– Но как же мы доберемся до врат в васту времени?
– Дорогу в ущелье Сынов Тьмы нам будет указывать Прадо. Он сам вызвался идти с нами.
Милена вернулась в спальню. Лана сидела на кровати и сладко потягивалась.
– Мне приснился кошмарный сон, – сказала она, улыбнувшись. – Будто я живу во дворце, и на мне надет самый дурацкий на свете наряд.
Милена подобрала с пола джинсы и футболку и бросила их Лане.
– В таком случае быстро натягивай вот это – и пошли!
Спустя некоторое время команда была в сборе. Все собрались у колоннады на заднем дворике.
Прадо закрыл дверь на ключ и, махнув рукой, пошагал по аллее.
– Пойдем в обход центральной площади, – на ходу сказал он. – Чем меньше глаз, тем лучше.
Миновав несколько улиц, они остановились у небольшого барака.
– Попрощаюсь, – сказал Прадо.
Он постучал в закрытые ставни и отошел в сторону.
Через минуту дверь открылась и, опираясь на палку, из дома вышел Пэро. Нога его была перевязана. Он подошел к друзьям, стараясь сохранять осанку.
Молча обняв брата, юноша поклонился Лане. Затем учтиво кивнул остальным, задержал взгляд на Максе.
– Береги ее, о славный рыцарь, – сказал он. – Ибо она достойна королевской чести.
– Прощай, – сказал Макс.
Они шли лиственным лесом, пока не оказались у подножия южных гор.
Здесь лиственные леса сменились хвойными, а из сероватого грунта то тут, то там стали проглядывать потрескавшиеся каменные глыбы.
Подъем с каждым часом делался всё круче. Запасы еды быстро заканчивались, и разговоры путников в их короткие передышки постепенно становились все принуждённее.
К вечеру седьмого дня путники они вышли на гладкое плато. Кое-где небольшими островками росли карликовые деревья со скрюченными стволами и небольшие кустарники.
На западе узкой полосой поблескивало море.
Прадо посмотрел на солнце, медленно оседающее за горизонт, и повернулся к Виктору: с самого начала он почитал его за предводителя.
– Если поспешить, то через пару часов будем на месте.
– Ясно! – сказал Виктор и, развернувшись к разбредшимся компаньонам, крикнул: – Ускоряемся!
– А может, лучше передохнуть здесь до утра? – предложил Заро.
– Ночи в горах слишком холодные, – сказал Прадо. – Я доведу вас, а сам успею свернуть вправо, там деревушка.
Через полчаса дошли до края плато.
Здесь начинался каньон. Ширина его была не менее трех сотен шагов. Справа он сужался, а слева поворачивал к югу и вдали, врезаясь в скалы, превращался в ущелье.
Компаньоны, не тратя времени, начали спуск по каменистому склону.
– Ну и ну, – уныло сказал Заро, глядя в открывшуюся пропасть.
Дно каньона было уже погружено в сумерки.
– Движемся наискось – в сторону ущелья! – сказал Прадо. – Другого спуска нет.
Хватаясь за колючие ветви стелющегося можжевельника, компаньоны стали опускаться. То и дело из под ног сыпались камни.
Временами попадались тропы, нехоженые уже многие годы. Суровый климат и сухие юго-восточные ветра не давали им зарасти, зато происходящие порой оползни часто преграждали путь.
Сумерки сгущались, и идти становилось всё труднее. Один раз Виктор чуть не улетел в пропасть вслед за выскользнувшим булыжником. Он упал и покатился по отвесному склону и лишь чудом успел ухватиться за большой камень. Оба трофейных арбалета, висевших у него на плече, стали добычей пропасти.
– Ты с ума сошел! – крикнул Макс, подавая ему руку. – В темноте смотри ногами.
Никто не знал, сколько осталось до окончания спуска.
Прадо стал серьёзен. Через каждые пять-десять шагов он останавливался и, вытянув шею, настороженно прислушивался.
Заро, который основную часть пути плёлся сзади, неожиданно стал вырываться вперед, будто у него утроились силы.
– Плохое предчувствие, – сказала Милена, оказавшись рядом с Виктором.
– Что поделать, – отозвался Виктор. – Теперь мы заложники обстоятельств.
В эту минуту над их головами беззвучно пронеслась тень.
– Что это? – прошептала Лана.
– Черные призраки, – испуганно пробормотал Прадо. – Они очень опасны…
– Спокойно! – крикнул вполоборота Заро. – Это всего-навсего наблюдатели. Вдали от храма эти твари бессильны.
– Откуда вы знаете? – спросила Милена. Но координатор не ответил. Он быстро пошагал дальше.
Наконец, спуск стал выравниваться, и теперь не надо было держаться руками.
Все чаще стал попадаться мягкий грунт. Кое-где на нём росла трава и какие-то растениями с широкой колючей листвой.
Милена сорвала один из листов, понюхала и с отшвырнула в сторону. От растения разило серой.
– Ни за что больше не срывайте их! – сказал Заро, догадавшись по звуку. – Это адский лопух! Он невероятно ядовит.
– Смотрите! – крикнула Лана.
Узкая долина, усеянная валунами, словно река, плавно извивалась, уходя в сторону ущелья. Кое-где росли деревья. Отвесные скалы уносились вверх, к небу, затянутому чёрными тучами.
