О новогодних угощениях и говорить не приходилось. Для каждого из двадцати семи детей приготовили увесистые подарочные пакеты, в которых было вдоволь сладкого печенья и конфет. Были даже самые дорогие и вкусные, без памяти любимые всеми детьми – «Мишка на Севере», «Кара-Кум» с верблюдами на фантике, «Красный мак» – понемногу, конечно, по одной-две, но всем. И даже по паре мандаринок не забыли вложить заботливые шефы, в роли которых выступали все те же школьники. Вернее, в этом случае уже их родители, создавшие свой комитет помощи обездоленным детям. Ну и профсоюз, конечно, добавил кое-что. Так что праздник у детей получился сытный, вкусный и радостный, и растянулся он на несколько дней.
А Ветка была занята еще и тем, чтобы организовать для детей красивый утренник. Дед Мороз получился ну просто замечательный. Это десятиклассник Дима, раздобыв в театре соответствующий костюм, проявил свое актерское дарование, можно сказать, талант. Он так сумел вовлечь малышей в водоворот праздника, что они забыли обо всем и, сверкая глазенками, принимали за чистую монету все те фокусы, которые изобретательный Дима показывал своей чистосердечной публике. Впечатлены были даже обе нянечки.
Сами дети с радостью танцевали вокруг роскошной елки, пели песни и рассказывали стихи – кто как мог, но, главное, охотно и от души. Родителей, вернее мам, собралось не так много, не все смогли прийти, но они тоже с воодушевлением поддерживали праздничную атмосферу. А потом от души благодарили Татьяну Ивановну как главную здесь за такую сердечную заботу об их детях и замечательный праздник. Женщина смущалась и кивала на Иветту Константиновну и школьников с их родителями, которых тоже на празднике было не так уж мало. Однако свою долю похвал она все же заслужила.
После этого шумного и веселого праздника Ветка забрала Катюню домой на целых две недели. Татьяна Ивановна не возражала. А там девочку ждали красивая, хоть и не слишком большая елочка и подарки под ней. Радости ребенка не было предела.
Пришла телеграмма с далекого юга – это Леонид поздравлял с праздником всю семью, а не только свою дочь. В ответ Ветка написала ему письмо, где рассказала о том, как хорошо его дитя отпраздновало Новый год. Упомянула даже те стишки, с которыми девочка выступала перед многочисленной аудиторией. Ведь гостей на детский праздник собралось немало. О своей роли в организации этого чуда для обездоленных детей она, разумеется, не сказала ни слова, но этого и не требовалось. Леонид прочитал о том между строк, и сердце его в очередной раз залила волна горячей благодарности к этой молодой женщине, бескорыстно и щедро отдающей тепло своего сердца его дочери и другим детям, оказавшимся за гранью привычной уютной жизни в семье.
Отшумели праздничные дни, осыпались новогодние елки, и жизнь вошла в обычное русло. Январь подходил к концу, когда случилось неожиданное – Катюня заболела, причем сильно.
Вечером во вторник, когда Ветка уже собиралась идти домой, ей позвонила Татьяна Ивановна. Голос у женщины был непривычно взволнованным.
– Беда, Иветта Константиновна, Катюня заболела, – скороговоркой выпалила она. – Температура высокая поднялась и не падает, хоть я ей и дала лекарство. Я ее в изолятор положила. Вы бы зашли, а?
– Сейчас, Татьяна Ивановна, бегу. – Голос Ветки срывался от волнения, с детскими болезнями она ну совсем не знала, что делать. – Вы педиатра-то вызвали?
– И с этим беда, Иветта Константиновна, – удрученно отозвалась медсестра. – Елена Ильинична в отпуске, Александра Павловна к больной матери уехала, а Нина Григорьевна сама заболела, с высокой температурой лежит.
Ветка растерялась было, но потом сообразила, что делать.
– Так вы из соседнего района врача потребуйте, у нас же была договоренность.
– Да-да, – спохватилась расстроенная Татьяна Ивановна, – звоню уже.
Когда Ветка вбежала в помещение изолятора, на ходу скинув пальто, ее глазам предстала и вовсе удручающая картина. На больничной койке лежала Катюня, красная и распаренная от высокой температуры, неподвижная и вялая, словно поломанная кукла. Глазки девочки были закрыты, на лобике блестели капельки пота.
– Катюня, малышка моя, ты меня слышишь? – слишком громко от обуявшего ее страха спросила женщина.
Глаза девочки на миг открылись, мутные и покрасневшие.
– Мама … – прошелестела она и опять впала в беспамятство.
Тут уж Ветка не выдержала и разрыдалась в голос. Стало очень больно и страшно обидно оттого, что она, врач, ничего не может сделать для ребенка, который давно уже стал для нее родным.
Врач-педиатр из соседнего района появилась на удивление быстро. Это была женщина средних лет, опытная и решительная даже на вид. Она сразу же принялась за дело, быстро осмотрела ребенка, с помощью Татьяны Ивановны заглянула ей в горлышко и принялась готовить шприц, который достала из своей медицинской сумки. Потом наложила жгут на маленькую и худенькую, словно веточка, детскую ручку и медленно ввела лекарственное вещество. И только потом взглянула на сидевшую рядом Ветку, бледную и потерянную. И тут же накинулась на нее.
