Праздник вешнего Ярилы был днем свадеб у лесовиков — уговорившись еще у священного костра на Комоедицы, юноши и девушки у зацветающих деревьев и просыпающейся земли просили благословения, а у ломающих лед рек — плодородия и сил. Именно в эти дни год назад Всемил и Лана соединились в новую семью.
Зазеленело все быстро, чуть ли не в седмицу оделись листвой деревья, а склоны травой и первыми цветами. Птицы прибывали ночами и, отоспавшись после трудного пути из далекого Ирия, приветствовали новый год и оплакивали не долетевших песнями. Вскрылась Нева, и несколько дней по ее руслу в море ползли, набрасываясь на берега и друг на друга, с отчаянием обреченных льдины. Весна стремительно катилась в лето.
А потом пришло и оно — долгожданное, благодатное, щедрое на труды и дары. В прежние времена, дождавшись, пока на дубу лист развернется в половину ладони, лесовики уходили в походы-набеги. Те стаи, кто хуже перенес зиму, шли первыми — пытаться отбить у более богатых соседей остатки зимних припасов. Сильные и хорошо перезимовавшие стаи посылали своих воинов дальше и больше к иноплеменникам.
Но уже который год стая Ломка Тура в начале лета оставалась дома. Дань, которую в прежние времена приходилось забирать силой, теперь несли и везли им сами поселяне, добираясь порой издалека. Привозили гостинцы и для отроков. Походы совершались от случая к случаю и больше морем и вдоль берега, защищая подвластные земли от набегов урман, свеев и датчан-ютов. Но застаивались в стойлах боевые кони, приученные красться по следу врага, как псы, и уходить от погони в лесных дебрях, путая следы. Мечи и секиры не ржавели в ножнах, но лесовики год от года все тоскливее поглядывали на кромку леса по-над ближними холмами. Здесь не походишь уже набегами по окрестным лесам, врываясь в починки, хватая разбегающихся визжащих девчонок и лихо сшибаясь с защищающими своих женщин мужьями. Те же девчонки, кого в прежние времена везли бы, кусающихся и вопящих, брошенными поперек седла, а потом долго приручали, как диких хорьков, теперь сами висли на шеях и вертели подолами, заигрывая. И не было нужды в грабежах, и отступил навсегда призрак голода. Но что в том радости для того, кто привык к иной жизни — опасной и тяжелой, но неизмеримо более яркой и полнокровной! Для Лесных Всадников в этом мире не было места и оставалось два пути: либо смириться, забыть свой язык и обычаи и слиться со словенами и корелой, переженившись на них, либо уйти… Но куда уйдешь, если о Воротах в родной Йотунхейм знал только вожак, да и тот не мог сказать, откроются ли они еще раз? Потому и ворчали старшие лесовики и с большим пылом и не находящей выхода яростью натаскивали щенят, готовя их к битвам, в которых мальчишкам так и не придется сражаться…
Что же до самих щенят и отроков, то они не мучились сомнениями, к вящему огорчению их родителей и наставников. Как всякая молодежь во все времена, они радовались весне и начавшемуся лету, постигали трудную воинскую науку и улыбались пригожим словенкам из поселка, перешептываясь с ними под ракитами о любви.
Новички прижились в разноплеменной стае легко — уже все привыкли к тому, что на вечерю вместе сходились в гриднице, а в бою укрывались одним щитом лесовик и словенин, корел и отбившийся от хирда викинг, чудин и весин. Стойко Медвежонок стал частым гостем в землянке своего наставника Медведя и уже уговорился со старшим из Медведевых щенят, что если боги будут благосклонны, то в свой черед подросший отрок будет носить копье и щит именно за ним, Стойко.
Что же до Волчонка, то ему спокойная сытая жизнь, когда нечего бояться и не от кого бегать, пошла на пользу. За три неполных месяца он окреп, посвежел и отъелся на добрых харчах Росы. Лесовичка так и продолжала заботиться о нем, несмотря на то что в самый день начала ледохода родила после четырех мальчишек первую девочку и разрывалась в домашних заботах. Первое время Волчонок никак не мог наесться досыта, помятуя о полуголодной жизни после изгнания из Новогорода, и часто забегал в ее землянку после общих трапез. Отъевшись, он раздался вширь, раздобрел и уже не казался заморышем, хотя не подрос ни на волосок и изо всех отроков оставался самым маленьким.
Первое время Тополь не часто обращал на него внимание, хотя само собой разумелось, что Недоносок усыновлен им. Он даже нарочно ставил его, обучая борьбе, против других отроков и даже полноправных кметей, и когда дошло до мечей, то даже не повернул головы, когда узнал, что для маленького ростом Волчонка не нашлось подходящего оружия. Так и рубился тот первое время мечом, на две ладони длиннее нужного, пока кто-то не сжалился и не перековал его.
Но потом заморыш оказался неожиданно одним из самых ловких отроков. Освоившись и набравшись силенок, он стал побеждать одного за другим сперва своих ровесников, а потом и старших отроков. В начале лета уже опытные бойцы не гнушались схватиться с ним в поединке. Тогда-то Тополь и начал чаще подзывать его к себе.
Волчонок отзывался охотно. Сила и ловкость его и впрямь вызывала уважение и любопытство — казалось невероятным, чтобы такой малыш мог запросто опрокинуть любого опытного бойца. Но тем не менее весьма немногие лесовики могли с уверенностью сказать, что победят Недоноска. Его даже Недоноском начали кликать с оттенком уважения — обидная кличка стала оберегом.
