– Сейчас ты нам все расскажешь. Других вариантов у тебя нет, – рявкнул Макс.
– Как пожелаете… – Заро пожал плечами. – Но знайте: у меня была единственная возможность вам помочь, и вы её у меня отняли…
– Вы слышите, шеф?! – крикнул он. – Это была моя неудачная попытка совершить что-нибудь положительное!
Тут подземные толчки затрясли каменное подножие. Местами пошли трещины, и по всему ущелью прокатился гул.
– Помните меня, господин Орман?! – крикнул Заро. – Я вернулся! Если опять умру – знайте: я – созданный для обмана и зла – хотел исправиться! Я был почти искреннен с этими хомунами! И вот я говорю им правду, а вас беру в свидетели! Видят небеса: я спешил к вам, ибо намеревался отвлечь ваше внимание, чтобы мои друзья могли пробраться к святая святых!
Толчки вновь повторились. На этот раз из пещеры донесся гул, похожий на далекий рёв гигантского зверя. Тысячи теней взвились над пещерой. И затем всё стихло.
Заро в изнеможении уронил голову.
– К своему несчастью я застрял в этих проклятых кустах. Мой план не сработал. Но вы можете ещё использовать меня. Как приманку. Больше всего Орман опасается и ненавидит тех, кто служил ему долгие годы. Вот и сейчас он с нетерпением ждет, когда я войду в его тронный зал, чтобы подвергнуть страшному наказанию, а затем превратить в жалкую кучку пепла…
– Откуда нам знать, что вы не лжете? – спросила Милена. – И что вы не в сговоре с Орманом?
– Знаю, вы не верите мне, – сказал координатор. – Но прошу, возьмите меня с собой. И старый Заро, которого когда-то называли Сыном Звезды, сделает всё, чтобы помочь вам.
– Вы что совсем чокнулись? – неожиданно крикнула Лана. – Мы без Заро просто не справимся!
Макс попытался взять её за плечи, но девушка резко его оттолкнула. Повернувшись к Заро, она сказала:
– Я верю вам.
– Спасибо, сестричка, – сказал Заро.
В этот миг над ними пронеслись тени.
– Потомки черни! – крикнула Милена.
– Идёмте, – сказал Виктор. – Назад дороги нет.
Высота порога была не меньше трех человеческих ростов. Помогая друг другу, они взобрались наверх. Подойдя к пещере, остановились.
– Ашам-Ху! – прошептал Заро.
Старинные, поросшие мхом ступени, вели наверх. Ряды высоченных колонн поддерживали каменный свод, который озаряло голубоватое свечение.
Было мрачно, как в громадном склепе. Макс щелкнул фонариком.
Поднявшись по лестнице, они остановились у развилки. Из огромных каменных глыб были выложены три высоких арки. Над каждой высечены надписи.
Луч фонарика пробежался по письменам.
– Надписи предупреждают, что за вход в тоннель мы поплатимся жизнью, поскольку смертным не дано пройти дорогой богов, – сказал Виктор. – Макс, посвети.
Он достал карту.
– В левый тоннель потомки черни уносят всех, кто отказался входить в пещеру, а в правый тоннель они уносят души умерших… Средний тоннель ведет в тронный зал, где сидит Орман.
Тут ветер шевельнул волосы, и над головами что-то пронеслось.
– Чёртовы твари, – прошептала Лана.
Тоннель был непрогляден, как сама тьма. Свет фонаря выхватывал лишь смутные очертания неровных стен и свода.
Ход плавно вёл вниз. Кое-где были выдолблены ступени. Основная часть пути была завалена камнями и труднопроходима.
Время от времени путников обгоняли проносящиеся тени. Они не пытались нападать.
– Осведомители возвращаются со своих постов, – пояснил Заро. – Они носятся по всей васте и собирают сведения для Ормана.
По стенам во многих местах сочилась вода. Собираясь на дне, она текла ручьём, и чтоб не замочить ноги, приходилось идти по самому краю тоннеля.
Неожиданно воды стало больше, из ручья она постепенно превратилась в бурлящий поток, и вот поблизости послышался шум водопада.
Он звучал жутко и монотонно, и от этого шума у Милены мурашки шли по коже.
Вдруг поток свернул, преграждая путь.
– Дальше-то куда? – спросил Макс, но тут его фонарик высветил узкий мостик.
– Здесь начинается река ненависти, – сказал Заро. – Она течет сквозь все миры, чтобы отделить мертвое от живого.
– Я пойду вперед, – сказала Лана.
Придерживаясь за прогнивший канат, компаньоны пересекли реку.
Долгое время ещё они блуждали по угрюмому тоннелю, и вот, наконец, впереди забрезжил свет.
– Ятха-аху-вайрье-атха-ратуш-ашам-чит-хача, – быстро зашептал Заро.
– Что ты там бубнишь? – настороженно спросил Макс.
– Я должен произнести заклинания, – сказал Заро. – Иначе не успеем мы войти, как нас тотчас сожрут потомки черни. Но… – он посмотрел на Макса. – Если мне не доверяешь, заклинания можешь произнести сам.
Макс промолчал, и спустя несколько секунд вновь послышалось бормотание Заро:
– Вангахауш-даджда-мангхо-шьетхана-намм! Ангхауш-маздай-кшатхремача!
