ринулись в освободившееся место, ища цель.
Тяжелая урманская стрела, конечно, не раздробила плеча, но до живого тела достала. Будимир почувствовал это, когда меченоша Мирослав потащил его в сторону и, помогши сойти с коня, осторожно принялся извлекать ее.
Ранка была не опасна — подумаешь, кровь еще течет! Не замечая боли, Будимир с тревогой прислушивался к шуму и различал в нем твердеющий голос Вадима Храброго. Тот, словно ранение ладожского князя было делом мимолетным, уже отдавал приказы, и оставалось только удивляться, как быстро он додумался.
— Разбирай клети! Тащи к воротам!.. Огня!
Не выдержав, Будимир оттолкнул Мирослава, унимавшего ему кровь:
— Я должен быть там!
— Но княже!.. — попробовал возмутиться меченосец.
Будимир уже не слышал его — морщась от боли, он на окровавленную рубаху натягивал кольчугу. Захлопотав, Мирослав кинулся ему помогать.
— Побереги себя, княже, — только и повторял он.
У ворот снова кипел бой. Викинги, высовываясь, осыпали осаждающих стрелами, но и сами падали — затаившись в тени, лучники дружин спокойно снимали одного за другим урманских стрелков. А у ворот детинца, накрываясь щитами, люди сваливали колья, бревна и дранку разобранных клетей и заборов, складывая костер. Точно такие же груды росли вдоль стен.
Добыли огня, и в светлеющее небо взвились обмотанные паклей подожженные стрелы. Они падали на стены детинца, перелетали во двор и втыкались в крыши. Викинги бросились тушить их. Многие огни погасли сами собой, не найдя пищи, другие затушили, но их было слишком много, и там, где стрела находила дорогу в застреху, огонь оставался жив и медленно начинал разгораться. Дымки поднимались уже и от стен, и ворот…
Конунг Готфрид взирал на подворье с крыльца. Он водил своих викингов в вылазки из ворот, но был вынужден отступить. Эти русы сражаются отчаянно! И их гораздо больше числом! Зря он отпустил вчера три драккара — их хирды могли бы пригодиться сейчас!
Двое ярлов, дальние родичи, стояли подле. Они ждали приказов.
По ступеням взбежал кормчий:
— Мой конунг! Они подожгли нас с трех сторон! Горят стены, и на задах замечен дым!
Налетевший порыв ветра донес запах пожара. Вспомнилось, что осень стояла необыкновенно сухая — уже больше месяца как с неба не упало ни капли влаги. За первым порывом ветра налетел второй, третий…
— Они хотят выкурить нас отсюда, как крыс из норы? — процедил Готфрид. — Что ж, если они считают нас крысами, покажем им, как мы умеем кусаться!
Викинги не стали ждать, пока начавшийся с нескольких сторон пожар проломит стены и откроет путь ладожанам. Выстроившись в боевой порядок, они сами, отворив загорающиеся ворота и разметав завал, вышли на бой…
Глава 9
Уже не первый день пробирались мы по глухим лесам, где, казалось, не ступала нога человека. Порой приходилось спешиваться и вести лошадей в поводу. Подходящие тропинки попадались так редко, что по каждой мы шли до самого конца. Но всякий раз дорожки таяли, исчезая либо в густой траве поляны, либо на болоте, а то и выскочив к берегу реки. В этом случае приходилось двигаться наугад.
В эти края тоже пришла наконец осень — не такая, как у меня на родине, а светлая, золотистая, с высоким ярко-синим небом и редкими дождями. Иногда в вершинах свистел и завывал ветер, но нам, у подножия дубов и сосен, можно было не бояться непогоды.
Мы уже привыкли, что вокруг нет признаков человечьего жилья, когда вдруг нежданно-негаданно наткнулись на довольно широкую тропу. По ней мы могли ехать рядом, стремя в стремя. На утоптанной земле виднелись следы неподкованных копыт, ведущие все в одну сторону.
Спешившись, Ворон некоторое время изучал следы. Когда он оглянулся на меня, лицо его посерело.
— Дикари, — выдохнул он. — Если мы пойдем в ту сторону, — он указал по ходу следов, — нам конец!.. Я слышал много историй о Лесных Всадниках, и никто не мог сказать о них ни одного доброго слова. Они безжалостны и уничтожают чужаков на месте… Если Судьи захотят натравить их на нас, мы погибли!
— Тогда поехали отсюда, — поторопил его я.
Ворон еще немного постоял, пригнувшись и чутко ловя звуки леса. Но все было тихо, и он взлетел в седло. Повернув коней, мы как можно быстрее поехали в противоположную сторону.
Но у нас не хватило смелости свернуть с долгожданной дороги. Она была такая удобная, такая торная! Кроме того, она могла вести к поселению, на которое Лесные Всадники только что совершили набег. Эти люди наверняка настроены враждебно к кочевникам, которые небольшими ордами бродят по лесам и нападают на всех, убивая мужчин, а женщин забирая в рабство. Среди них мы можем остаться, продав наши мечи в обмен на приют.
Лошадям передалось наше возбуждение. С рыси они перешли на скок и незаметно для нас пролетели развилку.
— Ворон! — крикнул я на скаку. — Там был перекресток!
