Бин потер лоб, отчего синие, словно свитые из вен, большие буквы старой наколки «Слава Кормчему» порозовели. Шанин невольно потрогал свою свежую наколку - она еще побаливала.
- Если удачно проскочим щель - это уже полдела. На посадку уйдет не меньше трех часов, а это значит, что мы успеваем к рассвету совсем впритирку. Но если даже и часок светлого времени прихватим - не страшно. Силай не Дрома, в силайских буреломах нас за сто лет не сыщешь.
- Дикий край?
- Добром туда не попадают. Одних ссылают власти, другие сами бегут от властей. Пестрый народ. Подонки, торгаши, уличные головорезы. И все должны держаться вместе - порознь Силай проглотит, как муху. Силай - заповедник преступности, для городского жителя между словами «силаец» и «преступник» нет разницы.
- Опять не сошлось! - взвизгнул пилот и запустил злополучной колодой прямо в лобовой экран. - Великий Кормчий! Зачем я только согласился лететь третьего числа? Ведьма всегда учила меня - не ставь на тройку, тройка - твое несчастливое число! А я как полоумный… Надеремся! Напоремся…
- Кончай зудеть, Мож! Хоть ты и «Гнус», но не царапай душу. Что раскис? Раз веришь в приметы - надо было раньше думать. Ведь вы уже шесть лет втроем летаете - ты, Сип и Шан. Шесть - это две тройки, а вас трое - еще тройка. Целых три тройки!
- И… правда… - Мож уставился на Шана белыми глазами, которые росли и росли, точно пытаясь вырваться из орбит. И вдруг взвыл дурным голосом: - О-о-о! О-о-о! Пропади все пропадом! О-о-о!
- Ну, понесло… - Сип хмуро поднялся, подошел сзади к дергающемуся пилоту и сильно ударил его ребром ладони по затылку. Потом неторопливо развернул к себе и влепил две увесистые затрещины. Мож перестал выть, только изредка вздрагивал всем телом.
- Истерика, - бросил Сип встревоженному Шану. - Ничего страшного. Реакция после чаки. Не заметил, когда он к ней успел приложиться…
- Чака? Что еще за гадость?
- А те семена в зеленых пакетах, что в трюме. На Свире она хорошо растет, но не размножается. Семена завозят контрабандой. Из листьев чаки варят настой.
- Наркотик?
- Нет… Просто сильное возбуждающее. Полностью снимает чувство опасности. Но зато потом начинается такое… Пробовал я это зелье. Не советую. Даже для изучения жизни на Свире.
Мож полез за пульт, нашаривая там что-то и стуча зубами.
Сип следил за ним с неприязнью.
- Чака?
- А твое какое дело?
- Сделай лучше успокаивающий укол.
- Катись ты… Тоже доктор нашелся… Видали мы таких желторотых спасителей… Сам себя спасай…
Он отхлебнул сразу полстакана мутной коричневой жижи и, распаляясь, зашипел:
- Думаешь, я не вижу, кто ты? Мож все видит! Ты из этих, из недорезанных проников… Вот Шан - свой парень, сразу видно. А ты проник. Вы все на правителя зуб держите. А я за Кормчего любому глотку перехвачу!
Он допил стакан и вытер губы, победно усмехаясь своему призрачному отражению в экране. «Вот и первый сюрприз Свиры, - невесело подумалось Шанину. - Гонимый и презираемый неудачник, живая мишень, нищий, у которого Кормчий отнял все, кроме права умереть, и тот боготворит правителя, вместо того чтобы его ненавидеть».
- Стальной Кокон, - негромко проговорил Сип.
Поначалу ничего внушительного Шан не увидел. Свира выглядела как и все подобные планеты с близкого расстояния - ощутимо вогнутая тарелка, и ничего больше. Поскольку на этой половине была ночь, то никаких деталей поверхности или причудливых атмосферных образований видно не было: тарелку до краев наполняло черно-синее густое желе. И, только присмотревшись, в районе линии терминатора можно было уловить что-то вроде серебристого пушка. Этот пушок рос и окружал Свиру уплотняющимся ореолом. На темном круге центральной части проступила сеть светлых прямых линий. Словно марсианские каналы, только погуще.
- Да, в принципе это гигантская стальная сеть, - подтвердил Сип. - Она вращается, за пределами атмосферы и практически не изнашивается. Крупные метеоры, конечно, оставляют дыры, но таких камешков немного. Корабль ее тоже пробьет, но неизбежно взорвется… Скорость! Кроме того, сеть заряжена электричеством.
- Откуда же энергия?
- Даровая. Из атмосферы. Со Стальным Коконом на Свире навеки кончились грозы.
- А где же патрули и что они делают?
- Внутри сферы Кокона остались десятки бывших обсерваторий, лабораторий и просто строительных спутников. На них теперь находятся базы полицейских гвардейцев и причалы сторожевых катеров. В космос они почти не выходят - нет надобности и опасно. Они шастают в стратосфере и несут патрульную службу. Считается, что они охраняют планету. Но поскольку никто на Свиру до сих пор нападать не собирался и десантов не забрасывал, бравые пограничники грабят возвращающихся контрабандистов.
- «Пернатыми» зовут пограничников?
- Вообще всех полицейских гвардейцев. Охраняющее крыло - герб полицейской гвардии…
- А кто такие «проники»?
