Они тут же узнали друг друга.
— Ты! — прохрипел Волчонок, за рубаху подтаскивая Пепла ближе. — Это ты увел моего вожака!.. Он был здесь — я чую! Скажи, что с ним теперь?
— А я почем знаю! — вскрикнул Пепел и рванулся, пытаясь выскользнуть из рук Волчонка. Но для того чтобы освободиться, ему пришлось бы снять рубаху. — Я делал то, что мне приказали!..
— Кто?
Этот вопрос застал мальчишку врасплох. Он притих и перестал вырываться, только хлопал глазами.
— Погоди, — наконец выдохнул он, — а ты как сюда попал? Кто тебя провел?
— Никто, — сказал как отрезал Волчонок. — Я и мои люди пришли сюда сами, потому что с вожаком случилась беда и…
Он не договорил — как ни был взбешен Недоносок, по глазам Пепла он догадался, что за их спинами стоит кто-то, кого мальчишка боится больше, чем его кулаков. Отпустив Пепла, он обернулся.
Рыжеволосый мужчина в расшитой словенской рубахе, единственный безоружный из всех встреченных на берегу, остановился у костра, подсвеченный его огнем.
— Ты пришел сюда за Тополем, сыном Ворона из рода Волка? — спросил он, и под его страшным леденящим взглядом Волчонок только кивнул, не смея открыть рта. — Ты очень похож на него…
Он моргнул, и ледяные тиски на миг разжались.
— Что с моим вожаком? — выдохнул Волчонок. — Я должен знать!..
— Ты прошел сюда сам?
— Да, и привел свою стаю. Они идут сюда шхерами, вдоль берега…
— А ты?
— А я не мог ждать. Я шел по вашим следам.
— Стая! — прикрыв веками глаза, протянул рыжеволосый каким-то странным тоном, словно вспомнив нечто важное, связанное с нею. — Стая, которой нет места в Гардарике… Так они здесь… Но знаешь ли ты, — он опять вперил холодный взгляд в лицо Волчонка, — что для того, чтобы найти своего вожака, ты должен будешь выполнять мои приказы?
— Я готов! — воскликнул тот. — И если для этого придется убить собственного отца — ради вожака я сделаю все!
Пепла аж передернуло при этих словах, но на мягком лице рыжеволосого не дрогнул ни единый мускул.
— Твой вожак ушел в Асгард несколько дней назад, и с тех пор от него нет вестей, — молвил он. — Мы даже доподлинно не знаем, выполнил ли он возложенную на него задачу, но ждать больше не могли и пришли сюда, чтобы свершить то, что должны.
— А я? — воскликнул Волчонок. — Я пришел сюда потому, что чую — ему плохо без меня. Там мой вожак, и я хочу быть с вами!
— А ты сможешь?
— Смогу! Должен!
Рыжеволосый приблизился, протянул руку и коснулся встрепанных вихров Недоноска. Ему не понадобилось много сил, чтобы прочесть в его душе все обуревавшие Волчонка чувства.
— Ты и в самом деле похож на своего вожака, — промолвил он уважительно и печально. — Так же рвешься напролом, чтобы наверняка добиться своего… Может быть, ты и победишь… Но прежде я хочу кое о чем спросить тебя… Что ты знаешь о Дороге богов?..
Повисший над пропастью мост с двух сторон был подсвечен огнями — ветер трепал языки пламени, словно стараясь оторвать их от земли. Середина его была погружена во мрак, и те, кто стоял на разных берегах пропасти, видели друг друга впереди темными силуэтами.
В начале моста, ступив на него всего шага два-три, стояли высившийся громадной неповоротливой глыбой великий князь троллей Ррадаш и Дева Перуница, позади которых оттертый их плечами и доспехами ждал молодой поджарый волк ростом с годовалого жеребчика. Пробивающаяся на плечах и загривке зимняя шуба его была окрашена в лунно-серебристый цвет и поблескивала золотом в свете факела, который держал над головой безусый юноша. Он смирно помалкивал, не мешая старшим вести беседу.
На противоположном конце моста свет факелов позволял увидеть лишь плотно прикрытые ворота — те, кто скрывался за ними, не доверяли противнику. Те, кого удавалось разглядеть, были простыми воинами, чьи жизни не имели большой цены. Зато на стене, между украшенными высеченными змеями и рунами бойницами, мелькали тени изготовившихся к бою воинов Асгарда.
— …Я не верю вам! — послышался крик от ворот, перебивший низкий неспешный голос тролля. — Зачем тогда согнана сюда эта толпа, если ты говоришь о мире?
— Мы уже не раз говорили с тобой о мире — ты не пожелал нас слушать, — ответил тролль.
— Я знал! — В голосе звучало торжество. — Знал, что все это только ложь и ловушка!.. Что от вас еще можно ожидать? Вы хотите уничтожить нас!
— Клянусь мечом — нет! — воскликнула Перуница. — Вы ничего не знаете…
— Все мы знаем, девка, — отозвались ей. — Вы уже пытались подослать к нам своих людей, а теперь побратались с нечистью и пытаетесь силой подчинить нас себе! Но ваша хитрость не удалась — тот, кого вы посылали, схвачен нами и понес заслуженную кару, а теперь и вы узнаете, каково выступать против мощи Асгарда!
Перуница быстро оглянулась на своих спутников. Похоже, что человека, которого отыскали в Мире людей, постигла неудача, и теперь им придется действовать самим. Кто знает, к чему это может привести Мир людей лет через сто!
