Прознав о кончине князя-старейшины, Вадим не стал медлить: поблагодарив послов за приглашение, собрался вмиг, ровно только того и ждал, и скорым ходом, обогнав самих гонцов, въехал в Новый Город.
Его встречали мало не всем миром — даже из Славенска и то прибыли старейшины, среди которых был младший жрец Ведомир.
Вадим проезжал по городу во главе своей старшей дружины и ближних бояр — остальная ее часть с княгиней, малолетним сынком князя Буеславом и добром отстала с полпути. Новый новгородский князь медлил на улицах нарочно — хотел, чтобы его как следует рассмотрели и привыкли к нему. Боги были благосклонны — за него по привычке стояло обороненное от урманского лихолетья Белоозеро, а теперь и град самого князя-старейшины Гостомысла пошел на поклон. Вот подрастет надежа-сынок Буеслав — и можно поспорить с самим Будимиром Ладожским. Выбить его из Ладоги — и сесть самому на всей Руси. А там и с Изборском дело уладится…
Вадим был почти счастлив, и гордые, небывалые замыслы теснились в его голове. И кажется, он начинал понимать перебивших друг друга Гостомысловичей и их сыновца Будимира Касатича — сладость власти опьяняла. И эти крики из народа, и эти лица, и распахнутые настежь ворота опустевших после смерти старейшины Гостомысла княжеских хором — все было за него.
Весть о вокняжении Вадима Храброго в Новом Городе скоро дошла до Будимира в Ладоге. Накануне боевого похода против Изборска появление супротивника под боком могло означать только готовящийся удар. Сомнений не было — у Вадима в Ладоге были свои глаза и уши, которые успели и донесли белозерцу о готовящемся ударе. И Вадим первым сделал шаг. Усилившись за счет Нового Города, он теперь будет рядом и станет зорко следить за ним, Будимиром. И как знать, не вздумает ли он помочь Бориполчичам, напав исподтишка на оставленную княжеской дружиной Ладогу?
Но отступать было поздно. Дружины пополнялись, в кузнях ковалось оружие и брони, отъедались перед походом табуны коней. Твердята и Войгнев клялись Перуном и Девой Перуницей, что перед ладожской дружиной изборская не устоит. Дело было за малым — решиться и выступить против соседей.
Но получилось так, что самого Будимира застали врасплох.
Из дальних выселок на берегах Невы-реки притекли доносчики — по реке к Нево-озеру шли десятка два с малым лодей. В ином каком случае и князь, и сами поселяне махнули бы рукой — мало ли купцов ходит туда-сюда по Неве, да эти были не простые. Непохожие на высоконосые драккары викингов, опознанные как торговые шнеки бодричей, кои частенько наведывались в Ладогу по торговым делам, они тем не менее везли все больше воинов, чем товаров. И мало того — вели их три словенских лодьи. Дозорные насчитали на каждой бодричской лодье более полусотни мечей.
Забыв про Бориполчичей и Вадима, Будимир стал готовиться к худшему. Ладога, почуявшая неладное, притихла.
Когда бодричи показались в виду города, на берегу их ждали мало не все мужчины. Княжеская дружина и бояре во главе с Будимиром впереди, прочие чуть поодаль, готовые пособить князю, ежели что.
От каравана из двадцати четырех шнек отделилось три — две бодричских и одна словенская. По посадке, оснастке и числу весел всяк, кто хоть раз бывал на море, мог сказать — словенские были торговые, на коих можно было и коней возить, и семью боярскую с добром и домочадцами перевезти, а бодричские — военными. Но остроглазы различали среди бодричей таких же округлых, низко посаженных торговцев, которые держались в кольце боевых шнек.
Лодьи пристали к берегу — словенская первой, за нею — бодричские. Гребцы споро закинули канаты, перепрыгнули на причалы, подтянули борта судов, перебросили бревенчатые сходни. Кто побойчее, перебегали на берег по веслам.
Со словенской лодьи сошли почти все, с бодричских едва половина. Наблюдавший за высадкой с жадной осторожностью Будимир невольно ахнул, признав среди словен Гостомыслова боярина Доброгаста и его людей. Боярин сошелся с одним из бодричей — среднего роста коренастым витязем в броне и при оружии. Тот надвигал на глаза шлем с прикрывавшей очи личиной так, что виднелись лишь щеки и губы в обрамлении светловатой чуть курчавой недлинной бороды. Бодрич был еще молод — ровесник Будимиру. Подле него все время держалось двое воинов — не то родичи, не то телохранители. Возле этой тройки на древке взвился в небо стяг с вышитым на нем знаком — атакующим добычу соколом, издали напоминающим вилы-трезубец.
Стоявший за спиной Будимира Твердята вгляделся пристальнее и прогудел на ухо князю:
— Рароги.
— Кто? — встрепенулся Будимир, не сводя глаз с приближающихся к нему чужаков.
— Бодричи-рароги, — объяснил Твердята. — От Сокола-рарога они род свой считают. Помнится, при князе-старейшине Гостомысле бывали они у нас, да и потом…
Будимир отмахнулся от боярина — едва прозвучало имя Гостомысла, он сразу все понял. «А что, если…» — мелькнуло в голове и погасло — бодричи и боярин Доброгаст подошли вплотную.
Не дожидаясь княжьего приказа, дружина разом ощетинилась копьями и мечами. Поудобнее взялись щиты, собрали готовых к скачке коней. Бодричский князь остановился, как налетел на стену, и обернулся на Доброгаста, молвил ему что-то — по-словенски, хоть и невнятно.
Боярин шагнул вперед, поднимая руку.
— Здрав буди, Будимир Касатич, князь ладожский, — негромко, но сильно молвил он. — Прими поклон и привет!
— Кто вы такие, гости непрошеные, и почто явились в град мой? — словно не признал боярина, выдавил Будимир.
— Прости, что незвано прибыли, — продолжал боярин, — но явились мы не ворогами. То князь Стардградский Рюрик Годославич с родовичами. Князь-старейшина Гостомысл Буривоевич, по родству своему, призвал его на Русь…
Рюрик, не снимая шелома, из-под личины разглядывал Будимира, и ладожскому князю очень не нравился его оценивающий взгляд.
— Почто зван был? — перебил боярина князь.
Доброгаст запнулся. Гостомысл очень ясно дал ему понять, почему призывает внука на землю предков его матери, и посол не скрывал от молодого бодричского князя ничего про Будимира Касатича. Рюрик понял намерения своего деда, но более никто не должен был знать об этом до поры. А что поведать такого, чтобы этот кривичский выскочка не догадался раньше времени?
Рюрик нашелся первым.
— Призван был я принять наследие, доставшееся мне от предков, — молвил он по-словенски с легким западным выговором. — Новогородский князь-старейшина Гостомысл Буривоевич мне дед и призывал меня по-родственному…
Будимир сам не заметил, как руки сжались в кулаки. Старейшина Гостомысл его дед! Так вот оно что… Князь еле заставил себя сдержаться.
— Князь-старейшина новогородский Гостомысл Буривоевич помер в начале лета, — ответил он. — И ничего о преемнике своем никому не поведал. Град его, Новым прозываемый, ныне руку Белозерска принял и князя оттуда взял… Опоздал ты, князь. Нет тебе здесь ни родни, ни земли! И в Ладоге я тебя принять не могу. Здесь я князь!
Дружина за его спиной надвинулась, вставая стенкой, как на волховском льду на весенней потехе — разве что вместо кулаков и дубин мечи да копья. Но Рюрик не отступил — его спутники также сомкнули ряды у него за спиной, а он воскликнул в гневе и запальчивости:
— Я землей этой был зван! И земля меня может принять или отвергнуть, а вовсе не ты!
— Тебя звал Гостомысл, а не земля! — отрезал Будимир. — Он умер, а потому — убирайся откуда пришел, а иначе я велю тебя невской водицей остудить! Ворочайся на свою лодью и ступай отсюда!
Воевода Войгнев поднял руку — вскинулись копья, нацелились на бодричей. Рука замерла, чуть дрогнула… Упадет — и полетят копья. И никто из бодричей не успеет добежать до лодьи.
Не боясь вызвать гнев князя, боярин Доброгаст бросился вперед, раскидывая руки.
— Погодь, княже, — взмолился он страстно. — Правду ли ты молвил, что помер князь-старейшина Гостомысл?
— Помер. В начале лета, — отрезал Будимир. — Уж и тризну давно справили…
— Прости, коли что не так скажу, а только дозволь мне гонца в Новый Город послать. Мой человек быстро туда-обратно обернется и все вести перескажет. Коль согласен, я сегодня же пошлю гонца. А до его возвращения дозволь задержаться князю Рюрику с родовичами и дружиной в твоей Ладоге!
— Не веришь мне, боярин? — нахмурился Будимир.
— Как тебе не верить, когда ты князю моему не чужой по роду-племени, — развел руками Доброгаст, — а все же… мало ли… Да и люду роздых дать надобно — ить не все ж к морям привычны. Пусть хоть малое время по твердой земле походят!
— В град не пущу! — свирепо раздул ноздри Будимир. — В том мое княжье слово!
— Нелепие творишь, — покачал головой Доброгаст. — Что им, как псам, под голым небом жить?
— Как хотят, пусть так и живут! — оборвал князь. — Я их не звал, не моя и печаль, как сих гостей принять!.. Сами пусть думают!
Доброгаст обернулся к Рюрику, у которого — видно было даже под шеломом — побелели скулы и ходили ходуном желваки. Когда боярин тихо заговорил с ним, он чуть не накинулся на посла Гостомысла с кулаками, и лишь соединенные усилия его спутников заставили князя бодричей согласно кивнуть.
— Добро, — услышал Будимир голос бодрича. — Переждем на берегу. А после сами себе земли поищем!..
Будимир не расслышал угрозы в его словах…
Бодричи подгребли к берегу в полуверсте от причалов, вытащили шнеки, и пока одни занимались их осмотром и починкой, другие споро возвели походные шатры для воевод и самого Рюрика. Уже вечером берег возле Ладоги напоминал боевой стан.
Боярин Доброгаст сдержал слово — его гонец пал на коня в тот же день и одвуконь ушел к Новому Городу. Проследив за ним, Будимир дал наказ послать вдогон человека — пусть-ка следит за боярским посланцем. В ожидании вестей он не находил себе места, метаясь по терему и подолгу простаивая на заборолах детинца.
Он был на стене, когда прибежал Мирослав. Запыхавшийся отрок на бегу выкрикнул главную весть:
— Княже! Гонец до тебя!