Антон поймал себя на том, что продолжает напряжённо смотреть туда, где только что были видны плещущиеся волны, но голос Бендера не дал ему надолго остановиться на этой мысли:
— Всё, господа, концерт окончен. Не вешать нос, у каждого из нас есть возможность побывать в этом храме! Минус в том, что случится это нескоро, зато есть очевидный плюс: к этому моменту он точно будет достроен! Напоминаю, что хотя по поводу задержки и будет скидка, желательно приблизиться к выполнению нормы. Вперёд, господа, наступил психологический момент для трудового подвига!
24. КОВАРНАЯ СТЕПЬ
НЕПРИВЕТЛИВЫЕ ЗЕМЛИ
Новая Земля, Маленький портал, 01.05 (сентября).0055
Палыч и его отряд
В первый день осени Денисовский отряд подошёл к маленькому порталу. Он был реально маленький: метр в ширину и едва ли метр семьдесят в высоту.
Сок объявил небольшой привал.
— Смотрите, дамы! — Вану в последнее время понравилось быть гидом: — Местная достопримечательность.
— А куда он ведёт? — Тиша приникла к плоскости портала, стараясь заглянуть за край.
— Никто не знает. Не обозначен ни на одной из карт Матушки. Может, какие-нибудь энтузиасты со временем и найдут.
За порогом портала стоял полярный день. До самого горизонта раскинулась плоская тарелка тундры, покрытая бугорками и кочками, очень похожими на высокогорные луга, по которым они недавно шли. Но в отличие от осенних гор, в этой тундре была поздняя северная весна. Природа торопилась взять от короткого кусочка тепла всё, что можно — всё вокруг было покрыто цветами: розовыми, жёлтыми, фиолетовыми, красными, голубыми… Во мху что-то шевелилось, пищало и бегало, вокруг бесчисленных лужиц и небольших озёр кишели тучи птиц.
— Смотрите, смотрите! Лисичка! — Тиша восторженно запищала, тыча в портал пальцем.
Зверёк остановился, подозрительно оглядывая непонятную вещь, из которой на него смотрели странные звери.
— Это песец, — покровительственно объяснил Ван, — а во рту у него — лемминг.
— Ой, я знаю! — блеснула эрудицией Марина. — Это типа мышки, только очень жирный.
— Правильно. Основа экосистемы тундры.
Песец стрельнул глазами куда-то за их спины и исчез. Из-за рамки портала выскользнула бесшумная тень, упала на ещё одного зазевавшегося лемминга и унеслась куда-то в сторону.
— Сова тоже хочет кушать, — прокомментировала Рут.
Они постояли ещё немного и поехали дальше.
Сок и Буря ещё раз прикинули маршрут. Если по прямой — до Ново-Самарского портала примерно семьсот километров. Но это значит — раньше времени вылезти в степь и с высокой вероятностью напороться на конопляные посадки и какую-нибудь отставшую банду. Курбан-байрам начался, это давало дополнительную надежду — но не гарантию.
Поэтому отряд шёл к Новой Самаре по большой дуге, стараясь прижиматься к отрогам гребня Великого (или Большого, кому как нравится) Дракона. Так получалось на сотню километров длиннее — а, значит, на полтора-два дня дольше, но гораздо безопаснее. Басмачи редко заезжали в леса, предпочитая открытые пространства.
Сок считал. Местный закон предписывал минимум четыре дня жертвоприношений, но празднование в Мухим-Шахри, как правило, затягивалось на неделю. Если четыре дня… На возвращение банд от Мухим-Шахри до Новой Самары должно уйти дней семь. Итого одиннадцать.
Совсем впритык.
Если покрывать шестьдесят километров в день, они должны успеть проскочить до возвращения основных банд. Всё же здесь — не совсем бездорожье. Кое-что осталось от старого тракта, набитого до того, как нарко-кланы забрали всю власть в этих местах. Шестьдесят километров в сутки… Шестьдесят пять?.. Трудно, но возможно. Дать лошадям в Новой Самаре неделю отдыха — восстановятся. Но проскочить.
Он гнал свой отряд вперёд. Теперь у него был ещё один повод выжить.
Новая Земля, Дорога в Новую Самару, вдоль отрогов гребня Великого Дракона, 10.05 (сентября).0055
Денисовский отряд
На десятый день лес начал редеть и к вечеру совсем уступил место степи. Утешало лишь то, что здесь она не была ещё плоской, как стол. От гребешков Большого Дракона мелкой рябью разбегались в разные стороны складки. Однако любой, взобравшийся на мало-мальски приличную возвышенность, мог бы увидеть их отряд, змейкой перетекающий между невысоких холмов.
На ночь они постарались укрыться в ложбинке между двух довольно крупных горок. Костры решили не жечь, поужинали всухомятку и выставили усиленные посты. До Новой Самары оставалась ещё почти сотня километров.
Сок вытащил из снаряжения масксеть, залёг на холме, и всю ночь вглядывался во тьму, пытаясь разглядеть возможную опасность.
Новая Земля, Дорога в Новую Самару, вдоль отрогов гребня Большого Дракона, 11.05 (сентября).0055
Денисовский отряд
Весь день стояла мягкая и ласковая погода. Ветер гнал по ярко-синему небу облачные стада. Внизу расстилались заливающиеся охрой и золотом трáвы. Бегущие по ним пятна облаков ещё больше усиливали сходство степи с морем.
