твях. Однажды из зарослей сильным красивым движением выдвинулся кабан-одинец, сверкнул на князя маленькими глазками, хоркнул басом и не спеша ушел в чащу. Другой раз так же спокойно дорогу уступил старый лось с развесистыми рогами. Звери и птицы не обращали на волхва внимания и озирались только на его спутника. Впрочем, самому князю было не до любопытства — он более всего следил как бы не споткнуться, — чаща была столь густой, трава и подрост поднимались до груди, а сверху свет заслоняли ветви вековых деревьев. В таких лесах лешие бродят и среди бела дня.
Он не заметил, как начался подъем, и опомнился, лишь когда деревья впереди развиднелись и под ноги откуда-то вынырнула тропа. Петляя, как напуганный заяц, она повела волхва и князя по каменистому склону невесть откуда взявшейся покрытой лесом горы.
— Где мы, старче? — воскликнул Будимир, когда стена леса расступилась перед ним, открыв почти лишенную растительности макушку горы. Только несколько кустов торчало среди валунов.
Волхв бросил быстрый взгляд через плечо.
— Иди не оглядывайся, — проворчал он.
Тропа уверенно взбиралась вверх, и Будимиру ничего не осталось, как последовать за проводником. Поднявшись на гору, он огляделся — и ахнул.
Если он не ошибался, слева должен был виден берег Нево-озера, на котором стоял его стольный град, а чуть позади леса и вовсе расступались, открывая покосы и пашни вдоль реки Мутной. Но сейчас, сколько хватало глаз, вокруг расстилалась только чаща. Казалось, дремучий бор захватил весь мир.
Изменилось и небо — темные облака покрыли его от края до края, и какая-то серая дымка, словно осенний мелкий дождь-сеянец, висела в воздухе: туман или вечерний сумрак?
— Чего встал? — послышался оклик волхва. Старец стоял меж двух гладкобоких валунов, за его спиной открывался черный провал пещеры. — Ступай следом!
Идти назад смысла не было — какое-то тайное чувство говорило ему, что к дружине он без помощи волхва не выберется. Вздохнув, Будимир шагнул в пещеру.
Узкий и такой низкий, что приходилось сгибаться вдвое, ход повел круто вниз. Держась руками за стены, Будимир спускался наугад, только догадываясь, что впереди идет старый волхв.
Неожиданно старик отступил назад, и князь оказался на пороге небольшой округлой норы-пещеры.
Все было заполнено едким, удушливым дымом, от которого он сразу закашлялся. Прямо на полу, в углублении, горел костер, над которым висел небольшой котел с кипящей водой. От нее исходил пряный, дурманящий аромат. Вздохнув пару раз, Будимир почувствовал головокружение.
Его толкнули в спину — старый волхв удивительным образом оказался сзади. Ноги сами поднесли тело к огню. От едкого дыма из глаз хлынули слезы.
— Зри! — послышался строгий приказ. — Ныне провидишь!..
Отерев обильно струящиеся из глаз слезы, Будимир послушно взглянул.
Вода в котле бурлила, струйки пара поднимались с поверхности, застилая взор. Но вот словно невидимая рука отвела их прочь — и на князя глянул глубокий беспросветный мрак. Не сразу в глубине развиднелось и проступили до боли знакомые черты…
Стены Ладоги, местами порушенные, стояли на своем месте. Город жил как почетный пленник, которого за доблесть жаль убить, но и миловать нельзя. Казалось, даже издалека до дружины доносился плач жен и детей.
Качнулся, поднимаясь, стяг с родовым знаком Будимира — поющим зорю петухом, — и дружина, плотнее смыкая ряды, устремилась к распахнутым воротам.
Викинги, еще занятые грабежом Ладоги, заметили конных вовремя, но слишком поздно, чтобы помешать им прорваться к мосту. Те, кто возился на сидящих на мели драккарах, побросали вещи, похватали оружие и устремились было наперерез, но дружина ударила по ним сбоку. Передние ряды, сбитые с ног, застопорили движение задних, и этой заминки Будимиру и его людям хватило, чтобы ступить на мост.
Упоение боем, ярость и боль за семью, много дней точившая изнутри душу, замутили разум Будимира. Он ринулся в бой не раздумывая, желая только мести и гибели, и увлек за собой дружину, которая пошла за князем на смерть. Окунувшись в битву, князь перестал думать и чувствовать. Он весь был разящий меч и знал только, что за его спиной — люди, которые пойдут за ним до конца.
Будимир прорывался к терему. Он не оборачивался — краем слуха ловил привычный шум боя за спиной и с боков, и только. Он не чувствовал усталости и лишь удивился, когда конь под ним неожиданно стал заваливаться на бок. Перед глазами мелькнула его окровавленная шея — чей-то удачный удар почти отрубил жеребцу голову. Будимир еле успел выбросить из стремян ноги и, когда конь упал, вскочил одним прыжком. Сзади к нему прижалась чья-то спина, и он поднял меч, готовый продолжать бой…
Он сам не заметил, как на него навалилось сразу четверо. Кому-то из нападавших он пробил доспех, кому-то отрубил руку, но остальные окружили, смяли щитами и, выбив оружие, повязали.
На остатки своей дружины князь старался не смотреть. Едва шесть десятков воинов уцелело в страшной сече на городских улицах. Остальные устлали своими телами бревенчатые мостовые.