— Повторяю еще раз и готова поклясться своей честью, что мы не хотим войны с Асгардом, — заговорила она, помедлив. — Мир меняется, и в нем не должно быть места для вражды. Если бы ты, Один, согласился встать не против нас, а вместе с нами, когда придет решающий миг…
— Он придет! — В пронзительном крике послышалось плохо скрываемое торжество. — Придет, но не для вас, а для избранных! Решающий миг близок! Отсветы его огня уже видны над горизонтом и ждать осталось недолго!.. Он придет, и тогда…
— Тогда нам будет нужен каждый меч! — подхватила Перуница. Тролль тихонько отступил в сторону, чувствуя, что у нее получается лучше, и не желая мешать. — Во имя жизни твоей и твоих близких — не отталкивай протянутой руки!.. Пока не поздно, мы должны объединиться!
В самом деле, протягивая руку без меча и даже без кольчужной перчатки, защищающей пальцы в бою, Перуница медленно пошла по мосту к воротам. Все, кто видел это, затаили дыхание. Поднявший выше над головой факел безусый юноша подался вперед, и его спутник, молодой волк, выдвинулся на свет, вытягивая шею и повиливая самым кончиком хвоста.
— Это обман! — короткий миг тишины прорезал гневный крик. — Снова обман!.. Ты в своем уме, девка? Хочешь, чтобы я поверил тем, кто привел сюда самого Фенрира, Лунного Волка?
Отблески факелов высветили на стене Одина — в рогатом шлеме, закрывающем верхнюю половину лица. Нижняя пряталась в бороде. Вскинув копье с матово поблескивающим наконечником, он уже целился в волка, и тот, по-песьи взвизгнув, прянул назад, прячась за спины людей.
— Назад, девка! — закричал Один. — Назад, или останешься на этом мосту навсегда!.. Будто неведомо мне, что это означает! Но будьте покойны — мы готовы достойно встретить Рагнарёк и погибнуть в его очистительном огне! Все, до единого! Мы готовы, и можете делать что хотите, говорить что сболтнут ваши языки — мы готовы!
Долетевший вразнобой слитный рев сотен глоток подтвердил его слова. Резко выпрямившись, Один отвел назад руку с копьем, по праву вождя начиная битву.
— Погоди, Один! — Перуница вскинула ладони. — Не делай глупостей!.. Послушай — до настоящей Последней Битвы еще далеко!..
— Последняя Битва? Вот вам Последняя Битва!
Ррадаш еле успел перебросить со спины щит на левый локоть, защищая Перуницу, — никогда не промахивающееся копье врезалось точно в его середину, проткнув дубленую кожу, и едва не смело обоих наземь — и тролля, и девушку. Молодой волк, из-за которого все и нарушилось, с рычанием ринулся вперед. Серебристая шерсть на плечах и загривке его встала дыбом, вспыхнула искрами в свете факелов, и он первым помчался по мосту длинными сильными скачками, готовый грудью встретить новые копья.
У ворот засуетились. Послышались крики команд, топот ног и лязг оружия. Срывая голос, прокричал в окрашенное красками заката багровеющее небо приказ серебряный голос рога, ему отозвались другие рога. Створки ворот задрожали, словно не в силах выдержать навалившуюся на них изнутри тяжесть, и начали расходиться. В проеме показались люди — стена щитов, ощетиненная копьями и мечами.
Вырвав застрявшее в щите копье и отбросив его в сторону, Ррадаш выхватил из-за спины тяжелый каменный топор. Перунице тоже понадобилось всего несколько мгновений, чтобы вооружиться. Только и ждущие начала люди и тролли бросились к ним, и, когда из ворот над мостом Биврёст выступили первые десятки воинов Асгарда, им навстречу устремилась живая волна с противоположной стороны.
Они столкнулись почти на середине, и в первый миг воины Асгарда отступили назад, не выдержав натиска троллей, шедших впереди, но из ворот выходили все новые и новые десятки свежих воинов, и скоро на мосту завяз-завертелся в тесноте и полутьме бой-давка, когда схватывались с врагом только те, кто волею случая оказался в первых рядах, а остальные только напирали сзади, выталкивая слабых.
В этой мешанине, расталкивая всех лапами и не чувствуя первых ран от скользнувших уже по телу копий и шальных стрел, к воротам пробирался молодой Лунный Волк, сын Фенрира, в поисках Одина. Но вождя асов уже не было на стене…
Одновременно распахнулись все прочие ворота Асгарда, и оттуда тоже вышли на Последнюю Битву воины, но только на мосту Биврёст, где сражением командовал сам Хеймдалль, битва разгорелась особенно жарко. Там только что был сам Один, там сражение началось, и там оно должно было решиться, преломившись в чью-либо сторону.
…Вздрогнув, словно от толчка, Фрейр обернулся и вскинул глаза. В них отразился мост и встающая за ним стена Асгарда. Сжав плечо Волчонка, с которым только что беседовал, он вперил остановившийся взор вдаль, борясь с незаметно подкравшейся темнотой, и в его глазах медленно загоралось пламя.
— Началось! — выдохнул он. — Что же это!.. Что же будет?
Волчонок повел плечом, снимая с себя его руку и шаря по бедру в поисках черена Друга.
— Я должен быть там, — одними губами прошептал он.
— Это невозможно, — больше для себя, чем для Недоноска, прошептал Фрейр, но парнишка встрепенулся, оборачиваясь. — Если только он опоздал, все погибло!.. Они не должны были… Коня!