Не ответив на немой вопрос мальчишки, Тополь повернулся и слепо, как смертельно раненный, побрел прочь.
Ноги сами вынесли его к нависшей над обрывом березе. Дерево отчаянно цеплялось корнями за берег и держалось тут лишь до тех пор, пока не взыграет однажды непомерно высокая волна, не взметнется громадная льдина, не заберутся на пологий ствол озорные мальчишки, невольно мешая своей тяжестью, а то и постепенно, исподволь, подточат корни талые воды — и тогда однажды не выдержит у дерева сердце и ослабнут корни. Сорвется береза вниз и повлечет ее, умирающую, по реке в море, пока не выкинет где-нибудь у чужих берегов.
Точно так же и он — далеки вроде беды и тревоги, крепки корни, но судьба неумолимо делает свое дело, и как знать, когда поддастся, перестав держать, эта жизнь и его самого сорвет с кручи и потащит куда-то… Только ему тогда уже будет все равно.
…Так вот о чем зимою упреждал его меч! Боги знали, как заставить его вновь служить себе. Они нарочно, так ловко, как умеют только они, отыскали его сына, вывели мальчишку на заставу, божьим Судом подтвердили право Недоноска жить тут и дали им повстречаться, узнать друг друга, чтобы потом сказать Тополю: «У тебя на земле есть продолжение, теперь ты полностью принадлежишь нам!» Вспомнилось гадание на Комоедицы — будущее сулило ему смерть. Во Имя богов…
Рядом зашуршала трава, и не оборачиваясь Тополь угадал Волчонка. Недоносок присел на комель березы, обхватив колени руками, и уставился на реку. Нева уже ушла обратно в берега и текла мирная и спокойная, как всегда.
Тополь покосился на него.
— Она может упасть, — сказал он. — Берег крутой!..
Его самого поразили вырвавшиеся у него слова, но Волчонок удивил его еще больше. Мальчишка обернулся на цепляющиеся за берег корни и ответил:
— Не упадет!.. Она сильная и хочет жить!
В его словах почудился вызов. Что знал Недоносок? Стоял ли на Дороге богов или просто сказал первое, что пришло в голову?
Тополь обернулся на Волчонка. Тот упрямо сидел на комле березы, поглаживая ствол рукой. Кованый оберег-ворон висел у него на шее. Почувствовав взгляд вожака, он оглянулся и прикрыл фигурку ладонью.
— Это у меня осталось от матери, — виновато объяснил он. — Я не хотел никому показывать…
— Носи-носи, — быстро кивнул Тополь. — Хорошо, когда есть память… Мне вот от своей матери ничего не осталось!.. А что ты знаешь о нем?
Волчонок отнял ладонь, разглядывая оберег.
— Мама рассказывала мало, только когда я спрашивал об отце… Я не понимал, почему его нет с нами. Она объясняла, но я был мал и не запоминал ничего, кроме того, что он был воином из чужой страны и принадлежал к роду Волка. Поэтому меня и назвали Волчонком… Может быть, он был викингом — у них ведь тоже почитают воронов…
— Твоя мать… она умерла…
— Ее убили — это я знаю точно. — Волчонок поджал губы. — Мне сказали на капище, где мы жили, пока она была жива… И убили те самые викинги… может, и мой отец…
Тополь почувствовал холод при этих словах отрока.
— Я не знаю, где и как умерла твоя мать, — осторожно молвил он, — но точно знаю, что твой отец не мог этого сделать. Когда тебе было четыре лета, — он помедлил, подбирая слова, — он был слишком далеко…
— И ничего не знал о нас с мамой?
— Не суди его… он не мог…
— Лучше бы он умер! — неожиданно воскликнул Волчонок. — Умер на самом деле, чтобы я хоть знал, что он ни в чем не виноват!.. А мог или не мог… Знаешь, вожак, — он сполз с дерева и подсел ближе, — я ведь сперва хотел его отыскать — ну, когда меня выгнали из Нового Города! Я решил так, чтобы было куда идти… Но потом подумал: а вдруг мы пройдем мимо и не узнаем друг друга? Он же меня никогда не видел, как и я его… Да и что я ему скажу?
— И что он скажет тебе, — кивнул Тополь.
Волчонок взглянул на него с радостной благодарностью:
— Лучше пусть у меня совсем не будет отца, которого я не знаю, ведь уже есть ты, вожак!
Выносить этот восторженный взгляд Тополь больше не мог. Поднявшись, он широким шагом пошел, почти побежал по крутому осыпающемуся склону вниз, к берегу Невы.
После того случая он уже не мог, да и не хотел не замечать Волчонка. У него достало сил и терпения больше не возвращаться к этому разговору — и так уже ясно, что Недоносок затаил обиду на отца и привязался к вожаку именно потому, что не считал его таковым. Тополь исподтишка любовался парнишкой — его удалью, сноровкой, силой и ловкостью, жадно отыскивая в его еще по-детски округлом лице знакомые черты. Тот бегал за вожаком, как собака, заглядывал в рот, ловя каждое слово, и расцветал в улыбке, если Тополю вздумывалось обратиться к нему. Подорвать правдой такое доверие вожак не мог — пусть уж лучше живет как привык. Если с вожаком что и случится, то только после того, как Волчонок пройдет Посвящение. А тогда стая его не выдаст — это будет семья покрепче той, которую он сам не мог дать Недоноску. А так порой хотелось, чтобы мальчишка называл его отцом! Хоть раз!.. Но стоило подумать об этом, как в памяти неумолимо вставали все недобрые предчувствия — Суд богов свершился. Осталось узнать, каков вынесенный ими приговор. Не окажется ли лучшим, чтобы Волчонок вовсе не привыкал к нему как к родному человеку — не так страшно будет потерять…
После встречи лета, когда отзвучали в лесах последние птичьи голоса, для отроков наступили горячие деньки. Неумолимо подходило время Посвящения, и выученики с их наставниками тратили последние дни и часы, изнуряя себя в борьбе и ратных забавах.
