Текодонт сидел, подобрав под себя массивные лапы.
– Нет, – прошептала Милена.
– Почему нет? – Макс зачаровано смотрел на чудовище.
– Оно убьёт нас, едва мы попытаемся его оседлать!
Но Лана с Максом уже начали обходить тележку. Лана отодвинула щеколду тормозов и бросилась к рыночным воротам.
– У нас получится! – Виктор подмигнул Милене и закинул корзину в тележку. Макс вскочив на козлы, ухватил поводья.
– Стойте! – закричал кто-то.
Милена обернулась. К ним бежали трое стражников.
Виктор тоже заскочил в тележку и за руку втащил за собой Милену.
Лана толкнула тяжелые ворота и, отскочив в сторону, спряталась за каменной аркой. Ворота, набирая инерцию, стали закрываться.
Макс с силой дёрнул поводья, голова текодонта тяжело качнулась назад. Он не сдвинулся с места – он все также сидел на брусчатке, подобрав под себя огромные слоновьи ноги.
Ворота захлопнулись, сбив с ног одного из стражников. Двое других прицелились сквозь решетку.
– Никому не двигаться! – завопил один из них.
Макс пригнулся, а Милена с Виктором повалились на дно тележки.
– Всем покинуть телегу! – крикнул стражник.
Лана, стоя за аркой, подавала какие-то знаки.
Видимо, поняв ее, Макс поднял руки и начал медленно вставать.
– Остальные – тоже выходите! – скомандовал стражник.
Милене с Виктором не оставалось ничего другого, как выполнять.
Стражники приоткрыли ворота и, не опуская ружей, выскочили на дорогу.
Тут же в голову одному из них полетел увесистый булыжник, и, если бы не шлем-котелок, череп его разлетелся бы на осколки. Падая, стражник столкнул напарника, и Лана успела этим воспользоваться. В мгновенье ока она оказалась над ним. Стукнув его дважды, она завладела оружием.
– Быстро! – крикнула Лана.
Макс вновь ухватился за поводья. На этот раз он дернул изо всех сил.
Вдруг текодонт обернул голову. На шее заиграли могучие мышцы.
– Сперва покажи монеты, чувак… – сказал текодонт.
Макс с глупым видом стал хлопать по карманам, достал мешочек, выудил из него несколько монет.
– Вот…
Коротко кивнув, ящер спросил:
– Кудой?
– На север! – крикнула Милена. – К горам. Только в объезд!
Текодонт вскочил и, легко увлекая за собой тележку, побежал по мостовой. Лана едва успела запрыгнуть. Проворно развернувшись, она направила ружьё в сторону ворот.
Макс, наклонившись к ходившим ходуном ягодицам ископаемого рикши, позвал:
– Эй! Приятель!
– Зовите меня Исли! – крикнул на бегу текодонт.
– Исли… Скажи, а зачем тебе эти штуки… ну, поводья?
– Будешь повороты мне показывать, если я задумаюсь.
– Простите, вы текодонт, верно? – спросил Виктор.
– Я лоумер, – отозвался, не оборачиваясь, Исли. – Мы поедем через район лоумеров. Там вас вряд ли станут искать.
Материализовавшись в центре темного коридора в нижнем уровне храма пространственных измерений, Заро похрустел пальцами и, напевая себе что-то под нос, прошел мимо длинного ряда заржавленных железных дверей.
Остановившись напротив одной из них, он ткнул в неё пальцем. Замок с легким хрустом развалился на две части и грохнул об пол.
Двери открылись и, заглянув в темноту, Заро позвал:
– Эй, вонючки, ну-ка по одному…
И из темной пустоты камеры один за другим стали выбираться мертвецы.
Почувствовав координатора, они вытянули руки и сгрудившейся массой стали на него наползать.
Заро присвистнул и с силой врезал в пах идущему впереди всех Аденору Гальдоху. Тот, как подкошенный, рухнул на колени.
Координатор схватил его за голову и резко крутанул вокруг оси. Раздался треск, и изуродованная безглазая рожа Гальдоха обратилась назад.
Заро брезгливо вытер руки об плащ, затем что-то негромко пробормотал и крикнул:
– Ашам-Ху!
Аденор вскочил на ноги и ринулся к лестнице. Толпа качающихся мертвецов последовала за ним.
Дорога шла в гору, но Исли мчался, ничуть не напрягаясь.
Ни разу им не встретились больше стражи порядка.
– Приятель, а ты часом не знаешь дорогу к каменоломне? – спросил Макс.
– Вас интересует каменоломня вообще или третья штольня в частности?
Компаньоны переглянулись.
– Что ты знаешь о третьей штольне? – спросил Виктор.
– То же, что и все, – отозвался лоумер. – Дорога в другое измерение.
Чуть сбавив скорость, Исли на секунду оглянулся. Сквозь прореху в шлеме блеснули желтые глаза хищника.
– Мир один, но измерений множество, – сказал он. – Местные мифы и легенды – сказки для детей. Всему есть научное объяснение. Гора Чиуо – магнитный полюс планеты, там искривляется пространство, и это приводит к образованию естественного проектора матрицы одновременной действительности.
– Эй, чувак, ну ты даёшь! – воскликнул Макс.
Лоумер отвернулся.
