Тренер Диаз делает паузу и хрипло смеется.
– Кого я обманываю? Ксавье Эмери, поднимайся сюда, сынок.
Толпа взрывается аплодисментами.
И мое сердце разрывается на части.
Ксавье поднимается со своего места и идет к сцене. Тренер Диаз торжественно пожимает ему руку, похлопывает по плечу и вручает табличку «Игрок сезона».
– Подождите, – Ксав настраивает микрофон под свой рост, так как тренер Диаз намного ниже его, и толпа хихикает. – Блин… Я даже не знаю, что сказать.
Финн складывает руки рупором:
– Попробуй сказать спасибо!
Родители, учителя и спортсмены снова смеются.
– Это было бы хорошим началом, да? – Ксав ухмыляется, и я ненавижу, что даже его улыбка причиняет боль. Ненавижу, что не могу видеть его таким.
Счастливым.
Нет, если это в последний раз.
– Спасибо, – Ксавье внимательно рассматривает золотую табличку. – Должен сказать, я не уверен, что заслуживаю этого. Не я привел нас к победе в этом сезоне. Это сделала команда. Отличная команда, отличные друзья, отличный тренер. Что еще нужно?
Нет, я не могу этого сделать.
Я бросаю последний взгляд на Ксава и крепко зажмуриваюсь, чтобы мысленно представить его в своей стихии, в тот момент времени, когда он был беззаботным. Затем прячу картинку в ящик памяти с надписью «То, что я любила и потеряла». Прямо рядом с моим отцом.
– Мне нужно идти, я… Я позвоню тебе позже, – я обнимаю Дию на прощание, перед тем как на полной скорости начинаю проходить сквозь толпу. Лица проплывают мимо меня, пока я осыпаю людей словами «извините» и «простите».
Я вижу маму Ксавье.
Его отца.
Отца Финна.
Мистера Холла.
Они все потягивают дорогое шампанское. Они пришли сюда, чтобы чествовать своих самых ярких звезд, но у меня нет настроения праздновать. Потому что Ксавье Эмери был создан, чтобы сиять на чужом небосклоне. А я еще не готова смотреть, как он покидает мой.
Я уже на полпути к дому, когда Ксав резко замолкает. Я думаю, он просто забыл, что хотел сказать, поэтому продолжаю идти.
Бежать.
Пока тихое проклятие не разносится эхом через звуковую систему.
– Черт, я не могу.
Я останавливаюсь.
Наступает гробовая тишина.
– Простите, я не могу, – признается Ксавье, и я оборачиваюсь, мое беспокойство пробивает воображаемую крышу. – Я полон дерьма, – заявляет Ксав после нескольких секунд раздумий, проводя рукой по зачесанным назад волосам.
Нет.
Трижды «нет».
Какого черта он делает?
– Этот год не был замечательным, – вздыхает он. – И близко нет. Если уж на то пошло, это был худший год за всю мою гребаную жизнь. Все пошло к черту. Все. И единственный хороший момент, – его глаза находят меня в толпе, – это встреча с одной девушкой.
Я тяжело сглатываю.
Он смотрит на меня так, будто я единственный человек на этой вечеринке.
Единственный человек во всей этой чертовой Вселенной.
– Технически я с ней не встречался. Я знаю ее с тех пор, как, будучи гиперактивным маленьким мальчиком, играл в пятнашки на этом самом заднем дворе. Просто до недавнего времени я и не подозревал, насколько она удивительный человек.
Я смотрю на него умоляющим взглядом.
Не делай этого.
Уже нечего спасать.
Нет ничего, что стоило бы твоей разрушенной жизни.
Я уверена, что хуже уже быть не может, пока он не называет меня по имени.
– Ты была права, Авина.
Все головы поворачиваются как по сигналу, выискивая меня в толпе. За считаные секунды люди находят меня и начинают сверлить взглядами.
– Я придурок, – признается Ксавье, каждое слово которого пропитано чувством вины.
У меня смертельно начинает болеть горло, и я радуюсь слезам, застилающим мне глаза.
Я не могу смотреть на это.
– Я самый большой гребаный придурок на планете, раз позволил тебе страдать вместо меня. Возможно, раньше я не был достаточно сильным, но… – Ксавье переключает свое внимание обратно на недоумевающих гостей. – Кто-то однажды сказал мне, что нужно защищать людей, которые защитят меня, – он украдкой бросает взгляд на свою мать, стоящую возле буфета с его отцом, – и я думаю, пришло время прислушаться.
Его отец выглядит чертовски взбешенным.
А его мама… она бледна как полотно.
Ксавье больше не произносит ни слова в течение самого долгого, самого мучительного ожидания в моей жизни, держа всех присутствующих в напряжении.
Вот тогда-то он и произносит слова, которые никогда не сможет взять назад:
– Я – Зак.
Время останавливается.
Никто не двигается.
Никто не реагирует.
Не издает ни звука.
И впервые в жизни я действительно понимаю, что имел в виду мой отец. Впервые с тех пор, как он оставил меня, я переживаю один из тех судьбоносных моментов, которые либо делают тебя сильнее… либо убивают.
Здесь, собравшись вместе с половиной города на заднем дворе Финна… я переживаю свой первый слоумо.