– Что же это вы, мама, совсем не занимаетесь своим ребенком, – сурово начала она, – родить родили, а дальше государству подкинули и руки умыли, так, что ли, получается? Вы же не совсем от девочки отказались, вот и занимайтесь ею хотя бы время от времени. Или уж откажитесь совсем. Тогда хоть приемные родители смогут дать ребенку все, что ему требуется.
Женщина, как видно, насмотрелась на своей работе под самую завязку на брошенных, никому не нужных детей, но так и не научилась оставаться к этому равнодушной. И все свое возмущение выливала на головы легкомысленных девиц, которые рожали детей, а потом и не думали заботиться о них.
– Бабочки, ну чистые бабочки, – пробурчала она, – звери лесные и те о своем потомстве пекутся.
Вета не стала объяснять сердитой женщине-врачу, что она никакая не мама, а ее коллега, только терапевт, а не педиатр, потому и растерялась. Не до объяснений было, слишком уж она за ребенка волновалась.
– Что с ней будет, доктор? – растерянно спросила Вета, будто и правда была какой-то безграмотной, легкомысленной девицей, а не дипломированным врачом.
Строгая педиатр слегка смягчилась.
– Страшного ничего, – сказала она, – полежит несколько дней и будет дальше скакать как зайчик. Вовремя меня вызвали, успели. Теперь только строго выполняйте мои назначения, и все будет в порядке. Но укреплять организм надо. И это уже ваша забота, мама. Пора и вам за голову взяться.
И она принялась давать указания Татьяне Ивановне, что и как давать ребенку в последующие дни.
– И не стесняйтесь, снова вызывайте меня, если что-то пойдет не так, – распорядилась строгая врач на прощание.
А потом от двери оглянулась и бросила взгляд на Катюню, уже не такую красную и распаренную.
– Девчушка-то хорошая какая, прелесть!
И вышла.
А Вета все никак не могла прийти в себя. Волнение немного отступило, но мысли навалились горой неподъемной, и все серьезные, дальше некуда. Пришло, видно, и для нее время принимать решение.
Домой Ветка в тот день не уехала. Позвонила матери и рассказала, что случилось. Та тоже разволновалась и решение дочери одобрила. Ни одна женщина не оставит своего ребенка без присмотра в таком состоянии, а Ветка для Катюни стала все равно что мать родная.
Она всю ночь провела в изоляторе рядом с девочкой. Лобик ей вытирала, когда та потела сильно, температура-то спадала, рубашечку поменяла, водички попить дала, когда девочка попросила. В общем, самой было не до сна. Но утром Катюня была уже молодцом. Поела кашки манной, а потом снова уснула. И Ветка отправилась на свою врачебную смену, попросив тетю Дусю почаще заглядывать в изолятор и не оставлять девочку надолго одну.
Как прошел этот рабочий день, Ветка затруднилась бы рассказать, если бы кто спросил. Но и он завершился наконец, хоть и показался непривычно долгим.
У Катюни к вечеру вновь поднялась температура, но уже не такая высокая. Татьяна Ивановна строго соблюдала все предписания сердитой докторши, и за девочку можно было не беспокоиться. А тетя Дуся, поглядев на то, во что превратилась Иветта Константиновна за один лишь день, решительно отправила ее домой отсыпаться. И клятвенно пообещала, что сама останется с девочкой на эту ночь.
Утром Ветка привезла полную сумку еды для больного ребенка – бабушка Лиза расстаралась, а здесь, в изоляторе, кормить Катюню отдельно было вполне возможно. И девочка потихоньку пошла на поправку. К ней приехал даже ее любимый Тимоша со своими голубыми ушками, что вызвало у девочки бурю радости и придало ей сил. А уже в субботу вечером и сама Катюня уехала домой, как она говорила, к бабушке Лизе. Ветка забрала ее на этот раз надолго. Может, на месяц, сказала она Татьяне Ивановне, а может, и больше. Ведь ребенок требует серьезного оздоровления. Медсестра вздохнула, но возражать не стала. Правила правилами, а жизнь есть жизнь. И лучше, чем дома у Иветты Константиновны, малышке Катюне не будет нигде.
Вечером, уложив ребенка спать, Ветка с матерью надолго засели на кухне. Они обсуждали очень серьезный вопрос, который откладывать дальше было уже некуда, – будущее Катюни, девочки, ставшей для них обеих родной.
– Ребенок не кукла, мама, – задумчиво говорила Ветка, – с ним нельзя поиграть и положить на место. И я чувствую себя иногда виноватой в том, что показала девочке другую жизнь, которой она была лишена. Ведь юридически я не имею никаких прав и даже забираю ее домой незаконно. Но по-другому не могу уже. Однако долго это продолжаться не может. Катюня растет, ей пять с половиной лет. Скоро и в школу, а там будет уже интернат, и придет конец моей власти. И что будет, мама, что тогда будет, скажи?
И Ветка расплакалась, горько, тяжело. Расстаться с девочкой ей было просто не под силу, особенно теперь, когда малышка в горячечном бреду назвала ее мамой.
– Я и сама часто думаю об этом, дочка, – откликнулась мать, когда рыдания стихли и Ветка могла уже ее услышать. – Сама прикипела душой к этому ребенку, ставшему мне как будто бы родным.