– Я всего лишь бакалавр, – сказал он. – Чтобы продолжить учебу, мне надо зарабатывать деньги вот таким образом. Правда, здесь я могу одновременно писать курсовую работу на тему «Объединение нитей параллельных измерений». Многие из лоумеров интересуются вопросами сотрудничества с представителями других цивилизаций. Увы, у нас тут развитие науки не очень-то приветствуется… Страна лоумеров – единственное государство, где большое внимание уделяется развитию науки. Но она всячески бойкотируется более сильными соседями-магорами. Магоры, эти мерзавцы, они всё время пытаются взять планету под контроль.
– Насколько я помню из истории, эту болезнь называют глобализацией, или империализмом, – сказал Виктор.
– Возможно. Беда в том, что магоры искусственно сдерживают эволюцию. Они смеют даже орать во всё горло, что именно благодаря им сохранились мы.
В эту минуту тележка проехала мимо лоумера, который как две капли воды был похож на Исли и тоже имел на голове шлем. Огромной метлой тот подметал дорогу. Кивнув Исли, он продолжил работу.
– Студент, такой же как и я, – вздохнул на бегу Исли. – Наша страна небогата, хоть мы и стремимся к её развитию. В недавнем прошлом частые нападения соседей сильно подорвали нашу экономическую мощь. Трудно развивать науку, когда безработица.
Вид домов изменился. В основном теперь попадались двухэтажные бараки прямоугольной формы без всяких намеков на архитектуру. Кое-где вращались ветряные мельницы.
На вытоптанных площадках играли малыши-текодонты, размером небольше коров. Бросив игру, они во все глаза таращились на проезжающих.
Поселение лоумеров было небольшим и быстро закончилось.
Грунтовая дорога, петляя между каменных глыб и деревьев, бежала в гору, которая теперь стала в несколько раз больше и закрывала собой полнеба.
Даже там, где угол дороги превышал тридцать-сорок градусов, Исли не сбавлял скорость.
Через двадцать минут начался серпантин. Наклон дороги уменьшился, но теперь приходилось иногда замедлять ход, объезжая насыпи обвалов.
Местность была лишена всяких признаков растительности.
– Тут у нас добывают кварцевые порфиры и зеленые диориты, – сказал Исли. – Ценные порода камня. Довезу вас до третьей штольни. Говорят, её забросили ещё двадцать лет назад – после того, как во время работ пробили вход в подземный тоннель. Ходят слухи, что из проёма вышла какая-то чёрная ерунда и набросилиась на людей. Из работавшей там бригады каменотесов ни один не выжил. Теперь туда никто не ходит, все считают, что в каменоломне живет демоница Чиуо.
– Вот она-то нам и нужна! – сказал Макс.
Очередной поворот оказался последним. Дальше всё было завалено камнями.
– Приехали, – сказал лоумер.
Вылезли из тележки и выгрузили корзины.
– Зачем тебе этот шлем, Исли? – спросила Милена.
– Нас, лоумеров, здесь не любят. Мы не хариты, не шадры, не магоры: наши права не защищены законом. Шадрам разрешено нас бить, закон позволяет. И мы вынуждены как-то защищаться, ведь наши носы – самые уязвимые места.
Расплатившись с Исли, компаньоны поблагодарили его за помощь и пожелали удачи. Лоумер ускакал.
Солнце висело в зените.
Перебравшись через насыпь, друзья вышли на широкую ровную площадку шириной в сотню метров. Обойдя несколько брошенных куч щебня, они приблизились к стене: тут был прорублен проём штольни, укрепленный тисовыми крепями.
Милена, обернулась посмотреть в последний раз на город, раскинувшийся в подножии горы. Ей показалось, что в самом начале дороги движется небольшая группа людей.
– Унылое местечко, – сказал Макс. – Ну что, вперед?
Они вошли. В штольне было сыро и холодно.
Макс включил фонарь. Луч света пробежал по выщербленным стенкам тоннеля: всюду однообразный зеленовато-серый камень.
Что-то неожиданно заставило Милену ещё раз обернуться. Она едва не вскрикнула: буквально в нескольких шагах стояла маленькая худая женщина в белом балахоне. Её черные волосы были спутаны и почти полностью закрывали лицо. Острый подбородок был настолько худ и бледен, что казался искусственным. Ужасала его неестественная длина: он доходил едва ли не до середины груди.
Чиуо!
Хозяйка штольни шагнула вперёд, качнулась и оказалась на расстоянии вытянутой руки от Милены. Милена взвизгнула и отпрянула назад, чуть не сбив Виктора. Она схватила его за руку.
– Ни хрена себе! – сказал Макс.
Чиуо исчезла. В ту же секунду рука Виктора странно похолодела: даже через куртку Милена ощутила, как она всё больше и больше остывает.
– А ты не такая, как другие… – раздалось над самым ухом.
Милена дёрнулась в сторону, обернулась. Виктора не было. Прямо перед Миленой, крепко держа её своими костлявыми лапами, стояла демоница. Лицо её было чудовищно вытянуто – в пару раз больше обычного человеческого. Зловеще двигая подбородком, Чиуо хрипло проговорила:
– На горе нет жедубов.
– Что?! Оставьте меня…
Она хотела бежать, но тут яркий свет ударил в глаза, и Милена снова оказалась перед каменоломней. Рядом были Виктор, Макс и Лана.
– Унылое… м-местечко… – Макс выглядит рассеянным. – Ну что… вперёд?