– А где наш Заро?! – спросил Виктор.
Все почти одновременно увидели белевшую вдали фигурку.
– Стой! – заорал Макс.
Они побежали.
Всюду теперь была мягкая глинистая почва, поросшая все тем же адским лопухом. Видимо, где-то рядом протекал ручей: ноги то и дело проваливались в топкие места.
В долине стоял удушливый серный запах. От него слезились глаза и неприятно пощипывало в носу и горле.
Несмотря на то, что компаньоны выкладывали последние силы, расстояние до Заро только увеличивалось.
– Откуда у него такая прыть? – задыхаясь, спросила Лана.
В эту минуту облака на небе разошлись, и в просвет выглянула бледная луна. Её свет упал на долину, и вся она вспыхнула голубоватым пламенем.
Глазам путников открылась мрачная картина.
Примерно в ста метрах от того места, где они стояли, долина упиралась в высокий каменный порог, за ним начиналось ущелье. На порог этот быстро и уверенно карабкался Заро.
Ущелье сужалось и уходило в темноту, но света было достаточно, чтобы разглядеть чудовищных размеров пещеру, в глубине которой виднелись белесые ступени.
Милене показалось, что над входом в пещеру, словно хлопья пепла, вьются рваные тени.
– Это и есть Храм Отрицания, – сказал Прадо. – Моя миссия выполнена. Дальше для меня дороги нет. Ещё ни одно существо не возвращалось из храма. Черные призраки пришли из толщи черни. Говорят, когда-то они были сущностями вселенной… Они пришли сюда, нарушив границы владений Храма, за что были покараны… Но я верю, о странники, в вашу удачу. А я побегу в соседнюю деревеньку, тут у меня друзья. Прощайте.
Он поклонился. Однако не успел он сделать и пары шагов, как черные тени, налетевшие невесть откуда, схватили его и с жутким воем понесли к пещере.
Макс выхватил меч и несколько раз со свистом рассек воздух, но тени уже исчезли.
– Потомки черни, – пробормотал Виктор. – Они куда сильнее, чем я предполагал.
– Это послужит нам уроком, – отозвалась Лана. – Надо сторониться открытых мест.
– Держимся группой, – сказал Виктор. – Так будет легче отбиваться.
Сбившись в кучу, озираясь, они двинулись вперёд.
– Пятно! – Лана указывала на каменный порог. – Это то, о чём я думаю?
Они ускорили шаг и через несколько минут стояли у подножия.
Запутавшись в колючем кустарнике, растущем из расщелины отвесной скалы, в неуклюжей позе висел координатор.
Какое-то время компания и Заро молча смотрели друг на друга.
– Считаю своим долгом предупредить, – наконец сказал Заро. – Главная персоназа заключила с Орманом сделку.
– О чём это вы? – спросил Виктор.
– Она дала ему убежище в своём мире. За это он пообещал ей вечную или, во всяком случае, долгую и счастливую жизнь.
– И что?
– Они заключили договор… Я уверен в этом… Если Господин Отрицания поселяется в каком-либо из миров, он окружает себя надежными слугами, временно делая смертных неуязвимыми. Три тысячи лет назад я знал прекрасную юную девочку по имени Лэйла. Она была дочерью моего хозяина, и однажды я её соблазнил, – старик ухмыльнулся. – Была романтическая история. Мы собирались бежать на край света. Но, увы, наш план был разоблачен. Меня изгнали, и я нашёл пристанище при дворе царя Гистаспа, а Лэйлу, образно выражаясь, выдали замуж за одного заморского принца.
Координатор вздохнул.
– О главной персоназе я слыхал и прежде. Но кто бы мог подумать, что моя маленькая Лэйла жива, что она руководит вастой сознания! Стоило мне её увидеть, как я всё сразу же вспомнил!
– Но откуда вы знаете о сделке? – спросил Виктор.
– Интуиция. Я прекрасно понимаю психологию Ормана, ведь он долгое время был моим работодателем.
– Так, – Макс подошел ближе, вынимая из-за пояса меч. – А теперь говори, зачем бежал? Хотел предупредить хозяина о том, что мы уже близко?
Заро фыркнул. Куст, на котором он висел, угрожающе затрещал.
– Об этом ему и так доподлинно известно. Мало того, он слышит сейчас каждое наше слово.
– Что ещё! – спросил Виктор.
– На самом деле васта сознания принадлежит Господину Отрицания Орману, и здесь, в этой самой пещере, сосредоточена вся власть. Мимферо, город главной персоназы всего навсего прикрытие. Наивная Лэйла не ведает, что её ждет после того, как истечет срок договора…
– И что же её ждет? – спросил Виктор.
– Ну, например, Орман превратит её в уродливую старуху, и ей придется ходить по миру столько же, сколько она правила в своём призрачном дворце. Мало ли, что придумает его фантазия. Представьте себе, что будет, когда бывшая главная персоназа станет скитаться из уровня в уровень, сея среди сущностей проклятия и страшные болезни до тех пор.
Тут Заро расхохотался. Куст вновь затрещал, и координатор полетел вниз. Он упал прямо в руки Макса.
Поставив Заро на ноги, Макс прислонил его к стене.
– Не вздумай удрать. Иначе я тебя свяжу.
Но координатор стоял смирно и удирать не собирался.
– Хотите знать, почему я бежал? – он криво усмехнулся.