- Проники? А, это ты про Можа… Проник - грамматическая хитрость. С тех пор как слово «проницательный» запрещено на Свире, всех представителей этого клана называют прониками.
- Ты сказал - клана? Так их что - много?
Сип посмотрел на Шанина с искренним удивлением.
- Проников? Добрых девяносто процентов городского населения!
- Ничего не понимаю.
- Поймешь.
Мож, прилипший к приборам и визирам, махнул рукой.
- Ну все. Вышли на старт. Теперь пора рвать когти…
Истерика и возбуждение после очередной дозы чаки прошли, и Мож был снова похож на человека. Только налитые кровью глаза с узкими, как иголочный укол, зрачками выдавали причину его беспредельной отваги.
- Смотри, Шан, и учись. Пригодится. Мы дотопали до нужной точки. Дальше нас все равно засекут, с двигателями или без. Поэтому сейчас главный козырь - скорость. Низко над лесом нас они потеряют: мешает эхо. Значит, надо прорываться отсюда почти до самой земли на предельной струе, чтобы катера не успели выйти наперерез. А там выручай, парашют и тормозная батарея. Но стукает все равно прилично…
Мож положил руки на клавиши и закрыл глаза, словно молясь. И Шанину - вот обратная власть образа! - тут же захотелось сотворить какое-нибудь заклинание.
- Поехали!!!
Пол под ногами дрогнул, и всех троих вдавило в кресла. Неправильное синее пятно впереди, свободное от серебряной паутины, ощутимо прогнулось, поползло во все стороны.
Внезапно на корабль обрушился тяжелый удар, через полминуты - второй, потом третий. После десятиминутного затишья удары возобновились, но стали слабей и чаще. Скоро они перешли в трескотню крупного града и добродушное бормотанье летнего ливня.
- Теперь на Свире осталась только такая гроза, - кивнул Сип на верхний экран кругового обзора.
А гроза была внушительная - таких Шанин еще не видывал. Ни на своих экстравагантных планетах, ни в космосе. Не было ни традиционных вспышек, ни мгновенных ветвистых молний. Со всех сторон, откуда-то издалека, где угадывались острые ребра и пики Кокона, тянулись живые щупальца сиреневого света. Они ловили корабль в свое жадное перекрестье, конвульсивно ощупывали его обгоревшую обшивку, пытаясь найти хотя бы маленькую щелку внутрь, не находили и, истончаясь, рвались, чтобы со следующим толчком голубой крови ожить и повторить все сначала. Эта одушевленность действий гипнотизировала, угнетала, лишала воли и сопротивления - щупальцам не было числа и конца, и поиск их казался осмысленным. Они, липкие и холодные на взгляд, тянулись прямо к сердцу, искали сердце, чтобы выпить всю теплую красную кровь и согреться самим.
Корабль начал разогреваться. С Шана, в его тяжелой экипировке, уже давно лил пот, но раздеваться в этой электрической карусели почему-то не хотелось. Шан ругал себя за малодушие и излишнюю впечатлительность, но стоически терпел жару.
Гроза кончилась, как и началась, - электрические разряды стали реже и сильнее, и наконец, получив два основательных пинка, корабль влетел внутрь Кокона.
Впереди теперь дышало и ворочалось что-то серое и бесформенное, как закисающая опара.
- Облачность - это хорошо, - сказал Сип.
- Для «пернатых» хорошо, - буркнул Мож. - Они нас видят, а мы их нет. И у нас больше шансов ковырнуться со всего маху.
Сторожевой катер первым заметил Сип. Он закричал, вцепившись в плечо пилота:
- Слева, слева! Слева - крючок!
В левом верхнем углу экрана разгорался и трепетал красный уголек.
Можу не надо было повторять дважды. От неожиданности Шанина выбило из кресла и швырнуло влево, на переборку.
Когда он поднялся, уголька слева уже не было, зато справа заплясали целых три звездочки. Корабль заметался, беспрерывно меняя курс, но красных огней становилось все больше, и узкое горло прохода сжималось на глазах.
- Бесполезно, - прохрипел Мож. - Вниз не пробиться…
Выламывая запястья и упершись коленом, он потянул штурвал на себя с такой силой, что пластиковая баранка выгнулась. Шанин снова не удержался на ногах. На этот раз сверху на него упал Сип. Корабль словно догоняя свой огненный хвост, вывертывал вверх и назад, к спасительному пролому. Высота уже начала предательски буреть, и на всем обозримом пространстве пересекались, образуя правильные квадраты, черные полосы.
- Так… Так… выглядит… небо над Свирой? В крупную клетку? - выдавил Шанин, ворочаясь, в потный затылок Сипа.
- Да, - отозвался Сип, упираясь ему локтем в живот. - Но если здесь родиться и не видеть другого, то и оно покажется прекрасным…
Перегрузка резко ослабла. Мож почему-то тормозил.
- Я так и знал, - безнадежно процедил он. - Мы в бутылке. Они заткнули пробку… Что делать, Шан?
Сип и Шан вскочили, чуть ли не топча друг друга. Прямо по курсу полукругом горело четыре красных факела. Вокруг ближнего время от времени рассыпалось оранжевое ожерелье.
- Приказ остановиться… Они нас поджидали, это точно… Иначе такой стае не собраться… Это Горон… Он один знает нашу дыру… Кто-то из наших донес, и он ждал нас… Что делать, Шан?