Пока первый вздох не достигает моего уха.
За ним второй.
И третий.
Не успеваю я опомниться, как по просторному заднему двору разносится смесь вздохов и шепота.
Он этого не делал.
Ксав, скажи, что ты этого не делал.
– Верно, я написал признания. О, и Бри. – Ксавье смотрит ей прямо в глаза. – Совет: если тебе приходится шантажировать парня, чтобы он с тобой встречался, значит, ты ему просто не нравишься.
Баскетбольная команда и группа поддержки смотрят на девушку с разинутыми ртами, не в силах подавить смех, когда щеки Бри становятся ярко-красными. Я осматриваюсь по сторонам, ожидая найти скрытые камеры или какую-нибудь телевизионную группу…
Но так и не нахожу.
Звук бьющегося стекла отвлекает мое внимание от Ксава. Женщина уронила бокал с шампанским на бетонную террасу. Только это не просто женщина.
Это мама Ксавье.
Тут же до каждого гостя доходит осознание, ее действие привело к эффекту домино. Шепот проносится вокруг меня, волна шока захлестывает всю вечеринку.
– Это она, – слышу я голос дамы справа от меня.
– Директор Эмери – это та женщина из признания, – говорит слишком громко другая на ухо своему мужу.
– Она спала с несовершеннолетним? – в ужасе переспрашивает он.
Ну и что, что признания – это дело старшеклассников, да?
Зак и Лав взяли штурмом не только Истон-Хай.
Они захватили весь Сильвер-Спрингс.
Все началось с анонимного письма…
И двух детей из маленького городка с секретами размером с мегаполис.
Мама Ксавье устраивает представление всей ее жизни: из горла вырывается нарочито громкий всхлип, когда она убегает, а по ее лицу текут крокодильи слезы. Ксав следует ее примеру и спешит покинуть сцену без дальнейших объяснений.
Все смотрят, как Ксавье, проталкиваясь, идет к дому. Особняк мгновенно поглощает его целиком. Никто не бежит за ним, все растеряны, чтобы как-то отреагировать.
Никто, кроме меня.
Я делаю лишь шаг, а потом сбрасываю каблуки. Пальцы ног скользят по траве, когда я бегу за мальчиком, который поджег свою собственную жизнь, чтобы погасить пламя, опустошающее мою. Стеклянные двери квадратного дома Финна закрываются за мной в следующую секунду, а мое сердце пульсирует в голове с такой силой, что у меня начинается мигрень. Сильно волнуясь, я пробираюсь в гостиную и зову его по имени.
Один раз.
Два.
Ничего.
Затем я слышу рев автомобильного двигателя снаружи.
Паника внутри меня усиливается.
Черт, он ушел?
Он не может убежать.
Он не может…
– Что случилось с твоей обувью?
Все мышцы в моем теле разом расслабляются. Я поворачиваюсь вокруг своей оси, моя грудь вздымается из-за нехватки кардиотренировок, и слезы облегчения градом катятся по моему лицу.
Он здесь.
Он сбросил черный пиджак своего костюма, так что на нем осталась только рубашка на пуговицах с закатанными рукавами. Я не утруждаю себя объяснением ситуации с обувью, пораженная острой потребностью поцеловать его.
И делаю это.
Я бросаюсь к нему, обхватываю за шею и прижимаюсь к его губам, прежде чем он успевает произнести хоть слово. Ксавье тут же приподнимает мой подбородок для большего, его сильная рука зарывается в мои волосы, когда он поцелуями изгоняет страх и адреналин, все еще бурлящие в моем животе. Его рот действует как транквилизатор – его язык, касаясь моего, унимает мои переживания. Я все еще плачу, не понимая: это потому, что я счастлива, печальна, напугана…
Или от всего вышеперечисленного.
– О чем ты думал? – я выдыхаю ему в губы, мой голос дрожит. – Твоя стипендия, твое будущее. Боже, что, если Дьюк узнает? Ксавье, что ты наделал?
Ксавье хватает мое лицо одной рукой и сжимает мне щеки, пристально глядя в глаза, как будто хочет запечатлеть слова в моей голове, когда шепчет:
– Я защитил свою семью.
Я плачу в два раза сильнее, и Ксавье приникает к моим губам, его большие пальцы вытирают мои мокрые от слез щеки. Он целует меня так крепко, что я удивляюсь, как я могла хотя бы на долю секунды подумать о том, чтобы уехать от него за 2216 миль.
Я не имею ни малейшего представления, что все это значит для нас, сяду ли я завтра на самолет, изменит ли его откровенность перед всей вечеринкой что-нибудь в великом раскладе вещей, но я не могу заставить себя беспокоиться. Не сейчас, когда Ксавье Эмери целует меня так, будто это последнее, что он делает в своей жизни.
Я хватаю его за воротник, прижимая наши тела друг к другу, как вдруг различаю быстрые шаги, направляющиеся прямо к нам. В следующее мгновение дверь в гостиную распахивается, и Ксав яростно отрывается от меня.
Следующие события разворачиваются слишком быстро, чтобы успеть за ними.
Я едва успеваю заметить, как мистер Эмери, простите, отец Ксавье, смотрит на нас так, будто планирует убийство, прежде чем он замахивается кулаком на собственного сына.