Почему-то казалось, что степь убаюкивает, усыпляет бдительность, как та служанка в восточной сказке, которая танцует, а потом втыкает тебе в бочи́ну нож из-под покрывала.
Костров не жгли. Ночью опасались света, а днём — дыма.
Позавтракали шпротами с сухарями. Пообедали тушёнкой с сухарями. Девчонки загрустили, но мужики видали и хуже. Ничего, ещё один день. В обед пришёл Олег и потребовал, чтобы Сок перестал психовать. Нервный командир — горе в семье. Влил в него стакан коньяка и велел залезть в фургон. Сок набычился, но потом подумал, что ещё ночь впереди — и согласился. Срубило его мгновенно.
Проснулся он от того, что фургон остановился. В просвет расстёгнутого полога виднелась тёмно-синяя вспушённая вата. Сплошные облака и почти ночь. Лишь бы дождя не было.
— Ты чего? — Марина, оказывается, сидела рядом. — Спи, Олег сказал — можно.
— Да я всё, — Сок сел, растирая лицо. — Что тут без меня было?
— Да ничего такого, — Марина пожала плечами. — Шеф сказал, раз уж ночью усиленное дежурство, дневной привал увеличить. Все, кто может — спать. Кто не может — охранять. Ночью будет наоборот.
— М-гм.
— Ну вот, до пяти народ спал. Потом запрягались да часа четыре с половиной ехали.
Сок посмотрел на часы. Десять.
— Ехали-ехали — и приехали.
— Ага. Хочешь кушать? Сухари, тушёнка, мармеладки.
— Мармеладки?
— Ага. Мы с девчонками коробку нашли. Ну, может, не мармеладки, но похоже. Из ягод, свёрнутое такое в рулончики.
— Пастила домашняя…
— Наверное. Ещё есть сайра в масле и вот, — Марина пошуршала пакетиком, — сухая лапша. Вместо печеньки грызть можно. Прикольно.
Сок смотрел на неё. Милая, добрая девочка. Как так вышло, что вокруг этой девчонки начал крутиться весь его мир?
— Ты выйдешь за меня?
— Что? — Марина захлопала ресницами.
Он закряхтел и сполз на пол, встал на колени между ящиками и коробками.
— Мариша, я прошу тебя быть моей женой. Делить горе и радости, строить дом рожать детей, садить деревья — всё, что ты захочешь. Я не знаю, сколько нам отпущено в этом мире, но хочу, чтобы ты была со мной. Выходи за меня. Пожалуйста.
На длинных ресницах задрожали и покатились по щекам слёзы. Маринка повисла у него на шее и захлюпала носом.
— Я надеюсь, что это — согласие?
— Да-а…
— Дать тебе платочек?
— Угу.
Сок ещё раз мысленно поблагодарил маму и полез в карман за платком.
Спать устраивались без палаток, благо, в степи заморозков ещё не предвиделось. Оружие укладывали поближе
Этой ночью Сок попытался повторить подвиг с наблюдательным постом, но в три часа пришёл Ван, пригрозил Олегом и выпнул его спать. Сок подумал, что всё равно не сможет уснуть. Потом обнял свою женщину. И уснул.
Новая Земля, Дорога в Новую Самару, вдоль отрогов гребня Большого Дракона, 12.05.0055
Денисовский отряд
В шесть утра, перекусив на ходу, они выехали в путь.
Всё было как обычно. Осенняя желтеющая трава. Столбиками торчащие у нор суслики. Время от времени выскакивающие на дорогу зайцы… Осталось немного. Может, и обойдётся.
Они почти успели. Стены Новой Самары были уже в километре от них, когда Палыча начало терзать смутное беспокойство. Вогнутая, слегка холмистая чаша долины была пуста, в небе неторопливо кружил одинокий коршун, неистово стрекотали кузнечики, и всё же… всё же было что-то не так. Олег, заметив, что шеф начал озираться, а скорее почувствовав его нервозность, подъехал ближе:
— Палыч, ты чего?
— Да не так что-то!
Сок, у которого было прямо чутьё на такие моменты, словно вырос из-под земли. Вот только не было его — и вот он рядом:
— Что не так, Виктор Палыч?
— Да не знаю я, — досадуя на самого себя, ответил тот, — чувство такое… что что-то не так… скребёт, что-то.
Сок смотрел очень внимательно.
— Виктор Палыч, мы находимся в сложном мире, магическом и странном. Если вас начали посещать особенные чувства — прислушайтесь к себе, быть может, это формируется дар, — Сок резко свистнул и скомандовал отряду. — Ускорились! Возможна опасность! Коля, ты в первую очередь.
Коля-повар, за месяц пути сделавшийся заправским кучером, согласно кивнул и начал подавать лошадкам какие-то свои сигналы. Повозка покатила быстрее.
Сок, заразившись беспокойством, беспрерывно оглядывался назад. Палыч понял, почему именем наёмника было Сокол: он первый заметил втягивающуюся из-за холма цепочку лошадей и даже смог их сосчитать.
— Коля, гони! — маленькие, похожие на тонущих в пыли муравьёв всадники были для наёмника отчётливо различимы: — Басмачи, больше сотни! Ускорились! Боевая готовность!
Со стен города тоже увидели приближающихся бандитов и уже открывали ворота бегущему отряду.
Палыч видел, что они успевают удрать, и всё же тревога царапала всё сильнее. Глаза непроизвольно шарили по разделяющему город и басмачей пространству. Вот за высокой, чуть не по грудь травой как будто мелькнуло пёстрое пятно. Движение?