Травень-месяц выдался жарким не по-северному. Лишь изредка прогрохочет гром, разгоняя духоту, исхлещет землю струями воды и градом — и опять с чистого неба зорко следит за людьми недремлющее око богов — Солнце Даждьбог. Старики ворчали, ожидая неурожайного года, но на репищах все так и лезло из земли, особенно в низинах, так что можно было пока оставить заботы.
Скрываясь от жары, отроки и их наставники прятались в роще над высоким берегом Невы. Там, в кружевной тени берез, чьи листья не успели пока огрубеть, позванивали мечами, метали сулицы и топоры и схватывались на кулаках. Сугробы исчезли, и те, кто отлынивал от борьбы зимой, охали, когда их прикладывали спиной или боком о примятую траву.
Тополь подошел от берега реки и сразу выхватил глазами коренастую, крепко сбитую невысокую фигурку. Сопя от натуги, Волчонок схватился с Медвежонком Стойко — каждый силился оторвать соперника от земли. Будучи меньше ростом, Недоносок наконец изловчился и, чуть ослабив хватку, боднул Стойко головой в живот. Медвежонок ахнул, хватая ртом воздух, и Волчонок неуловимо быстрым движением опрокинул его, стряхивая с себя. Только привычка помогла Стойко устоять на ногах.
— Хорошо, — похвалил Тополь, — иди-ка сюда!
Волчонок развернулся на пятках, подхватываясь, словно его укусили. Он глубоко и тяжело дышал после боя, но уже широко улыбался и готовно шагнул навстречу вожаку.
Дождавшись, пока он подойдет, Тополь махнул рукой, норовя захватить парня за шею, но тот увернулся и, сам поймав выметнутую руку, припал на колено, выворачивая вожаку плечо. Но Тополь сам прижал свободной рукой ладонь Волчонка к плечу и крутанулся на одной ноге, вынуждая противника кувыркнуться, отпуская его.
Упруго вскочив, Волчонок снова устремился на вожака, но за первой удачей хлынули промахи. Вожак не зря был вожаком — он швырял Недоноска на землю, ловя его за руки, колени, локти и шею. Раз за разом прикладываясь к измятой траве, парнишка вскакивал с упорством, которое все больше нравилось Тополю. Он сам не заметил, как бой превратился в игру, где оба противника получали равное удовольствие. Вожак сам начал поддаваться парнишке, однажды позволив вывалять себя в земле.
Когда он растянулся на траве, раскинув руки, наблюдающие за сшибкой ахнули, а Волчонок застыл, хлопая глазами. Снизу вверх взглянув в его расстроенное лицо, Тополь вдруг расхохотался от души. Удивление и растерянность, которые выказал Недоносок при этом, развеселили его еще больше. Он смеялся так, как давно уже не мог себе позволить.
Поднявшись наконец, Тополь вытер выступившую слезу и потрепал вспотевшего Волчонка по волосам:
— Молодец! Наш человек!.. Давно такого не было у нас в стае.
Недоносок доверчиво блеснул глазами:
— Правда?
— А то нет!.. Ну, хватит на первый раз?
— Как ты хочешь, вожак!
— Не устал, победитель? — рассмеялся Тополь. — Ладно, до другого раза.
Скинув грязную на спине рубаху, он отер ею лицо и потянулся, расправляя захрустевшие плечи. Он улыбался, вспоминая бой, и исподтишка любовался мальчишкой, но когда тот тоже стянул мокрую от пота рубаху и вытерся ею, Тополь словно примерз к земле. Улыбка сползла с его лица, когда он увидел на крепкой мальчишеской груди висящую на шнурке кованую фигурку ворона — свой собственный оберег, когда-то давно отданный в обмен на громовое колесо Перуна женщине-жрице Зарнице, там, в Новогороде!
Не узнать кованого ворона он не мог — казалось, старый оберег тоже заметил прежнего хозяина. Он поблескивал на потной коже Волчонка, раскинув крылья, и словно говорил: «Вот он я! Смотрите все!»
Подняв наконец все еще сияющие глаза на вожака, Волчонок сразу заметил перемену в его лице.
— Откуда это у тебя? — Тополь протянул было руку прикоснуться к оберегу, но парнишка проворно отпрянул, закрывая ворона ладонью, и рука повисла в воздухе.
— Это мое! — воскликнул Недоносок. — Честно!.. Я не крал ее ни у кого!..
Давно в его глазах не было такого страха, и Тополь заставил себя отступить.
— Я не обвиняю тебя ни в чем, — стараясь говорить как можно спокойнее, сказал он. — Я хочу знать, откуда у тебя этот оберег!
Волчонок забрал фигурку в кулак.
— Это от мамы, — произнес он так тихо, что Тополю пришлось поднапрячь слух. — Я ее плохо помню… Она отдала мне его, когда мы виделись последний раз. Я тогда четвертое лето только и жил на земле…
— Ты помнишь, как ее звали?
— Я спрашивал… Зарницей…
…И все словно оборвалось. Тополь сам не помнил хорошо имени той случайной женщины, спасшей ему жизнь накануне жертвоприношения Перуну. Он думал, что ее ждет наутро жестокая кара — ведь она сторожила пленника. И когда она отдалась ему в овраге над озером, он был уверен, что нарушившая верность своему богу жрица хочет порадоваться жизни напоследок. Для него же та ночь в лесу была всего лишь вызовом, гордым кличем — «Я жив и буду жить!». И вот он, Волчонок, ее след…