Ярл викингов встретил Будимира в дружинной горнице, где князь еще недавно держал совет с ближними боярами и старшими гриднями. Вокруг него толпилось около десятка воинов. Он разглядывал пленника с неприкрытым любопытством, а потом спросил неожиданно по-словенски, по-своему выговаривая слова:
— Кто ты такой, воин?.. Мне передали, что ты сражался, как берсерк!
Будимир был готов к смерти и промолчал.
Ярл обернулся к своим спутникам, зашептался с ними. Князь немного знал северное наречие, но, хотя можно было разобрать отдельные слова, прислушиваться не стал — ему было не до того. Но вздрогнул, когда услышал: «Ярл Будимер…»
— Ярл Будимер, — заговорил ярл, — я рад встрече с тобой! Ты показал себя доблестным воином и хорошим бойцом.
Будимир молчал. Его ошеломили слова викинга, и он с тревогой ждал, что последует за этим. А тот махнул рукой, и двое из тех, что привели князя, освободили его. Викинг улыбнулся одними глазами и приглашающе кивнул князю.
— Ты мой пленник, ярл Будимер, — объяснил он, — но я умею ценить доблесть хороших воинов. Здесь все, — он кивнул на окруживших собеседников викингов, — знают мою щедрость и снисходительность к побежденным…
От иноземных гостей и своих торговых людей Будимир много слышал об обычае викингов брать с побежденных выкуп. Каждый раз именно сильнейший диктовал свои условия. Люди могли тогда сохранить жизнь и свободу, но не будет ли выкуп бесчестьем? Как он, князь Ладоги, сможет после этого смотреть в глаза своим людям?
— Я в твоей власти, — сказал он глухо.
— Ладегьюборг, — выговорив на свой лад, ответил ярл, — богатый город. Здесь большой торг, много людей… Земля Гардарики обильна всем, а люди ее сильны и смелы. Но, как говорят, на всякую силу всегда найдется сила большая. Так вышло на сей раз. И может произойти еще не раз…
— Что ты хочешь? — перебил конунга Будимир.
— Я, ярл Будимер, хочу подружиться с тобой, — доверительно сообщил викинг. — Ты богат, я силен. Ты слаб, я беден. Найдутся другие сильные и бедные, кто захочет повторить мой поход и забрать твое богатство, и ты станешь беден. Чтобы такого не повторилось, я прошу у тебя часть твоего богатства…
— Сколько? Четверть, треть, половину?.. Все?
Последнее слово оказалось произнести очень трудно и страшно. Но победитель жестко покачал головой:
— Всего лишь столько, сколько смогут унести мои драккары.
О нравах викингов Будимир был наслышан много. Чтобы удоволить победителей, пришлось бы опустошить не только Ладогу, но и наведаться в соседние города. Оружие, железные изделия, золото и серебро, меха и ткани, рыбий зуб и мед — все пойдет в уплату выкупа.
— Кроме того, — заставил очнуться от раздумий голос ярла, — я хочу от тебя, ярл Будимер, подтверждения дружбы и мира со мной — знак того, что мы и на будущий год, и дальше тоже будем друзьями и союзниками…
— Что? — Будимиру показалось, что он ослышался. — Ты хочешь дани?
— Гардарика богата, — ответил викинг. — В ней много добра, много народа. На нее многие позарятся…
Он выжидательно замолчал, наблюдая за ладожским князем. Будимир стиснул зубы.
— Я в твоей власти, — молвил он через силу, — со мной ты волен делать что хочешь. Но под твою руку я не встану. И град свой не подведу!
После таких слов неминуемой казалась казнь, но ярл только усмехнулся, вызвав недоумение князя.
— Вот ты каков, ярл Будимер, — молвил он. — До чего же ты упрям!.. А я слышал, что ты сговорчив и нравом смирен, а сердцем добр и кроток, как и положено воину и мужу с возлюбленной…
Будимир вскинул глаза. Показалось ли?.. Нет, викинг смотрел ему в лицо и усмехался.
— Княгиня твоя все мне про тебя поведала, — сказал он довольным тоном. — И как жаль, что отец таких хороших мальчиков оказался глупцом и не захотел покоя и мира для своих сыновей!.. Как жаль, что он оказался столь слеп и слаб, что не сумел сохранить их…
— Они… живы? — против воли вырвалось у Будимира.
— В твоей власти сохранить им жизнь или погубить их, — сухо отмолвил ярл.
Он не был трусом, князь Будимир. Но одна мысль о том, что жена и дети в руках викингов и могут быть убиты в любой миг, лишала его силы. Он был готов рискнуть жизнями дружины и братьев, своей собственной, но жена и дети!.. Он не мог думать ни о чем другом. Пусть дань, любая! Русь велика и обильна, городов много, в Ладогу везут всякого добра вдосталь — лишнее смельчаки отправляют в Бирку.
— Где они? — вымолвил он и не услышал своего голоса.
— Здесь. — Викинг сделал жест в глубь терема, на двери, которые сейчас закрывали от князя своими широкими плечами его воины. По его знаку двое повернулись и скрылись во внутренних покоях.
Будимир перестал дышать. Он чувствовал на себе испытующий взгляд ярла и казнил себя за слабость. Но когда на пороге показалась его Златомира, испуганно и отчаянно разглядывая толпу недругов, тело отказалось служить. Собрав остатки сил, Будимир бросился ей навстречу: