— Постой, я сейчас!
Окошко было слишком узким, чтобы в него можно было двумя руками просунуть горячий горшок. Утвердив его на своей шапке, чтобы не остыл, Тополь достал нож и стал расширять отверстие, отбрасывая в сторону ошметки земли и щепки.
Наконец оно расширилось настолько, что вожак легко просунул в него горшок. Руки ушли мало не по плечи, но Волчонок со своей стороны дотянулся и принял его. На миг их пальцы соприкоснулись — и оба отдернули руки, едва не расплескав теплое варево.
Выпрямившись, Тополь тщательно отер ладони о снег. Он знал, что Недоносок смотрит сейчас на окошко, и буркнул, вставая:
— Пожди до завтра.
Роса встретила его у порога — сообразила наконец, что ей нельзя было заходить внутрь. Слезы у нее уже высыхали, и она бросилась к вожаку с улыбкой.
— Спасибо!.. Я люблю тебя! — выпалила она и, дотянувшись, коснулась губами его щеки.
Тополь не успел ни обнять, ни оттолкнуть женщину — в следующий миг она отпрянула сама и с удивительным для ее положения проворством убежала прочь.
Совет стаи собрался следующим полднем — никто не хотел дольше тянуть с решением. Из просторной дружинной трапезной вынесли столы, оставили только скамьи вдоль стен да развешанные вокруг мечи, секиры и щиты — знаки воинской доблести собравшихся здесь. Сошлись все — полноправные кмети и молодшие, отроки, еще не готовые надеть воинский пояс, и щенята. Пришли даже женщины. Те, что погорластее, проталкивались вперед, более тихие жались у дверей.
Тополь сидел у каменной печи, по-хозяйски положив руку на нагретые камни. Обнаженный меч — он единственный из лесовиков мог прийти сюда с оружием — лежал у него на коленях. Поглаживая чеканных змей на рукояти, он осматривал собравшихся. Его удивило, что в первых рядах стояла его дочь Лана с ребенком на руках. Прижимая к себе затихшего с перепугу младенца, она во все глаза смотрела на Всемила, стоявшего подле с Нежданом. У отрока все лицо покрывали синяки, правый глаз был прищурен, и он то и дело трогал вспухшую, разбитую губу и покачивал языком едва не выбитый Волчонком зуб. Долго теперь ему держаться в стороне от празднеств, и вряд ли какая девчонка захочет сегодня одарить его улыбкой!
В рядах напротив задвигалось — помогая себе локтями, вперед протиснулась Роса. За нею следом двигался Сокол — ее муж. Догнав женщину, он схватил ее за руку, что-то шепотом выговаривая, но Роса вывернулась с неженской холодной яростью и отвернулась.
Двое воинов привели Волчонка. Заморыш кутался в дареную медвежью Шкуру мало не с головой и поблескивал исподлобья горящими глазами. Поставленный в середине очищенного для него свободного пространства, он остался стоять понурившись и не шевелясь. Сокол узнал шкуру на его плечах и опять дернул Росу за локоть, привлекая внимание, но женщина снова осадила его.
По сравнению с Нежданом Волчонок казался особенно жалким — лохматый, грязный, с оставленными кровяными разводами на щеках. Разглядев «зачинщика», стая взволнованно загудела. Воины толкали друг друга локтями, кивали на Недоноска, указывали пальцами. Тот стоял втянув голову в плечи и медленно заливался краской. Если бы мог, он бы провалился сквозь землю.
Тополь молчал, слушая сдержанные голоса. Когда Волчонка поставили рядом с Нежданом, он вдруг ясно понял, что хочет сделать. Только надо было решить, как спасти мальчишку. Дав стае наговориться вдосталь, он поднял руку.
Гул понемногу затих.
— Стая! — негромко заговорил он. — Издавна мы живем по общим законам — все равны перед стаей, все равно защищены ею. Даже щенок может рассчитывать на то, что за его спиной стоит стая… Если кто-то ссорится в стае, то мы все в ответе за раздор… И вот случилось невероятное — пролилась кровь одного из нас!
— Двоих, — поспешно уточнил Всемил.
— Двоих, — невозмутимо кивнул вожак. — И оба раза виновен в пролитии крови чужак, вчерашний гость, не по своей воле задержавшийся здесь!.. Вот он перед тобой, стая. Что ты предлагаешь сделать с ним?
Люди перешептывались, не спеша высказываться.
— Отпустите меня, — вдруг тихо прозвучал голос Волчонка. Он по-прежнему не поднимал головы. — И я уйду…
— Куда ты пойдешь? — отмахнулся вожак.
Мальчишка первый раз поднял голову. Глаза его ярко блестели в полутьме горницы. И в этих глазах Тополь увидел опять ту же отчаянную надежду — он услыхал в словах вожака то, что тот сам не замечал. Вожак поймал его взгляд…
— Что скажет стая? — позвал он.
— Выставить его за ворота, да и дело с концом! — воскликнул Всемил, и его поддержали нестройные голоса. — Стая должна защищать своих бойцов!.. А он никто!
Подняв руку, вожак дождался, пока голоса утихнут.
— Ты прав, Всемил, — кивнул он. — Волчонок нам никто — просто приблудившийся щенок. Он не знает наших обычаев и не может знать, когда и как следует поступить… Но знаешь ли ты сам обычай стаи — не рвать щенят? А тем более не стравливать их между собой?
