были завершены. Свою роль в ослаблении вражеской обороны сыграл приказ Гитлера от 8 марта 1944 года, объявивший крепостями Витебск, Оршу, Могилёв, Бобруйск, Борисов, Минск. Их гарнизоны были усилены войсками за счёт ослабления остальной линии фронта. Им было запрещено отходить без прямого приказа Гитлера, что фактически обрекало их на окружение и уничтожение. Кроме того, командование группы армий «Центр» увлеклось борьбой с партизанами, задействовав для этого большую часть из 11 имевшихся у него в резерве дивизий, вместо того, чтобы усилить ими оборону. Причинив новые неисчислимые страдания мирному населению, гитлеровцы не смогли уничтожить или хотя бы нейтрализовать партизанское движение.
В ночь на 20 июня 1944 года белорусские партизаны начали 3-й этап знаменитой операции «Рельсовая война» (первые два были летом и осенью 1943 года). Партизанские отряды и бригады с боями прорывались на железную дорогу, взрывали и разбирали рельсы, уничтожали мосты, пускали под откос вражеские эшелоны. Только за первый день операции было подорвано 40 775 рельсов. Целью «Рельсовой войны» было максимально затруднить, а по возможности, и полностью сорвать переброску вражеских войск и техники по железной дороге во время широкомасштабного наступления советских войск.
Глубоко символично было то, что операция «Багратион» началась 23 июня. Эта дата почти совпадала с двумя историческими годовщинами. 132 года назад 24 июня 1812 года «великая армия» Наполеона I вторглась в Россию, включавшую тогда в свой состав и нашу Беларусь, почти сразу ставшую ареной ожесточённых сражений. 3 года назад 22 июня 1941 года началась немецко-фашистская агрессия против Советского Союза, и страшный огненно-кровавый каток войны покатился по нашей земле. Естественно, начало операции «Багратион» 23 июня стало ответом, прежде всего, на гитлеровский «блицкриг» трёхлетней давности.
Собственно, 23 июня — это начало широкомасштабного наступления огромных масс людей и техники при поддержке сокрушительного огня тысяч «стволов» артиллерии. А боевые действия на трёх фронтах из четырёх (кроме 1-го Белорусского) начались именно в день страшной годовщины — 22 июня. Только назывались они — «разведка боем». Это означало, что по всей линии фронта передовые батальоны пехоты пошли в атаку на находившиеся перед ними вражеские позиции. Целью этой рискованной, как и всякая разведка, атаки было заставить врага открыть огонь, раскрыть все свои замаскированные и не выявленные ранее нашими разведчиками орудия, пулемёты, дзоты противника. Эта задача успешно решилась. Более того, во многих местах красноармейцы продвинулись вперёд на 2—3 и даже на 6—8 километров, но затем остановились из-за возросшего сопротивления врага, а также потому что не было приказа идти дальше. Германское командование приняло массовую разведку боем за неудавшееся наступление советских войск, которое ему якобы удалось отбить. Тем более неожиданным оказалось на другой день для гитлеровских генералов настоящее, несоизмеримое по масштабам со вчерашними атаками наступление Красной Армии.
Операция «Багратион» началась в 6 часов утра 23 июня 1944 года. В этот день пошли в атаку 1-й Прибалтийский, 3-й и 2-й Белорусские фронты, наступавшие на территории от озера Нещердо до границы Могилёвской и Гомельской областей. 1-й Белорусский фронт К. К. Рокоссовского перешёл в общее наступление днём позже, 24 июня, в 5 часов утра, а 23 июня проводил свою разведку боем с теми же целями, что и другие фронты.
На всех фронтах наступление начиналось с массированного и длительного — два — почти два с половиной часа — обстрела разведанных вчера вражеских позиций из орудий всех калибров, миномётов, легендарных передвижных реактивных установок — «Катюш». Такой обстрел, начало каждого наступления, называется артиллерийской подготовкой. Её задача — разбить, взорвать, испепелить всё, что может открыть губительный огонь по нашим бойцам, когда они пойдут в атаку. В таких случаях говорят, что сама земля стонет. Одновременно с артиллеристами работали советские авиаторы, бомбившие и расстреливавшие с воздуха вражеские позиции, солдат, танки, машины, штабы на линии фронта и далеко позади неё. Артиллеристы и лётчики делали всё возможное, чтобы враг если бы и не был полностью уничтожен, то — ошеломлён («ошеломить» в старину означало нанести сокрушительный удар по шлему вражеского воина, оглушить его, сделать небоеспособным) и не смог сопротивляться нашим бойцам. Чем лучше работали артиллеристы и лётчики во время артиллерийской подготовки, тем меньше было новых вдов и сирот в наших городах и деревнях. Когда орудия умолкали, в атаку шли пехотинцы, танкисты, артиллеристы-самоходчики общевойсковых армий. Им предстояло прорвать ослабленный обстрелом и бомбёжкой вражеский фронт на всю глубину. А затем двинуться вперёд, «на оперативный простор», чтобы, проходя за сутки по нескольку десятков километров, крушить вражеские тылы и окружать огромные массы вражеских войск, наши танковые армии и корпуса, конно-механизированные группы (из кавалерийских и танковых частей)...
Артиллеристы и лётчики «поработали» хорошо. Почти на всех направлениях линия фронта гитлеровских войск (две полосы тактической зоны обороны общей глубиной 8—12 километров) была прорвана в первый же день наступления. Кроме Оршанского и Рогачёвского, где оборона противника оказалась особенно сильной и где он сопротивлялся особенно яростно. Неслучайно именно на этих бывших военных направлениях сооружены два наиболее впечатляющих после Кургана Славы мемориала в честь геройски павших советских воинов — освободителей Беларуси.
Мемориальный комплекс Рыленки возле одноименной деревни Дубровенского района Витебской области (Оршанское направление) расположен на 467-м (от Москвы) километре автомагистрали Москва—Брест. В июне 1944 года здесь наступали войска 11-й гвардейской (командующий — генерал- лейтенант Кузьма Никитович Галицкий) и 31-й (генерал-лейтенант Василий Васильевич Глаголев) общевойсковых армий 3-го Белорусского фронта. Действия наземных войск поддерживала 1-я воздушная армия (генерал-полковник Тимофей Тимофеевич Хрюкин). После трёхдневных жестоких боёв советские войска прорвали оборону противника, 26 июня освободили Дубровно и 27 июня — Оршу. На входе в мемориал — арка с рельефным изображением суровых и мужественных лиц советских воинов. Надпись гласит: «Здесь 10 тысяч героически погибших советских солдат. Июнь 1944 г.». Сказано очень правильно — не «похоронены», «погребены», а «ЗДЕСЬ», то есть, с нами. Фамилии павших героев на 170 вертикальных могильных плитах. Надписи на стелах с барельефами на аллее от входа к братской могиле:
«В воздушном бою за Дубровно геройски сражались и погибли в одном самолёте летчики авиаполка «Нормандия—Нёман» Бруно де Фальтан и Астахов Сергей Михайлович».
«Герой Советского Союза старший лейтенант А. А. Никандрова погибла при освобождении района. При прорыве вражеской обороны, заменив погибшего командира, она первой поднялась в атаку, увлекая за собой бойцов.
Памяти погибших здесь военных врачей, неустанно проявивших беззаветное мужество и героизм по спасению жизней советских солдат».
«На этой земле рядовой Александр Васильев совершил бессмертный подвиг, закрыв своим телом амбразуру вражеского дзота».
«В боях за освобождение Белоруссии вблизи этих мест мученической смертью погиб комсомолец Ю. В. Смирнов, силой духа, верностью Родине и воинской присяге утвердив свое бессмертие».
Именно о таких местах известный поэт- бард послевоенного поколения Владимир Высоцкий написал:
«Здесь раньше вставала земля на дыбы,
А нынче — гранитные плиты...».
Другой выдающийся памятник героям операции «Багратион» воздвигнут у деревни Лудчицы Быховского района Могилёвской области — мемориал воинской славы на Лудчицкой высоте. Здесь совершили массовый подвиг воины 558-го полка 169-й стрелковой дивизии 3-й армии 1-го Белорусского фронта. Для того, чтобы отвлечь внимание противника от главного удара фронта на рогачёвском направлении, две штурмовые роты под командованием узбека капитана Гуляма Якубова и русского старшего лейтенанта Владимира Кирилловича Мартынова в ночь на 24 июня 1944 года захватили господствующую над местностью высоту 150,9, в течение девятнадцати часов удерживали её, отбив на протяжении дня свыше 20 атак 2 батальонов противника, поддерживаемых артиллерией и миномётами.