– Вы видите то же, что и я? – взволнованным шепотом спросила Лана.
– Это просто… сон пространства… – пробормотала Милена.
– Сон или нет… а привал не объявляли. – Виктор пытался шутить, но голос его враз осип. – Надо сбоку обойти…
– Но куда? – прошептала Лана. – Там стена…
«Нет, это сон пространства», – пробормотала Милена. Борясь с чувством ужаса и отвращения, на негнущихся ногах вместе со всеми она стала обходить гиганта. Лана, шедшая впереди, остановилась.
– Смотрите…
Существо медленно поворачивало голову.
– Стоп! – крикнул Виктор. – Назад!
Компаньоны попятились к лестнице, вдруг Милена увидела в стене дверь.
– Туда! – она указала пальцем.
Они подбежали. Дверь была из серого металла и почти сливалась со стеной. Если бы не рельефное украшение в виде свернувшейся кольцами змеи, она была бы незаметной.
Макс вцепился в край и дёрнул на себя, но дверь не поддалась.
– Гляньте-ка! Оно… о ужас! – голос Ланы дрогнул.
Гигант открывал глаза. Пасть разверзлась чёрным провалом, и по залу разнёсся рокот, точно где-то вдалеке рухнула тяжёлая башня.
И в эту минуту в зал, шатаясь, заскочил Аденор Гальдох. Лицо было белее снега, а одежда блестела от крови. За ним выбежали остальные.
– Да ломайте же её! – крикнула Лана.
Вместе с Максом они принялись колотить в металлическую поверхность, но дверь не поддалась. Виктор приготовился к обороне. Милена крепче сжала скипетр и стала рядом с ним.
Калайцы, увидев гиганта, замерли. Гигант продолжал невнятно рокотать, и в этом рокоте звучал гнев. Он пытался подняться, но не смог: плоть прилипла к сиденью намертво.
Увидев, что гигант не представляет угрозы, Аденор ухмыльнулся и пошагал к Виктору с Миленой. Следом двинулись остальные калайцы.
– Дверь, – бросил Виктор. – Навалитесь вместе.
– Нет, она неприступна, – обернувшись, крикнула Лана.
В отчаянии Милена хватила по двери скипетром. Тотчас раздался скрип, из образовавшегося проема глянула пустота. Лана тут же в неё нырнула.
– Макс! – позвала она. – Посвети!
Милена шагнула следом, за ней Макс. Луч света проник в узкое помещение, скользнул по стенам.
Захлопнув за собой дверь, Виктор пнул её ногой.
– Проклятие! Если чёртов калаец от нас не отстанет, я убью его еще раз! – крикнул он.
– Я не убивала его, – сказала Лана. – Только поцарапала.
Зазвучали тяжёлые удары, но дверь снова была неприступной.
– Ужас и кошмар… – бормотала Милена. – Этого не может быть.
– Нет, может, – сказал Виктор. – В другой реальности. Нам пока трудно это понять.
– Это не реальность, это бред, – простонала Милена.
– У кого-то еще фонарь? – спросил Макс. – Я-то свой не включал…
– Скипетр… – Милена подняла выше. – Камень опять светится.
Аденор Гальдох замер, расслышав знакомые заклинания. Огромный урод говорил на языке, похожем на язык айяра.
Оставив в покое дверь, он развернулся и крикнул:
– Кто ты такой, урод?!
– Я – Шельхуа, великан, хранитель каметинских скрижалей, хозяин подземного города, который построил сам! В своем подземелье я жду времен, когда сюда вновь придут великаны, и до тех пор никто не посмеет нарушить мой покой!
– Открой эту дверь, урод, и мы исчезнем! Нам от тебя ничего не нужно!
В ответ раздался хохот. Огни на стенах затрепетали.
– Тут я решаю! – прогремел великан. – Я открыл тебе тайну и взамен заберу твой разум.
– Не говори чепухи! Тебе меня не остановить, урод! – Аденор плюнул. – Твои заклинания не подействуют! Я – заговорённый. Лучше останови тех белых. Они хотят украсть твои скрижали!
– Нет! – пророкотал великан Шельхуа и поднял исполинскую руку. – Скрижали останутся в подземном городе! Я остановлю пришельцев. Я пошлю за ними своих слуг!
– Давай, зови их! – потребовал Аденор.
Гигант захохотал.
– Слепец! Ты не видишь их, но они уже здесь! И они – мертвы! – и он произнёс заклинание.
Аденор Гальдох не успел сказать ни слова. Он застыл на месте и безвольно повис на невидимых костылях. Лицо его обезобразилось, по коже поползли серые пятна: они выцветали, съедая участки кожи и образуя на их месте пустоты. То же случилось с остальными. Тела калайцев скорчились, руки вытянулись и изогнулись, образовав новые суставы, и уже через минуту перед Шельхуа стояли, покачиваясь, семь безобразных страшилищ с лицами, изъеденными тлением.
– Вот они, мои слуги-пхуты, – сказал великан. – Восстаньте же и отыщите тех, кто самовольно вторгся в мою обитель!
И дверь тотчас распахнулась.
– Ступайте! Убейте их! – велел Шельхуа.
Тела пхутов пришли в движение, ноги зашаркали. Пошатываясь, слуги Шельхуа побрели к проёму.
Когда последний из них переступил порог, дверь за ними тут же закрылась.
Этот тоннель показался Милене ещё мрачнее, чем предыдущий. Идя по нему, она не отпускала локоть Виктора ни на секунду. Через пару сотен шагов коридор, шедший под уклон, оборвался ступенью. Соскочив с неё, компаньоны оказались в широком жёлобе, пролегающем вокруг стены.
Стена закруглялась. Через неравные промежутки в ней были проложены невысокие трапециевидные входы. Свет сам собой заглядывал в них. Длинные узкие коридоры, петляя, уводили вглубь.
Пройдя по жёлобу в обе стороны, они уткнулись в глухие тупики.
– Ну, что теперь, командир? – спросил Макс. – Похоже, тут целый лабиринт. Испытаем судьбу или попытаемся выбраться назад?
Виктор молчал.
– Я от усталости с ног валюсь, – призналась Милена. – Место, конечно, унылое, но ничто не помешает нам передохнуть.
– Собраться с силами будет кстати, – согласился Виктор. – Пора нам перекинуться впечатлениями. Как вы?
– Я могу, не останавливаясь, идти три дня, – отозвался Макс. – Но я тоже хотел бы послушать, кто из вас что обо всём этом думает.
– Я предпочитаю экономить силы и соизмерять их с работой, – твёрдо сказала Лана. – Надо сделать привал.
– Всё-таки будет разумно сначала исследовать коридоры, – заметил Виктор. – Здесь останавливаться небезопасно.
Лана потянула носом.
– Чувствуете запах?
– Вроде, как снова тухлятиной смердит, – шепотом сказал Макс. – Неужто где-то рядом ещё один такой урод засел? А может, тут неподалёку подземное кладбище?
– Да тут сотни лет ничья нога не ступала, – покачала головой Лана.
– Здесь могут быть токсичные газы, которые идут из-под земли, – предположил Макс. – Я о таком слыхал…
– Берегитесь! – крикнула Лана.
Милена развернулась, свет выхватил из тьмы несколько бледных силуэтов.
В безмолвии, пошатываясь, на них надвигались призраки. Головы болтались на шеях, вместо лиц чернели пустоты, изломанные руки тянулись вперёд.
– Чёрт! Они все… дохлые! – Макс выскочил навстречу и поднял кулаки.
Призраков это нисколько не испугало. Они продолжали наступать с тем же сонным спокойствием.
Лана выхватила у Милены скипетр и стала рядом с Максом.
– Что с ними?..
Макс не ответил.
– Эй, мистер Гальдох? – воскликнула Лана. – Это вы? Что вам за дело до нас? Когда вы оставите нас в покое?
Призраки зашамкали ртами, бормоча какую-то ахинею.
– Вот дерьмо!.. – выругался Макс.
– Только этого не хватало, – сказала Лана.
Макс ударил ногой, но только чиркнул носком ботинка по склизкой плоти, и вся сила удара ушла в пустоту. Калаец слегка покачнулся и нескладно шагнул вперед.
Лана пнула его в колено и тут же, развернувшись, врезала ногой в ухо. Но мертвец и на этот раз устоял. Казалось, его масса многократно возросла.
Макс стал молотить ногами. А помощь подскочил Виктор. Они били и пинали эту вязкую, медлительную толпу мертвецов, но толку было мало. Мертвецы с урчанием наступали.
– Да это всё равно, что глину месить! – крикнул Виктор и, тяжело дыша, отступил, но тут один из мертвецов шагнул к нему и ухватил за руку. Виктор дёрнулся и повалился назад, увлекая за собой монстра.
Лана вскинула скипетр и рубанула мертвеца по затылку. Он рухнул на пол. Остальные отпрянули и осели, жалобно подвывая и прикрывая головы руками.
– В проём! – крикнул Виктор.
Милена побежала первой.
– Держи! – крикнула Лана, передавая ей скипетр.
Через несколько шагов ход сузился. Двигаться по такому тоннелю можно было только по одному. Каменные стены неслись навстречу, пол опять шёл под уклон. Бежать было легко, но всё больше давила мысль: что, если впереди тупик?
Через несколько минут коридор стал расширяться, его пересекал другой тоннель, и Милена свернула.
Компаньоны бежали молча, слушая собственные шаги и дыхание, пока не стало ясно, что преследователи отстали. Наконец, Милена сбавила скорость.
– Надо бы как-то дорогу запоминать, – крикнул Макс.
– Каким образом? – бросила Лана. – Тут всё одно и то же: стена и потолок…
Милена перешла на шаг. Вверху стены замыкались острым стрельчатым сводом. Это казалось странным и не свойственным калахайской архитектуре. Попадались небольшие кельи, и даже целые комнатушки. Там и тут вверх уходили узкие колодцы. Встретилось обширное помещение с углубленным полом, возможно склад. Компаньоны завернули, но, обследовав его, ничего не нашли.
Они шли дальше. Ходы всё петляли и петляли. Свернули ещё дважды, но ход упрямо продолжал сохранять однообразный проём. Милена с тоской поняла, что они окончательно заблудились.
– Что с водой? – тихо спросил Виктор.
– У меня на дне фляги, – отозвался Макс.
– У меня половина, – сказал Виктор.
У девушек фляжки оказались почти полными.
– Даже подстелить нечего. – Макс взял у Милены скипетр и принялся изучать стены и пол. – Эх, зря мы вещи бросили.
– Вещи… – повторила Лана. – А ты уверен, что мы их смогли бы сюда пронести?
– Ну воду же как-то пронесли. И фонарик. И одежду, что на нас…
– Всё равно. Разве вы не чувствуете? Тут всё по-другому. Если это не сон, и не потусторонний мир, то что это?
Макс пожал плечами, и стал себя удивлённо осматривать.