Князья ступили в круг. Бодричи и словене забыли дышать, когда они, чуть отведя в сторону щиты и насторожив мечи, стали сходиться. Вадим вспомнил, как давно, три с малым года тому назад, точно так же сходились Будимир Касатич и Земомысл Бориполчич из Изборска. Как похоже и непохоже это судилище на тот бой!
Зарница стояла в первых рядах. Милонег держался подле нее, но женщина не замечала его руки на своем локте. Жрец уже пытался увести ее прочь, чтобы не видела возможного кровавого зрелища, но женщина оттолкнула его. Прижав руки к груди, она не отрываясь смотрела на бой и только иногда вздрагивала, когда мечи противников сталкивались с особенно яростным скрежетом.
Так или иначе переживали все — словене были уверены в правоте своего князя и надеялись, что боги не предадут Вадима, а бодричи молились Свентовиду, вымаливая снисходительность к князю.
Рюрик оказался прекрасным бойцом. Обменявшись с ним первыми ударами, Вадим понял, что молодой бодричский князь тоже успел повидать много на своем веку. Сражался он по-своему, с приемами, мало знакомыми словенам, а потому сперва начал одолевать. Но потом Вадим распознал в его выпадах и замахах урманские, ютские и свейские приемы. Эти были ему знакомы — с викингами ему приходилось скрещивать оружие. Новогородский князь сразу успокоился.
И боги мигом повернулись к нему лицом. Рюрик замахнулся мечом широко, как викинг топором. Вадима метнуло в сторону. Уйдя от прямого удара, он поймал на лезвие меч бодрича, отбросил его вбок и, замахиваясь сверху вниз широким полукружьем, ударил в открывшийся бок…
Всего миг щит Рюрика был поднят чуть выше, чем надо, и этого мига хватило Вадиму. Добрая броня, сработанная в Поморье, освященная в храме Свентовида на острове Руян, выдержала удар, но Рюрика бросило на колени. Запнувшись об утоптанный снег, меч выпал из его руки, а потянуться и поднять его Рюрик не успел — кончик Вадимова меча лег ему на шею, предупреждая любое движение.
— Боги сказали свое слово! — возгласил Милонег, шагнув вперед.
Бодричи разом, как один, сделали движение, спеша обнажить мечи. Шевельнись Вадим — и на него бы бросились все. Но новогородский князь лишь перевел дух и спросил у стоявшего на коленях спиной к нему Рюрика:
— Что ты теперь скажешь? Кого будешь в гибели Будимира Ладожского винить?
— Не тебя, — глотнув, ответил Рюрик. Он проклинал себя последними словами — поспешил, не рассчитал силы. А ведь всегда против этого удара для противника не было спасения. Как успел уйти в сторону князь словен? Впрямь боги на его стороне! — Ты чист, — заставил он сказать себя. — Вижу теперь, зря верил я наветам на тебя!
Вадим медленно убрал меч и отступил назад, все еще держа оружие наготове. Его спутники тоже стояли, держа руки на рукоятях мечей.
Рюрик встал с колен, передал слуге щит. Надо было спешно придумать что-нибудь, что отвело бы подозрения.
— Я поверил наветам, потому как недавно на Руси и мало что ведаю о ее людях и ее князьях — лишь то, что мне дорогой рассказали послы, — извиняюще кивнул он на Доброгаста. — После исчезновения князя Будимира меня призвал оставшийся без главы город, и я поклялся, что сыщу тех, кто убил князя. Мне сказали, что он был в ссоре с тобой, и многие ведали, что он уехал к тебе. Поэтому я отправился в Новый Город, дабы ты сам ответил на поклеп. Теперь я вижу, что ты чист, и прошу тебя помочь мне сыскать убийц князя Будимира.
Это и впрямь было лучшее, что он мог придумать, потому что Вадим кивнул в ответ и добавил:
— Я разошлю по своим землям дружины на поиски следов ладожского князя. А тебя я прошу вернуться в Ладогу и клятвой подтвердить мир между нами.
— Боги готовы быть свидетелями вашей клятвы, князья, — возгласил Милонег.
«У них все готово», — подумал Рюрик, но спорить не стал, а махнул рукой, чтобы ему подали коня.
Весь путь до капища Зарница не ехала, а словно летела над землей. Тревога за князя Вадима не давала ей покоя. Рюрик ей все же не нравился, несмотря на то что с легкостью принял предложение подтвердить перед изваянием Перуна клятву о мире меж Новым Городом и Ладогой.
Лед на Волхове замерз и лишь чуть потрескивал под копытами лошадей. Тревога за дитя снова проснулась в Зарнице, и она на полпути подхлестнула кобылу, поднимая ее в галоп. Она услышала за спиной возглас Милонега, но не подумала остановиться. Только где-то в глубине души шевельнулась шальная мысль: а вдруг за ее скоком следят внимательные глаза обоих князей, тщась найти знамение? Тогда тем более придется держаться твердо!
Надсаживаясь, кобыла скачками вынесла Зарницу на заснеженный берег Волхова и рысью поспешила к Перыни. Остановившись перед воротами, где затворились, ожидая неизвестности, Огнеслав и Ведомир, Зарница осадила кобылу и соскочила наземь…
Резкая боль опоясала ее тело, бросив женщину на колени. Еле успев вцепиться в стремя, Зарница удержалась, не упала в снег, но подняться на ноги без посторонней помощи не смогла. Она только почувствовала, как ее кто-то обхватил поперек туловища и потащил куда-то.