Вскоре тоннель стал расширяться, открыв ярко-освещенный выход. Под ногами появились гладко отесанные ступени.
Компаньоны плотнее прижались друг к другу.
Глава 12
Первой в тронный зал вошла Лана.
– Какая красота! – зачарованно прошептала она.
Тронный зал наверняка был больше самого просторного ангара в мире – даже того, который космостроители соорудили на Шестой планете для создания межгалактического звездолета Корун-1.
В нерукотворности тронного зала не было сомнения.
До потолка было не меньше километра. Громадные кристаллы размером с айсберг украшали своды. Милена не знала названия этих камней. Некоторые были прозрачны, как алмазы, другие алели рубиновым цветом. Кто поднял их на такую высоту и как укрепил – об этом можно было только догадываться.
Стены, колонны, бесчисленные арки и ниши с многометровыми скульптурами – все было сделано из чистого акцада. Вдоль стен располагался ряд постаментов, на которых стояло по большущему сундуку. Сундуков было двенадцать. К каждому вела лестница.
В центре, на широком мраморном основании, стоял трон. Он также был отлит из акцада и украшен бриллиантами размером с лошадиную голову.
На троне, глубоко задумавшись, сидел мужчина средних лет.
Был он прекрасного атлетического телосложения. Седоватые волосы прядями были разбросаны по его плечам, ниспадали на широкую грудь. Рука, которой он подпирал голову, была украшена перстнями и десятками сверкающих браслетов.
От всей его фигуры исходила неизъяснимая мощь.
Взгляд Ормана был спокоен и пуст, как беззвездное небо. Лицо его издали казалось неподвижной маской.
При виде этого могучего богочеловека Милена почувствовала, как у нее холодеют ноги.
Вдруг вперед всей группы вышел Заро.
– Приветствую вас, о Господин Отрицания! О, сильнейший из сильнейших, величественнейший из величественнейших, покровитель огня!
Медленно приподнялась чёрная бровь Ормана. Тяжкими громовыми раскатами прозвучали его слова, хоть губы остались неподвижны.
– Что ты ищешь здесь, раб?!
– Я и мои друзья пришли в ваш священный храм, чтобы проникнуть в васту времени.
После минутного молчания голос Ормана прогремел.
– Подойди!
Компаньоны двинулись с места, и все увидели, что прямо перед троном Ормана зияет громадный проём.
– Чёрный провал, – сказала Милена.
Заро поднял руку.
– Стойте… – сказал он спутникам.
Макс намеревался идти дальше, но Виктор крепко удержал его за плечо.
– Лишь только я подам команду, бегите к провалу, – вполоборота прошептал Заро.
Нетвердой походкой он зашагал к Орман.
Компаньоны молча следили за происходящим.
– Господин Орман! – воскликнул координатор на ходу. – Помните ли жалкого раба, служившего вам долгие годы и отправленного вами к духам и призракам?! Это я – Зориас, сын Поуруша! Тот самый, у кого вы, о, светило, когда-то отняли тень! Тот самый, кто по вашей воле передал сущностям вселенной закон жизни. Три тысячи лет минуло с тех пор, как изгнали вы меня прочь от своих очей, а себя позволили провозгласить Аурамой, богом всего сущего, прежде чем скрыться здесь, в Храме Отрицания, в преддверии безусловной тьмы.
Подойдя к краю проема, он осторожно заглянул вниз.
– О, как же ты невыносимо черна, безусловная тьма!..
Лицо Ормана вздрогнуло.
– Как посмел ты вновь вернуться в тело хомуна, Зориас?! – гневно загремел Орман, и по мраморной толще пола прошла тяжкая дрожь.
– О, великий! Разве позволили бы вы своему бывшему рабу принять человеческий облик, если бы раб не был вам нужен? Ведь знаю я: в каком бы мире не скрывался от ваших глаз, везде найдут меня ваши слуги…
Неожиданно осмелев, он обошел темный проем в полу и приблизился к самому подножию трона.
– И ещё знаю, бывший хозяин, что именно вам нужно от вашего бывшего раба Зориаса, ибо пришел он к вам не с пустыми руками! И кажется мне, мы могли бы с вами договориться!..
Заро многозначительно похлопал рукой по котомке.
Орман изменил позу. Он медленно отстранил руку, которой подпирал скулу. Упершись кулаком в колено, Орман слегка наклонился.
В его глазах блеснули молнии.
Он заговорил, но теперь это был его собственный голос – он больше не звучал отовсюду, разрывая барабанные перепонки, а доносился из того места, откуда ему и надлежало раздаваться: из двигающегося рта.
Лана и Макс тут же с недоумением посмотрели на Виктора.
– Среднеперсидский. Пехлеви, – сказал Виктор и прищурился, стараясь не упустить ни слова.
Заро также перешел на пехлеви.
Милена улавливала смыл лишь отдельных слов и теперь очень жалела, что в свое время мало уделяла внимания изучению языков иранской ветви.
Архаичная речь Заро текла нескончаемым потоком. Он ходил взад вперед у подножия трона, размахивая руками, то и дело похлопывая по своей тощей котомке. И сейчас всех без исключения удивляла его храбрость.
Координатор все больше становился для Милены загадкой. Теперь она просто пожирала Заро глазами, пытаясь предугадать его поступки.
Наконец, Виктор начал пересказывать суть диалога.