Эпидур задумался.
– Слушайте внимательно, хомуны, – сказал он. – В ущелье Голодных Спях есть пещера, там божества хранят мешок времени. Из него они и черпают всё свое время. Если мешок развязать, или проткнуть, всё время вытечет и перекочует в мою собственность, после чего я смогу править миром единолично.
Он указал рукой на широкий арочный выход.
– Если хотите, можете этим заняться, и если преуспеете, сможете делать всё, что угодно. Но должен вас предупредить: именно этим делом занимаются так называемые спяхи – те, кто перенеслись в ущелье. Пещеру вы легко найдете. Там есть два каменных идолами. Они стоят по бокам от входа и охраняют врата. Но тот, кто прикоснётся или даже близко подойдет к мешку времени, тут же исчезнет, ибо всё его время перейдет в мешок, убавив запас времени, принадлежащего мне.
– Так что, мы можем идти? – спросила Лана.
– Идите, но вашего говоруна я оставляю при себе. Меры предосторожности. Он поможет мне с делами. И помните: с этой секунды, хотя вы и не заноситесь в список, вам всё равно начисляется день за сто секунд, так что спешите.
– Держитесь, Заро, – сказал Виктор.
– Удачи вам! – отозвался координатор. – За меня не беспокойтесь.
Компаньоны пошли к выходу, но Эпидур хлопнул в ладони, и зал исчез.
Все оказались на дороге посреди возвышенности.
Сумерки были ещё жиденькие, но на небе уже зажились первые звёзды.
Узкая лиловая полоска заката подсказала направление. Прямо был юг. Там, впереди, вырисовывались невысокие горы. Где-то среди них таилось ущелье Голодных Спях. Но в ночь идти было нельзя.
– Видите, – Лана указывала на север. – Там, на холме. Это вроде тот самый сарай, где живёт старик-писарь.
До холма было не меньше трёх километров.
– Значит, Источник нам всё-таки помог, – сказал Виктор. – Подбросил немного.
– Мог бы и до самого ущелья подкинуть, – проворчал Макс.
Неподалеку от дороги поднимались заросли высокого кустарника. Наломав тонких веток с мягкой листвой, они соорудили себе ложе.
Макс развязал мешок.
– А Заро – молодец, – сказал он. – Благодаря ему нам не придётся сегодня ложиться спать на голодный желудок.
Они перекусили, повалились на листья и вскоре уснули.
Глава 15
Наутро двинулись в путь.
Дорога ползла большей частью вверх. Через полчаса стали подниматься по предгорью. Холмы сменялись балками. То здесь, то там журчали ручьи, и их всякий раз приходилось обходить.
Несмотря на то, что до гор, казалось, было рукой подать, лишь часам к десяти удалось совершить восхождение на хребет небольшой горы, высота которой не превышала полукилометра.
Посмотрев в карту, Виктор не вполне уверенно указал влево, на запад, в сторону высоких вершин, и после десятиминутного отдыха компаньоны снова отправились в дорогу.
Гора тянулась и петляла. Идти было жарко. То поднимаясь вверх, то спускаясь по склонам, они брели ещё около трех часов, прежде чем добрались до скалистой местности.
Пришлось преодолеть два трудных подъема, а затем спускаться по опасной тропе, пока не вышли на широкую – около ста метров в диаметре – площадку, западный край которой круто обрывался.
Слева стояла почти отвесная стена скал. Это была северная сторона высокой горы. Спасаясь от палящего солнца, компаньоны цепочкой двинулись вдоль скалы, прижимаясь к ней. Здесь повсюду темнели расщелины, от которых веяло прохладой.
Дойдя до края площадки, компаньоны остановились и посмотрели вниз.
– Вот оно, – сказал Виктор. – Ущелье Голодных Спях.
Толпы оборванцев покрывали дно ущелья, как скопления насекомых.
На почти прямоугольной территории около сотни метров в ширину и трёх сотен в длину было разбито с десяток небольших лагерей. Человечки бродили по всей территории поодиночке, группами и целыми отрядами. Некоторые валялись в тени или на солнцепеке, другие на огне готовили себе пищу.
Основная масса оборванцев собралась у чёрного проёма в скале. Там происходили какие-то перемещения. Толпа всё время напирала. Две большие серые фигуры по краям пещеры махали руками, и по толпе прокатывалась волна.
Макс, проходя вдоль края пропасти, позвал:
– Все ко мне! Здесь ступени!
Спуск занял около часа.
Уставшие путники подошли к одному из лагерей и попросили воды.
– Там, в роднике, – зло пробурчал один из спях, парень лет двадцати пяти, и указал в сторону.
Рядом с расщелиной в каменной стене, стояла небольшая очередь людей с баклажками и бурдюками.
– Вы только что пришли? – подскочил к Милене темнокожий парнишка. – У вас найдется хоть капелька радости?
– Радости?
– Радости! Радости! – парнишка показал на исколотую руку.
– Отвалите! – гаркнул Макс.
Подойдя к очереди, они остановились.
Стоящий перед ними мужчина обернулся. На одутловатом лице было презрение.
– Новенькие, сразу вижу! Что, кретины, профукали всё? – голос его звучал, как сломанный пылесос.
Макс взял мужчину двумя руками за воротник, но Лана удержала его за локоть.
– Оставь. Посмотри лучше вокруг.
Всюду, словно тени, бродили спяхи – наркоманы, пьяниы, доходяги. Бледные и ссохшиеся парни и девушки с темными кругами вокруг глаз топтались, валялись на земле. Другие сидели небольшими группами в тени деревьев и тосковали.
– У них больше нет времени, – сказала Лана. – Они пришли сюда умирать.
Напившись воды, они приблизились к той толпе, что пыталась штурмовать пещеру. У входа стояли два десятиметровых исполина. Чудовища были гуманоидами с головами ящериц. Их мощные тела покрывала мелкая рыбья чешуя. В руках они держали длинные тонкие щупы, которыми время от времени касались наиболее рьяных спях – тех, кто пытался проникнуть в пещеру.
От прикосновений щупов спяхи тут же рассыпались, превращаясь в тонкую пыльцу.
– Самый страшный миф о загробной жизни, – сказал Виктор.
Потоптавшись немного, они узнали, что в ущелье семь лагерей, и все они попеременно несут вахту возле пещеры.
– Иногда один из стражей ненадолго закрывает глаза, объяснил пожилой мужчина с разбухшим пивным животом. – Так они спят… В эти минуты легче всего прорваться к пузырю.
– Какому ещё пузырю? – спросила Лана.
– Да к грёбаному мешку. Хотя – что толку? Моё мнение такое: конец всё равно один.
В пещере что-то пульсировало и вздрагивало.
– Чёрт возьми! – ахнула Лана. – И правда пузырь!
Приглядевшись, Милена увидела в глубине пещеры громадный полупрозрачный шар.
– Мешок времени, – прошептала она.
Это уродливое чудовищное творение казалось живым, и оно было не меньше одноэтажного дома.
Пузырь излучал красноватый свет, он придавал пещере, оскалившейся огромными висячими сталактитами, кошмарный вид. Кровавые пятна мерцали на стенах и своде пещеры. Стоило одному из стражей превратить зазевавшегося спяху в пыль, мешок тотчас ярко вспыхивал и колыхался, постепенно увеличиваясь.
У некоторых спях иногда всё же получалось прорваться к мешку. Но как только они к нему приближались на расстояние вытянутой руки, они рассыпались как тысячелетние мумии, а пузырь вновь и вновь вспыхивал, колыхался и всё больше расширялся.
Несмотря ни на что, число желающих дотянуться до мешка было огромно. Ревущая толпа спях так и кишела перед вратами.
– Сумасшествие, – сказал Виктор. – Что же они делают?
– Разве вы не знаете? – воскликнул стоящий рядом оборванец. – Если развязать мешок, то можно будет снова вернуться в Хиш – город блаженства – и вкушать там неопределенное время!
– Вкушать, – передразнила Лана. – Что вкушать? Вино и эту дурь, которую вы, жалкие неудачники, называете «радостью»?
– Кому как… – тоскливо отозвался оборванец.
– Какие идеи? – без особого энтузиазма спросил Виктор.
Никто ему не ответил.
– Похоже, тут ловить нечего, – сказал спустя минуту Макс. – Даже если мы каким-то образом сможем пробить защиту противника и попасть в ворота, нас ждёт смертельный сюрприз.
– Я не совсем уверена, что это получится, но, кажется, у меня есть предложение. – Лана хитро посмотрела по сторонам.
– Давай, говори! – воскликнули в один голос Милена и Виктор.
– Для начала мы нам нужно разойтись. Каждый незаметно вольётся в разные группы, надо подкинуть вот какой слух: внутри пещеры, по сторонам от мешка стоят бочки с этой их «радостью», а за бочками стоят ящики со спиртным. Весь этот трофей прямо сейчас ждёт победителей, сумевших прорваться сквозь оборону. Скажем им, что это подарок Источника.
– Но это жестоко! – воскликнула Милена.
– А я чё-то вообще не понял смысл, – Макс пожал плечами. – Нам-то что от всего этого?
– Видишь те сосульки над пузырем? – Лана показала рукой.
– Ну да! Теперь представьте, что будет, если многотысячная толпа спях разом рванется в пещеру.
– Они начнут рассыпаться в порошок! – сказала Милена. – Одних убьют стражи, других мешок.
– Но зато пузырь моментально раздуется! – сказал Виктор.
– Вот именно, – Лана торжествующе посмотрела на Макса. – Теперь понял?
– Коснётся сосульки и лопнет! – ухмыльнулся Макс.
– Милена, это не жестокость, – сказал Виктор. – Это необходимость.
Милена вздохнула.
Они разошлись, условившись встретиться у родника.
Новость мгновенно распространилась по огромной толпе, и все спяхи, топча друг друга, с диким ревом устремились в пещеру.
Милена еле успела отскочить в сторону. Сотни мужчин и женщин с обезумевшими лицами неслись к вратам.
Щупы стражей заработали не переставая, но жаждущих было слишком много. Передние ряды рассыпались, и столбы пыли вздымались в воздух, оседая на головы задних рядов. Все больше спях попадало в пещеру, из которой тоже валила пыль.
Красный пузырь неистово пульсировал, переливался и увеличивался в размерах.
Наконец, оборона была прорвана. Толпа плотным потоком повалила внутрь. Стражи удивленно выпучили свои маленькие ящеричные глазки и лишь изредка, словно для приличия, тыкали щупами в толпу.