Тут загомонила вся стая — ведь избитый Неждан был отроком Всемила и переживал нанесенную наставнику рану как собственное бесчестье. Тополь удовлетворенно отметил, что некоторые высказывались в защиту Недоноска.
— Он не в стае! — закричал Всемил. — Почему ты защищаешь его, вожак?
— Потому, что когда-то мы все были не в стае, — осадил его Тополь. — И ты, и я, и многие здесь! В стаю приходят не только по праву рождения. Воин стаи может встать под ее защиту, если сам не может совладать с обидчиком… И здесь уже стая должна решить, кто из двоих, — он указал на Волчонка и Всемила, — более достоин защиты!
— Он чужак! — вскрикнул Неждан. — Он не может…
— Он больше не будет чужаком, если кто-нибудь возьмет его в отроки.
Волчонок переводил горящие глаза с одного спорщика на другого. Когда до него дошел смысл сказанного, он рванулся к вожаку, выпрастываясь из шкуры:
— Возьми меня к себе, вожак! Я…
Тополь остановил его взмахом руки:
— Погоди! Что еще скажет стая?
— А что тут говорить? — вдруг во всю силу голоса закричала Роса. — Он за одним столом с вами сидел, под одной крышей спал! У меня в землянке сколько пролежал, пока хворал!.. Вы-то такими не были и такого не пережили, как он!.. Гляньте, какой он тощий! Да под силу ему одному-то прожить? Пропадет он!
Женщины могли приходить на совет стаи и даже давать советы — но это не значило, что к их словам прислушивались. Но крик Росы словно сломал начавший намерзать лед.
— Да ладно уж, — сказал кто-то. — Пусть бегает со стаей!.. Ртом больше, ртом меньше!.. Только кто ж его примет?
— Да как же его принять, когда на нем кровь? — снова закричал Всемил. — Как своим назвать, когда он еще не оправдался?
— Верно! Верно! — раздались голоса. — По обычаю!.. Если на нем кровь, пусть очистится сперва!.. Пусть ответ держит по обычаям стаи!
Это подхватили многие, если не все. А обычай гласил одно — поединок. Одолеет Волчонок — сразу и от обвинения очистится, и место законное в стае обретет. А потерпит поражение — и должен будет покинуть стаю навсегда.
Тополь смерил взглядом затаившего дыхание Недоноска и Неждана — последний уже шагнул вперед, складывая кулаки. Он был выше ростом, старше годами, опытнее и неизмеримо сильнее. И почему-то было ясно, кто из них двоих выйдет победителем на сей раз.
— Что ж, — медленно произнес вожак и встал, опираясь на меч. — Божий суд — так божий суд!.. Волчонок! По обычаю стаи ты можешь сам выйти на бой или выставить вместо себя кровника. Тебе выбирать!
Ошеломленный, тот захлопал глазами.
— А у меня никого нет, — прошептал он. — Только ты…
За спиной послышался смех — нашел кого выбрать!.. Но в следующий миг Роса, что, заслышав про божий суд, вертелась на месте, умоляюще заглядывая в лица лесовиков, вдруг, как в последнюю надежду, вцепилась в локоть брату Медведю. И тот, помедлив, толкнул в спину своего Стойко.
— Вожак когда-то оставил мне жизнь, — спокойно прогудел он.
О том давнем бое знали только старики — лесовики не больно любили выставлять напоказ свое прошлое. Поэтому неожиданное заступничество Медведя для большинства было удивительно. Волчонок — тот просто застыл, хлопая глазами.
— Ну что? — подал голос Тополь. — Принимаешь очистника?
Недоносок обернулся на него.
— Если ты ему веришь, то верю и я, — торжественно сказал он вожаку.
Тополь подал знак, и люди немедленно отхлынули в стороны, освобождая место для поединка. Поскольку вышел отрок, еще не препоясанный мечом, против него не мог выйти полноправный кметь, и Всемилу пришлось выставить Неждана. Лана умоляюще заглянула ему в лицо — оно было перекошено от сдерживаемой ярости.
Противники вышли вперед вразвалочку. Оба стоили один другого — хотя Неждан был старше почти на год и все это время пробыл отроком, но Стойко недаром уже отзывался на прозвище Медвежонок — о его силе успели сложить легенды. Этой зимой, перед тем как уйти в дружину, он одной рукой задушил матерого волка, и не одна девичья слеза скатилась по щеке, когда парень покинул родные места. Чуть пригнувшись и свободно свесив вдоль тела руки, он спокойно, с бесконечным терпением кружил против Неждана, и тот не выдержал — начал первым…
Дальше никто не понял, что произошло. Чуть отстранившись, Стойко перехватил летящий в него кулак Неждана, крутнул за запястье так, что отрок взвыл, и, захватив противника сзади за пояс, поднял над собой! Вопреки всей воинской науке, он подержал брыкающегося Неждана на весу, а потом размахнулся и приложил его об пол.
Неждан вскрикнул и остался лежать, корчась от боли в спине и вяло суча ногами. Он сделал было попытку подняться, но Стойко шагнул к нему — и отрок остался лежать, постанывая и кусая губы.
Его победитель оглянулся на своего наставника.
— Уши бы тебе оборвать за такой бой, — покачал Медведь головой. — Что скажешь, вожак?
Когда бой начался, Волчонок, на которого перестали обращать внимание, уселся у ног вожака и почти не смотрел на бойцов. Он обернулся, только когда вс