холмов на юго-востоке. – Дело к вечеру. Как ни крути, нужно передохнуть и собраться с силами. Вон большой дом. Идёмте туда. Предлагаю попытаться там заночевать. Сколько бы это не стоило, в кредите нам пока не отказывают.
Макс было запротестовал, но большинством голосов компаньоны решили завернуть.
«Большой дом» представлял собой одноэтажный барак, грубо сколоченный из некрашеных досок. Если бы не два широких окна на запад, дом выглядел бы как хлев для скота.
Виктор поднялся по деревянным ступеням. Раздался угрожающий скрип.
– Есть кто-нибудь?! – крикнул Виктор и постучал.
Подождав, он забарабанил сильней. За дверью молчали.
– Толкайте, – сказал Заро.
Виктор надавил и, заскрипев, дверь открылась.
Войдя в мрачное пыльное помещение, компаньоны наткнулись на ряды стеллажей, заваленные амбарными книгами.
– В каком веке они живут? – спросила Лана, проводя пальцем по обложке, покрытой слоем пыли.
– Тут какие-то списки, – Милена перевернула несколько страниц.
– Список клиентов, – предположил Виктор.
Макс пихнул ботинком низкую дверь и шагнул в соседнее помещение. Тут же жестом он позвал компаньонов за собой.
Тут была небольшая комнатушка, сплошь уставленная старинной мебелью. Шкафы, комоды, диван, два кресла – всё было перекошено и годилось лишь на выброс.
За стареньким кривоногим столиком на массивном табурете сидел старикашка и что-то чиркал ручкой на широком листе пергамента.
Посмотрев поверх очков на вошедших, старикашка хитро прищурился.
– Непорядок!.. – протянул он писклявым голосом, и нахмурился. – Эй, хомуны! Виктор Жарро, Милена Гааль, Лана Урси, Макс Бинч… Почему до сих пор не записались? Вас нет в списке! Ваше пребывание незаконно, и ваши счётчики отключены!
Он невероятно разнервничался и даже ударил кулаком по столу. Седая облезлая голова затряслась на тонкой цыплячьей шее.
– Да не волнуйтесь так, – сказала Лана. – Можем и зарегистрироваться, если очень нужно.
– Никаких проблем! – подтвердил Виктор.
С подозрением осмотрев вошедших, старик указал на Заро:
– Сие странное существо должно выйти. Ибо его никак нельзя включать в список… Такие, как он, есмь создания неучётные. Он похитил много не своего Времени, и… мне неведомо, что с ним делать. Поэтому выйди из конторы и дожидайся решения.
– Как скажете, – Заро и удалился.
– Простите, – сказала Милена. – А что нам даст этот самый список клиентов? Мы ведь не собираемся оставаться тут надолго.
Старикашка поднял на неё уничтожающий взгляд.
– Те, кто не включен в список, не имеют права находиться в мире неопределенного времени и пользоваться заведениями в городе Хиш, потому что за них придётся платить своим временем самому Источнику Вероятности!
Милена пожала плечами.
– Но нам не нужны эти заведения!
– Да и сам Источник глубоко безразличен, – добавила Лана.
– Молчать!!! – завопил старикашка.
Тут он вскочил на ноги, опрокинув табурет, и взмахнул куском пергамента.
Тут же всё вокруг завертелось, и компания странным образом переместилась в…
Это была огромная зала с серо-голубыми стенами, украшенными лепкой, колоннадой, куполообразным потолком, скрытым во мраке.
– И снова сказки, – вздохнула Лана.
Интерьер напоминал о временах варваров, если бы не тусклое электрическое освещение и большая пастельных цветов фреска, изображающая пирующих толстяков, окружённых гуриями.
Посреди зала стоял трон. Вернее, это было грубой работы каменное кресло, инкрустированное бронзой.
На троне сидело существо с бледным изможденным лицом. Держа на коленях открытый журнал, оно непрерывно в нём что-то писало.
Не отрывая глаз от книги, существо задумчиво спросило:
– А где пятый?
Старикашка поднял руку и щелкнул пальцами. Тотчас среди компаньонов появился Заро. Он сидел в странной позе: согнувшись, рассматривал что-то у себя под ногами. Похлопав глазами, координатор разогнулся и уставился на человека, сидящего на троне.
– Эпидур? – радостно воскликнул он.
Существо на троне бросило на координатора быстрый взгляд и ничего не ответило.
Старик приблизился к хозяину зала и, почтительно поклонившись, замер в ожидании.
Компаньоны стали смотреть по сторонам, изучая зал.
Вдоль стен неплотным рядом, вразнобой, стояли крылатые твари с голубоватой кожей. Они поочередно вынимали из колчанов стрелы и при помощи лука запускали их вверх. Стрелы со свистом пронизывали мрак и исчезали.
– Демоны времени, – сказал Заро.
– Смотрите на их лица!.. – прошептала Лана.
У демонов было по два лица. Спереди они имели лицо старика, сзади – лицо юноши. Стоило одному из существ выпустить стрелу, как тут же лица менялись местами. Лицо старика на глазах молодело, а лицо юноши обезображивали глубокие морщины.
С очередным выстрелов лица опять менялись.
– Эпидур! Неужели не узнаешь? – воскликнул Заро.
Бросив взгляд на пришельцев, человек на троне снова уткнулся в фолиант, и долго в нем что-то записывал, а демоны времени без конца продолжали стрельбу в пустоту.
Наконец со вздохом облегчения хозяин зала закрыл книгу, откинулся на спинку трона и подал старику знак.
Тот прокашлялся и торжественным голосом объявил:
– О, великий Источник! Се пред твоим чудным ликом находятся чужеземцы, пришедшие из дальних миров и на пути своем потерявшие разум.
– И в чем же заключается их безумие? – поинтересовалось существо на троне.
– Сии презренные рабы не ведают, зачем пришли! Им кажется, что в сих землях они пребывают временно и потому противятся занесению себя в список.
Он угодливо хихикнул.
Лицо существа осталось неподвижным.
– А ты им уже объяснил правила?
– Нет, господин…
Старик застыл в выжидательной позе.
– Так объясни, – раздраженно ответил Эпидур.
Старик быстро обернулся.
– Эй вы, безумные странники! – запищал он. – Перед вами великий Источник Вероятности и его справедливый суд. Меня зовут Маграм. Я служу при Источнике Вероятности повелителем счетчиков. Всё в сих землях принадлежит моему хозяину, и выхода отсюда нет. Объявляю вам, что вы, отказавшись записаться в списке клиентов, посягаете на время – самое ценное имущество Источника Вероятности, который владеет всем текущим временем в мире неопределенного времени. И за это мой хозяин вас накажет, если вы сейчас же не образумитесь.
Компаньоны некоторое время молчали, ошалело глядя на старикашку и Эридура.
– Бред какой-то, – сказал Макс.
– Как это: владеть временем? – спросила Лана. – Владеют кредитами, землями, озерами, заводами, домами. Но как можно владеть временем? Его нельзя поделить и опять собрать воедино? Как на нем поставить печать? Время не может быть чьей-то собственностью!
Казалось, после этих слов Маграм сейчас же упадет в обморок. Он пошатнулся и, схватившись за сердце, присел на подлокотник трона. Слабым движением он подал знак стрелкам. Те тут же прекратили стрельбу и нацелили стрелы.
– Стоп! – воскликнул Эпидур и трижды хлопнул в ладоши.
В ту же секунду Маграм растворился в воздухе. Вслед за ним один за другим исчезли стрелки.
– Фу, надоел старикан, – сказал Эпидур, вставая. – Он называет себя Маграмом, хотя на самом деле это родной внук хомуна Мафусаила, и зовут его Лиасуфам.
– Ты бы разобрался с этим своим Маграмом-Лиасуфамом, – посоветовал Макс.
Эпидур пропустил фамильярность мимо ушей. Он не спеша прошелся вокруг трона.
– Видите ли, – сказал Эпидур, – этот мир создал я, купив для него время у божеств времени. В кредит, разумеется… И мой мир будет существовать до тех пор, пока запас времени полностью не иссякнет.
– Значит, мир неопределенного времени обречен? – спросила Милена.
Эпидур тяжело вздохнул.
– Увы… Чтобы этого не случилось, я вынужден списывать время у всех обитателей моих земель, давая им взамен за это мелкие удовольствия, вроде пьянящих напитков, азартных игр и прочего. Должен заметить, я учитываю все существующие в этом и других мирах философские концепции удовольствия. К сожалению, до сих пор ещё эти понятия весьма ограничены.
Он развел руками.
– Когда человек в моем мире растрачивает все свое время, он становится мне не нужным, более того – вредным. Поэтому, каждый раз, когда это случается, я в целях безопасности мира и для пополнения казны отдаю приказ демону, и тот выпускает стрелу. Стрела поражает приговоренного, и все его изначальное время окончательно становится моим. Демон молодеет, отбирая сотую часть времени убитого, затем десятая доля времени идет на выплату кредита божествам времени, а остальное пополняет мой запас времени в казне. Далее Маграм вычеркивает клиента из списка, он переносится в ущелье Голодных Спях, и превращается в спяху. Такая вот бухгалтерия… – Эпидур улыбнулся, выставив ряд неровных зубов. – Приход и расход я самолично учитываю в книге времени.
Он похлопал по фолианту, который не выпускал из рук.
– Делаю это уже семьдесят пять миллиардов секунд – столько, сколько существует мой мир, – сказал он. – Иногда приход большой, а иногда нет. Например, когда вы появились в этом зале, в одном из заведений на улице Упоения банда Пузатого заказала пьяную драку по высшему разряду, во время которой около сотни человек спустили все свое время, и казна пополнилась.
Эпидур вновь занял место на троне.
– Вот такие дела, ребята, – вздохнул он. – Сами понимаете, ваше время мне весьма необходимо, так что регистрации вам никак не избежать. И уж, извините, после этого все ваше время будет моим.
– Да, – сказал Заро. – Неплохо устроился, Эпидур. Правда, наверное, работы многовато. Похудел вдвое с тех пор, как я видал тебя в последний раз.
– Замолчи, говорун! Я перестал быть Эпидуром с тех пор, как разочаровался в удовольствиях. Это случилось сразу же после того, как я создал мир своей мечты.
Тут вперед выступил Виктор.
– О, Источник Вероятности! Мы тебя очень внимательно выслушали и понимаем, что, отбирая время, ты всего лишь соблюдаешь вынужденные меры для спасения своего мира. Думаю, не нам судить о справедливости твоих действий. Но скажи, есть ли у нас возможность избежать включения в список клиентов?