Наконец этот день настал.
Живя в Йотунхейме, лесовики посвящали молодежь в воины в самые первые дни лета, перед началом набегов. Двенадцать лет жизни среди словен, бок о бок с чужими народами, изменили обычай. Теперь отроки получали воинские пояса позже чуть ли не на три седмицы — перед светлой Купальской ночью, когда солнцеликий Даждьбог празднует свою свадьбу с Девой Зарей. На другое же утро Месяц, соблазненный красотой юной жены Солнца, похитит ее, заставив Даждьбога горевать в одиночестве и в скорби о потерянной любимой, и начнет уменьшать дни, удлиняя ночи. Именно в эти, самые короткие в году ночи лесовики в прежние времена и отправлялись к соседям за девушками. И, услышав от словен давнюю быль о любви и ревности богов, с легкостью изменили обычай.
Переменился и сам обряд. Когда-то давно посвящаемых отроков — а воином у лесовиков считался каждый мужчина, проживший на земле пятнадцать лет, — ждали тяжелые испытания, из которых не все выходили живыми. Теперь нравы смягчились, что было не по нраву тем, кто обретал звание воина по старинке.
Делали так: сперва мальчишек, одетых в смертные белые рубахи, на несколько дней запирали в темной тесной землянке, где они должны были в тесноте и мраке ждать начала, постясь и словно умерев для мира. Яму-землянку заваливали землей и камнями наподобие могилы, и матери посвящаемых рыдали и резали себе руки, окропляя кровью насыпь. Их дети умирали — чтобы родиться вновь.
Потом ночью землянку разрывали. Полусонных и уже начинающих задыхаться в тесноте мальчишек вытаскивали наружу, завязывали им глаза, бросали поперек седел и мчали в чащу. Там всадники сваливали свою ношу на полном скаку в траву — и удирали. Иногда посвящаемых еще и связывали. Каждый подросток должен был сам освободиться и самостоятельно вернуться домой.
Тем временем опытные воины поджидали посвящаемых на всех тропках и миновать засады запрещалось, ибо они были призваны мешать отрокам вернуться в селение. Кроме того, необходимо было сперва добыть оружие — только победив одного из старших воинов и забрав себе его оружие, мальчишка мог показаться на глаза старейшинам. Иногда приходилось убить старшего, но чаще было достаточно обезоружить его. Некоторые отроки гибли в этих поединках, другие не могли отыскать в себе силы и мужества выйти с голыми руками против вооруженного человека и предпочитали навсегда уйти в леса. Третьи побеждали — и становились лучшими из лучших.
Сейчас все было по-другому. Отроков также запирали на день-два в землянки на капише Перуна, чтобы потом выдернуть из земли и увезти в чащу. Их также оставляли где-нибудь, сброшенных с седел, и также оставляли на произвол судьбы. Но теперь уже отрокам не требовалось плутать несколько дней, чтобы вернуться. Каждый заранее знал, в какую сторону надо идти, и, дождавшись рассвета, отправлялся в путь.
На пути, указывая, верно ли он идет, посвящаемого ждали трое опытных воинов. С каждым он должен был сразиться — с первым на кулаках, со вторым на ножах и увернуться от разящего копья третьего. Каждый побежденный воин указывал отроку дорогу дальше — последний же защищал дуплистое дерево, тяжелый камень или волчью яму с острыми кольями на дне. Там был загодя спрятан меч. Отрок должен был его достать и суметь уйти от погони — те же трое воинов мешали ему вернуться с оружием на капище. Если отрок не мог уберечь меча, его посвящение откладывалось на год. Но если же он врывался в ворота с оружием в руках, вожак препоясывал его воинским поясом, новообращенный братался с Перуном и тремя своими противниками и принимался в стаю…
Проехавшись по земле на животе, Волчонок сперва не поверил своим глазам, когда решился обернуться, — пущенное в него копье вонзилось в землю как раз там, где он только что стоял. Сокол, муж Росы, еще не успел выпрямиться после броска.
Он не зря прожил в лесу почти полгода — едва вдали стих стук копыт, Недоносок уже вскочил на ноги и, на ходу срывая с глаз повязку, устремился легкой волчьей рысцой по следам. Уже светало, можно было не ждать утра, и он спешил.
На первого ждущего его кметя — рослого жилистого словенина — он налетел скоро. Тот явно не ждал Волчонка так рано. Отрок не стал с ним долго возиться — намеренно подпустив ближе, швырнул на землю, успокоил ударом кулака и, забрав нож, поспешил дальше. Он помучился только со вторым противником — сперва пришлось побегать поискать его, поскольку не спросил у первого, где тот затаился, а потом так хотелось привычно полоснуть его ножом по горлу, как волка или татя! — но пришлось сдержать себя. Но наконец тот растянулся на траве с приставленным к кадыку ножом и, опасаясь говорить, знаками показал, куда идти дальше.