— Тем лучше! — отозвался он. — Значит, здесь много людей, что нам и надо!
Мы уже не скакали — летели, удивляясь, что до сих пор не наткнулись на признаки человечьего жилья. Дорога раз или два выходила на прогалины и небольшие поляны, однажды даже взлетела на курган посреди деревьев. На нем мне померещилось нечто похожее на заросший травой крепостной вал. Но кони уже разогнались. Они птицами перелетели остатки старой постройки — если это была она — и снова нырнули в океан зарослей.
Более молодой и легкий конь Ворона вырвался вперед, и мой спутник первым заметил вставшую на пути преграду. Внезапно он осадил коня так стремительно, что я налетел на него. Лошади еле удержались на ногах — нам стоило большого труда разнять их.
— О нет! — воскликнул мой наставник. — Только не это!.. Мы пропали!
Я взглянул. Впереди дорога раздваивалась снова, двумя узкими тропинками огибая большой валун, на котором были выбиты какие-то письмена. Только две руны были мне смутно знакомы — «человек» и «конь», их сочетание обозначало как раз «всадник». Остальные знаки были похожи на наши, северные, но отличались так, что я терялся в догадках. Но Ворон прекрасно понимал, что они означают.
— Это граница владений Лесных Всадников, — объявил он. — Эти земли принадлежат им, и никто не имеет права ступать на эту дорогу, будь то конный или пеший. Нам лучше повернуть назад!
— Туда? — Я кивнул себе за спину. — Откуда мы только что приехали?
Я имел в виду тропу со следами копыт, но Ворон кивнул:
— Помнишь развилку? — и первым тронулся в ту сторону.
Когда мы проезжали через курган, я снова обратил внимание на заросшие травой остатки вала. Ворон заметил мое любопытство — оказывается, так выглядят брошенные поселения лесовиков. Они большую часть года кочуют, оставив женщин, стариков и малых детей в таких поселениях. Только зимой воины живут вместе с семьями, охотятся и ждут весны. Едва потеплеет, воины уезжают, а женщины остаются возделывать скудные пашни и растить детей. В такие поры в поселениях остаются из мужчин лишь старые, калеки и больные. Рабов у них нет — пленных либо убивают во славу духов предков, либо оставляют жить наравне с собой. Но чужаков, пришедших без спросу и с оружием, ждет только смерть.
Доехав до развилки, мы свернули на вторую тропу и поехали по ней. Через несколько верст наши лошади, выдержавшие долгую скачку, стали тяжело дышать и спотыкаться, а потому мы остановились на заросшей бурьяном прогалине. Земля здесь была неровная, вся покрыта какими-то кочками. В середине прогалины обнаружился толстый пень — спил какого-то огромного дуба.
Привязав лошадей к кустам, мы наломали сушняка и разожгли костер у самого пня, благо под деревьями начали сгущаться тени — кончался еще один день.
Именно темнота и усталость помешали нам разглядеть, что бока пня и самый спил его были испещрены вырезанными знаками, в которых застыла присохшая кровь. Пока мы сидели на пне, смотрели на огонь и отдыхали.
Внезапно тишину прорезал далекий вой волков. Привязанные кони рванулись с привязи и заржали. Мы вскочили, хватаясь за оружие.
— Это они, — прошептал Ворон, — Лесные Всадники… Они шли по нашим следам!
Бросив все, он кинулся к седлу, пытаясь оседлать пляшущего на месте и храпящего коня. Волки — судя по вою, это была большая стая — охватывали нас полукругом, постепенно приближаясь. Не став тратить силы на усмирение лошадей, мы оставили непогашенный костер и бросились бежать через лес.
— Есть надежда, — выдохнул на бегу Ворон. — Лесные Всадники могут польститься на лошадей и припасы. Они оставят нас в покое…
Но его предсказанию не суждено было сбыться. Разноголосый вой докатился до нашей поляны. Послышался истошный визг одной из наших лошадей, но он быстро оборвался. Утих и вой, сменившись подобострастным тявканьем, — к волкам подоспели их хозяева. Некоторое время за нашими спинами стояла тишина, но потом вой зазвучал с новой силой — стая пошла по нашим следам.
Казалось, уже можно было услышать тяжелое дыхание зверей.
Дорога пошла вверх — мы поднимались по склону, который постепенно становился все круче. Налегке, с одним только оружием, подниматься было легко, но мы не учли, что по нашему следу идут не пешие, а всадники, которых сопровождают волки. Их переливистый вой был слышен сперва позади, но потом звери поравнялись с нами. Невидимые в зарослях, они держались вровень, словно состязались с нами в беге. Не обменявшись ни словом, мы с Вороном понимали, что победит тот, кто первым достигнет вершины склона.
Но первыми туда поспели лесовики.
Впереди чуть развиднелось, и мы выбежали на небольшую прогалину одновременно с несколькими всадниками. Можно было свернуть с дороги и укрыться в чаще, где коням не развернуться, но отступать было поздно. Нам нужны были лошади, и мы намеревались их добыть.
Нашим противникам здесь и правда было трудно — на вершине холма валялось несколько поваленных бурей деревьев. Перепутавшись ветвями, они лежали естественной преградой для лошадей. Мы с Вороном даже приостановились, подпуская лесовиков ближе.