– Это всё сон пространства!.. – еле сдерживая истерику, заспорила Милена. – Ну же, разбуди меня!
– Вверх! – твёрдо сказал Виктор.
Лане до вершины оставалось не более трех метров, как вдруг чудовище распластало крылья и, закрыв собой полнеба, взмыло в воздух. Из-за края скалы вылетели десятки других.
У Милены закружилась голова. Она в ужасе прижалась к склону, и почти тотчас почувствовала, как могучие лапы вцепились ей в куртку. Рывок – и скала ушла куда-то в сторону, а ветер зашумел ещё сильней.
Сопротивляться бессмысленно. Милена даже не кричала. Она почувствовала, как силы оставляют ее. Она зажмурилась, чтобы не смотреть на проносящиеся под ногами острые верхушки скал и до боли в челюстях сжала зубы. Эта боль помогла ей не потерять сознание.
Крылья хлопали по воздуху так громко, что у нее зазвенело в ушах. Вдруг совсем невдалеке раздалось что-то вроде утробного рычания.
Милена открыла глаза. Впереди летела другая химера. Из-под нижних лап выглядывали ноги одного из калайцев.
Она не видела остальных, но подумала, что большая стая химер схватила ее друзей, а заодно и пустолицых и тащила куда-нибудь к дальним скалам.
Милена стала выскальзывать из куртки. Но химера почувствовала и перехватила поудобнее.
Серый ливень стеной застилал черное здание с башнями, к которому летели крылатые монстры.
Внизу, среди каменных бугров все сильнее бурлили потоки, и к их заунывному шуму примешивался унылый вой мёртвых калайцеев…
Стая, пролетев глубокий ров, окружающий дворец, опять взмыла вверх и тут же спикировала на широкую площадку перед открытыми воротами.
Бросив добычу, как бросает её орел, прилетев в родное гнездо, химеры захлопали крыльями и унеслись в ненастье.
Почувствовав свободу, мертвецы встали на ноги и начали медленно наступать.
– К воротам! – крикнул Виктор.
Все побежали к воротам, стали колотить в мокрые брёвна.
– Тьфу! – проворчал Макс, почти сразу отступив. – Тут и таран ничего не сделает! Вдоль стены узкая полоска. Отступим по ней? Сколько можно дубасить этих уродов?
Калайцы наступали, распространяя перед собой гнилостный запах, и Виктор уже пытался от них отбиваться.
– Кольцо! – крикнула Лана. – Там вверху.
Макс посмотрел вверх, подпрыгнул.
– Не достать!.. Ставь сюда ногу и лезь, – он подставил руки.
Лана быстро забралась ему на плечи, встала на носки и дотянулась до большого бронзового кольца, подвешенного на позеленевшей от времени цепи. Размахнувшись, стукнула в ворота. Прозвучал тяжелый удар, и ворота распахнулись, а Лана так и повисла на кольце, уцепившись рукой.
– Последнее слово техники, – фыркнул Макс и бросился в открывшиеся ворота. Милена с Виктором – за ним.
Лану занесло, она вылетела на обратную сторону ворот и, похоже, за что-то там зацепилась.
– Опять двадцать пять, – сказал Макс.
Перед ними была каменная стена с множеством дверей.
Никто не успел ничего сказать: в следующее мгновение одновременно все двери распахнулись, и из проёмов выскочили огромные пауки.
Милена завизжала и бросилась обратно за ворота. Виктор тоже успел выскочить прежде, чем стадо чудовищ, сотрясая землю, пронеслось мимо.
Нет, это были не пауки. Скорей, безобразные мутанты. Самым страшным в них были не мощные когтистые лапы и мускулистые спины, а совершенно безмятежные выражения непропорционально огромных лиц с массивными челюстями. Отвращение вызывали жилистые, кожистые руки: они нелепо торчали из-за голов, словно лапы гигантских насекомых.
Мутанты набросились на мертвецов и, ухватив их руками, поволокли к стене. Мертвецы возмущённо галдели и пытались вырываться, но через несколько секунд мутанты вместе со своей ношей скрылись в проёмах дверей. Стало тихо.
– Здесь лестница, – послышался голос Ланы.
Она стояла на самом краю высокого парапета. Туда можно было подняться по камням, выступающим из крепостной стены. От пятачка, где примостилась Лана, вверх к стене шла узкая лестница. Делая полукруг, стена примыкала к высоким ступенчатым строениям.
– Не перестаю удивляться, – ворчал Макс, когда все поднялись наверх. – Вот эти последние, головастые… Природа такое никогда бы не создала…
– Брр… – согласилась Лана.
Тут им пришлось остановиться: впереди стена заканчивалась, и на парапете небольшой смотровой площадки примостились две химеры.
– Просто стража… – сказал Макс. – Если бы эти твари хотели нас убить, то уже убили бы.
– Знать бы еще, на каком языке с ними объясняться, – сказал Виктор. – Ну что, я первый?
Он осторожно приблизился к смотровой площадке. Химеры поклонились и замерли.
Проходя мимо, Милена встретилась с одной из них взглядом. Космическая пустота…
Миновав площадку, они оказались у широкого полукруглого проема. Милена оглянулась. Химеры по-прежнему стояли, склонив головы и исподлобья глядя им вслед.
Войдя в широкую арку, компаньоны попали на каменную лестницу. Здесь начинались ступени вниз. Ширина их была таковой, что опускаться можно было по двое. Макс и Виктор пошли вперед, девушки за ними.
В пролётах не было окон, но в одной из стен то и дело попадались небольшие амбразуры.
– Тут всё предусмотрено для ведения боя, – заметил Макс. – Знаете, что я думаю. Владелец дворца всегда ожидает угрозы со стороны тех скал.
– Военное положение, – сказал Виктор. – Вот для чего столько вооружённых стражников.
– Странно нас встретили, – сказала Лана. – Если мы гости, то не обязательно нас было хватать, тащить по воздуху и кидать в грязь?
– Тут свои законы, – сказал Виктор.
Лестница закончилась полукруглой дверью. Один за другим компаньоны вышли на балкон огромного зала.
Милена хотела предложить Виктору снова заглянуть в карту, но вдруг реальность перестала казаться реальностью. Всё видимое переломилось пополам, потом ещё надвое, и затем каждый осколок пересекли сотни линий. Милена успела ухватиться за мраморные перила – или это ей только показалось?
– О-о-о-о! – раздался у неё над ухом голос Макса.
Повернувшись к нему, Лана увидела зрелище, заставившее её зажмуриться: Макс выглядел так, точно по нему сперва проехался каток, а затем образовавшуюся пластинку растянули в разные стороны на тысячах нитей.
– Макс? – пробормотала она.
– Ты… ну и хрень… – отозвался он.
– Что с нами?.. – простонала Лана.
Их резко бросило вверх, под самый купол зала, и тут же швырнуло на пол.
Милена ощутила наплыв образов – именно так она чуть позже охарактеризовала это состояние. Ей казалось, словно внутри нее был ещё кто-то. Возникло чувство, которое было непостижимо и потому неприятно: захотелось вывернуться, освободиться от власти нагрянувших изменений; она даже почти знала, как это сделать. Но наваждение длилось всего миг и само отступило. Когда Милена открыла глаза, то увидела, что все они стоят у подножия трона. Да, это был самый настоящий трон. На нём в величественной позе сидела женщина в длинном сиреневом платье и головном уборе конической формы. По лицу ее бегали серебристые блики.
– В своём естественном состоянии пространство многомерно, – сказала незнакомка. – Для вас это новость, не так ли?
– Во-первых, здрасьте, – сказала Лана. – А во-вторых, мы просто гости. Зачем эти заумные вопросы? В детстве я тоже любила разные виртуальные игры и состояния. Но я давно выросла. Скажите, это дворец-аттракцион, да? Или что-то вроде того?
– Это пространство, дорогая. И ничего более. Моя трехмерная сестра – вся ваша вселенная, хомуны. Её имя – Мегафар. С ней вы знакомы, жители оболочки, от нее же имеете треть своей крови.
– Простите, раз уж вы знаете, кто мы, не угодно ли будет и вам представиться, – сказал Виктор.
На лице серебристой женщины появилось надменное выражение.
– Я – Лиуо, – сказала она. – Управляющая нитями второй степени. Кашатер первого фара васты пространства. А теперь ваша очередь отвечать. Зачем вы здесь? Разве хомунам не достаточно спокойной жизни на своих землях? Неужели мало своего берега?
– Мы чуть-чуть ошиблись, – прошептал Виктор. – Но в целом перевод правильный.
– Что? – нахмурившись, спросила Лиуо.
– Мы исследователи, – сказала Милена.
Лиуо округлила глаза и вдруг расхохоталась. Смех разнесся по залу, отразился в многочисленных плоскостях и вернулся назад сотнями эхо. Когда шум стих, Лиуо сказала:
– Вы идёте по следам иллюзии.
– Эй, а вам-то какое до этого дело? – Лана шагнула вперед. – Просто скажите, как пройти дальше.
Виктор тут же встал рядом.
– Видите ли… – сказал он.
– Заткнись! – отрезала Лиуо. – Вы даже не знаете, что творите, ибо вы невежи. Вы – жалкие и слабые поверхностные хомуны. Ешьте свой хлеб, пейте свою воду. Ваш удел – ползать в пыли.
«В чём она нас винит?» – подумала Милена.
– Я обвиняю вас в вашем скудоумии! – прошипела управляющая, сверля Милену взглядом. – Не зная законов, вы осмелились проникнуть в чистую васту пространства!
«Мысли читает!» – чуть не ахнула вслух Милена.
Лиуо злобно ухмыльнулась.
– Мы ищем одного человека, – сказал Виктор.
– Заткнись! Думаете, вы первые сущности оболочки, вздумавшие стать богами? – рассмеялась Лиуо. – Через мой замок их прошли десятки! – И, хлопнув в ладоши, она крикнула: – Эй! Шатаки!
Раздался шум хлопающих крыльев, и два десятка химер опустились на пол, образовав широкий полукруг.
У Милены внутри похолодело. Проснись же! Она ущипнула себя за бедро и поняла, что делала это уже много раз и раньше – непроизвольно, должно быть, начиная ещё с подземелья, и, похоже, там уже был приличный синяк.
Виктор чуть толкнул её локтем и кивнул на высокую арку в стене. Там, внутри, было зеркало.
«Портал?» – Милена тут же осеклась и испуганно глянула на Лиуо.
– И с чего вы решили, что я вас туда пропущу? – Лиуо снова рассмеялась.
– Послушайте! Мы правда ищем одного человека, – взмолилась Милена. – Моего дядю.
– И ты заткнись! – крикнула Лиуо. – Хомуны способны только на глупости, больше ни на что! Тот, кого вы ищете, нашёл свою окончательную иллюзию. Чтобы найти иллюзию, вам, хомунам, не обязательно покидать оболочку.