Отмучившись на следующий день и разрешившись раньше срока недоношенным мальчиком, Зарница два дня провалялась в лихорадке в доме у Добродеи. Придя наконец в себя, она первым делом потребовала показать сына. Родившийся семимесячным малыш тем не менее оказался крепким и здоровым для своего нежного возраста. В его личике Зарница после пытливого разглядывания нашла сходство с Тополем. Осознание того, что сын все-таки похож на отца, наполнило ее таким восторгом, что она пропустила мимо ушей новость о том, что оба князя, Рюрик и Вадим, на капище перед ликом Перуна утвердили клятву хранить и держать мир меж Новым Городом и Ладогой и обещали сыскать вместе убийц Будимира Ладожского. Но в ворота своего города Вадим Рюрика и его бодричей так и не пустил — даже боярин Доброгаст с трудом смог пробиться на бывшее свое подворье. Напрасно простояв под стенами Нового Города две седмицы с малым, Рюрик был вынужден вернуться в Ладогу.
После этого наступило долгое затишье. Зима шла спокойно и мирно, будто и не было ничего той осенью. Никого особо не задевая, Рюрик сидел в Ладоге, обживаясь на новом месте, Вадим оставался в Новом Городе, прочие князья на своих столах. Только весной, когда начал набухать водой снег и в лесах закричали вороны, предчувствуя тепло, а в берлоге заворочался медведь, князь бодричей ожил, словно и его пробудило от спячки исподволь возвращающееся тепло. До того рассылавший по соседям лишь послов якобы на розыски пропавшего Будимира, а на деле не вспоминая более о нем, он отправил несколько своих дружин под водительством родовичей по другим городам: одну послал в Изборск, другую — в Белозерск, третью — в Плесков, что на Чудь-озере. Каждой дружине был дан строгий наказ — стеречь от ворогов землю и при нужде немедля посылать гонцов в Ладогу за подмогой. По первости ходил с ними сам — договаривался с князьями о плате за воинскую службу, помогал устроиться на чужбине.
К началу лета уже во многих городах Руси — у словен, кривичей и даже среди мерян — появились Рюриковы дружины. Его люди сидели всюду, а с первой водой вместе с ранними купцами опять приплыли бодричские шнеки — новые дружины перебирались поближе к Гардарике. Рюрик встречал их, принимал на службу и сразу посылал в какой-либо град.
Через два года дошел черед и до Нового Города со Славенском. Долго, скрепленный клятвой, данной пред богами, Рюрик стороной обходил город Вадима Храброго — словно и не было его на свете. А в конце лета вдруг появился на Волхове драккар, и на берег сошли викинги-ободриты. Едва ступив на берег, они заявили, что их послал на подмогу и службу князь ладожский Рюрик Годославич.
То, что Рюрик рассылает своих воинов по сотне-другой в разные города, не скупясь и не считая остающиеся в Ладоге мечи, яснее слухов говорило об его усилении. Бодричи прибывали — казалось, весь народ собрался переселиться на Русь. А что среди них попадались и викинги, пошедшие на службу к князю воинственных ободритов, так с давних пор среди народа фиордов находились люди, готовые продать свои мечи кому угодно. Бывало, что согнанный с земли ярл поднимал дружину и отправлялся искать счастья на стороне. В Ладоге оседали викинги, в Изборске, отправлялись на юг, к далекому Киеву, мимо стен которого лежал путь из варяг в греки, и далее к самим грекам. Теперь им платил князь ладожский Рюрик Годославич.
По первости Вадим хотел было отказаться, но он привык слушаться жрецов, а Милонег теперь редко покидал княжеский терем. И князь согласился, позволив пришельцам рубить себе крепость в виду Нового Города.
Новогородцы глухо возроптали. Слишком мягок показался им князь, носивший прозвание Храбрый. Он не только не дал отпора чужаку, явившемуся под стены города с боевой силой, но и заключил с ним ряд о мире и поклялся в том именем Перуна. А теперь принял на службу и присланную Рюриком дружину. Эдак настанет час, когда он и вовсе согласится встать под руку иноземца!
Верная дружина и бояре помалкивали. Они ведали нрав своего князя и понимали, что лишь забота о народе движет им. Князь не хочет напрасно лить кровь, не желает попусту махать мечом. Но простые люди потихоньку ворчали в бороды:
— Видать, чем приворожил его Рюрик-то!.. Вон как дело повернулось — князь Будимир ему с рук сошел, он и возрадовался! А наш-то ему все потакает — его ратную силу к себе пригласил, точно мы сами, без варягов, не сумеем собой управить!.. Это он чего же — нас на иноземцев променял, что ли?
Ропот стал слышнее, когда выяснилось, что за службу варяжской дружине платить должен город. Объявили, что полюдная дань увеличивается — с каждого дома дополнительно люди должны давать по кунице аль горностаю. А нет того — бобрами да белками долг отдавать.
— Это что же выходит? — недоумевали люди. — Князю плати, варягам плати… А за что? Мы службы их не видели, платить не станем!
Эти голоса стали раздаваться все слышнее. Когда Вадим проезжал по городу, вслед ему порой неслись выкрики: